メイド・オブ・シャドウ

20.Howling

　轟音がキングダムを揺らした。

　塵煙で目の前が真っ白になる。聞こえるのは男達の悲鳴と――そして獣の唸り声。

「――俺達は深い森の中で暮らしていた」

「うそ、ディートリヒ様……？」

　メリーアンは目を見開く。

　奇妙にくぐもったその声は間違いなく、先ほど頭蓋を吹き飛ばされた彼のもの。

「俺達は、祖たる神々を尊びながら生きていた。教会の奴らの要求はとうてい受け入れられる物じゃなかった――そうして奴らは俺達を焼いた」

「ヒッ、ギッ……！　い、いやだ、いやだいやだいやだ――！」

「ジャ、ジャード！　おい、どうした！」「舞台だ！　舞台の方から――！」

　狂ったように叫びだしたジャードの声に、ギャング達の間にどよめきが走る。

　塵煙は徐々に落ち着いていった。

　ちぎれたカーテンと、崩れた舞台が見える。――そして、そこに立つ巨大な影も。

「同胞が死ぬ中、命からがらこのクソッタレな街に逃げてきた。――それで、これだ」

　うつろなディートリヒの声とともに、影が振り返る。

　それは狼だった。錆色の毛並みに覆われた肉体は筋骨隆々として、小山のように大きい。その肩には、見覚えのある古い軍服の上着が引っかかっている。

　狼は崩れた舞台に二足で立ち、鋭い鉤爪を備えたその手にジャードを掴んでいた。

「クソったれ！　離せ！　俺を離せよ、犬もどきが――！」

　恐怖のあまり泡を吹きつつ、ジャードは右の拳を振りかぶる。

　その拍子に、その手の青白い筋がブチリと音を立てた。

「ひ、ギイッ、アァア―――！」

　肉が潰れるような音ともにジャードの右肩が爆ぜる。奇妙な蛍光色に変異した血液が噴水の如く噴き出し、ジャードの絶叫が響き渡った。

　その時、狼が押し殺した声で笑った。

「……おいおい、副作用か？　勘弁してくれよ、ヤクに殺されるんじゃねぇぞ。これから俺がてめぇを殺すんだからよ」

「ディートリヒ様……？」

　狼の口から零れたその声は間違いなく、ディートリヒの声だった。

　戸惑うメリーアンにディートリヒは答えず、ジャードを放り投げる。

　光る血を撒き散らしながら、ジャードは壊れかけのジュークボックスへと叩き込まれた。

「人狼だ――！」「増援を呼べ！　早く！」「化物がッ、死ねッ――！」

　直後、ギャング達の銃口が火を噴いた。四方からディートリヒめがけて鉛弾が降り注ぐ。

　たくましい獣の体から血が飛び散る。

「――よくもまぁ。ジャードに当たるかもしれないのに撃つ気になったものだ」

　ルシアンが鼻で笑った。その顔から影は消え、確かにいつもの美形に戻っている。

　表情は通常の二倍不機嫌そうだったが。

「だ、旦那様！　ディートリヒ様を助けないと――！」

「必要ない」

　ディートリヒを護ろうとするメリーアンを、ルシアンは何故か制した。

　主人の制止にメリーアンは一瞬面食らった。

　しかし、すぐにその意味を理解する。

「え……嘘……？」

　機銃掃射を全身に浴び、時にその頭を撃ち抜かれてなお。

　銀の瞳をぎらぎらと光らせて、ディートリヒは無言で立ち続けていた。

「死ねぇええ！」

　誰かが火炎瓶を投げつける。　

　火を灯したウィスキーの瓶は的確にディートリヒの頭部を捉え、たちまちそれを爆炎で包み込む。飛び散る硝子と炎に、ギャング達は一瞬歓声を上げた。

　しかし、錆色の影が飛ぶ。

　途端、歓声はどよめきに――そしてすぐに悲鳴へと変わった。鋭い鉤爪と太い腕が乱舞し、鮮血を撒き散らしながら首や手足が宙を舞う。

「なにがどうなっているんです？　どうしてディートリヒ様は――」

「ティーアガルドには終焉の獣と呼ばれる伝承があった」

　混乱に頭を抱えるメリーアンをよそに、ルシアンは機関拳銃カーネイジを抜いた。

　椅子を振り上げ、狂ったように雄叫びを上げながら一人の男が躍りかかってきた。

　ルシアンは椅子をかわし、男の膝を撃ち抜いた。

　崩れ落ちた男の頭にさらに二発撃ち込み、ルシアンは語る。

「魔の森に異界より蛮神が降り立ち、そこに住む一匹の狼に知恵と与えた……狼はやがて人狼となり、その子孫達が国を作った。そして彼らに蛮神は予言したそうだ」

　――もし汝らの国が脅かされれば、倒れた戦士達の力と命は最も優れた狼の元に集う。そうして最も強き戦士を生み出すだろう。

　――無限の狼群の如く彼の命は尽きず、彼の怒りは世界を喰らう。

「それが、ディートリヒ様……？」

　メリーアンは信じられない思いで、荒れ狂うディートリヒの姿を見る。

　たった一人で、まさしく幾千幾万もの狼の如く。

　弾雨を浴び、時にナイフを突き立てられながらも、その暴走が止まる様子はない。

　それどころかその体は徐々に大きく、力強くなっていくように見えた。

　もはや誰にも止められない。

　怒り狂った人狼はその爪で数多の頭部を刎ね飛ばし、巨大な拳で男達を潰した。

「恐らくは。あれは見ての通り不死身だ。そして、怒れば怒るほど強くなる。――それよりメリーアン、出入り口を封じておけ。誰も逃がすなよ」

「え……？　旦那様、一体何を――？」

「なんだ、忘れたのか？　いや、言っていなかったか」

　カーネイジをもう一丁抜きながら、ルシアンは鋭い歯を剥き出して笑った。

「昔からな――我輩、顔を狙った奴は全員殺す事にしているのだ」

　獣の威嚇じみた、禍々しい微笑――それは機嫌が最高に悪い時に主人が見せる顔。

　もう――誰も生き残らない。

　メリーアンは小さく身震いしつつ鬼火を灯し、扉に向かって手をかざした。

　独りでに錠が落ち、念力が扉を塞ぐ。まさにその時、ギャング達が扉へと殺到した。

「開かねぇ！　お、おい、どうなってんだ！　びくともしねぇぞ！」

「あ、あいつらだ！　あの人でなしどもが細工を――！」

「殺せ！　死ぬ前に奴らを殺せぇッ！」

　目を血走らせ、狂ったように雄叫びを上げながらギャング達が襲いかかってくる。

　ルシアンは鼻で笑って、カーネイジをくるりと回した。

「少し踊るか、メリーアン」

「こんな時にかっこつけない！」

　メリーアンはさっとルシアンの前に立ち、両手を突き出した。

　歪んだ鐘の音が響き、滅茶苦茶に撃ち込まれる弾雨を念力が尽く粉砕する。

「代われ！」「承知！」

　背中合わせに一回転。エプロンを翻してメリーアンが後方に回り、ルシアンが前に出る。

　間髪入れずのフルオート掃射。

　ライトが火花を散らして砕け散り、割れた酒瓶が色とりどりの酒をぶちまける。

　ドラムロールの如き銃声とともに弾幕が射撃を終えた男達を襲い、黒い影の魔法が尽くギャング達を滅ぼしていった。

　さながら踊るような足取りで、攻守はめまぐるしく入れ替わる。

　主人が敵を撃ち滅ぼし、メイドの念力が障害物ごと的を吹き飛ばす。黒いスーツのジャケットがはためいて、メイドキャップのリボンが風に舞う。

　銃声、悲鳴、壊れた鐘にも似た念力の音――そうして獣の雄叫びが、夜の闇を震わせた。