メイド・オブ・シャドウ

14.血で喉を潤す

「素晴らしい。盗んでおいて良かったな。あとでヨハンに一杯奢ってやろう」

「ど、どうやって盗んだんですか？　魔術と違って魔法は、作ったその人にしか使えないものなのでは――」

「そうでもない。術式を知った上で修練を積み、適性を獲得すれば使える」

「なるほど……それでも生半可な事では使えないのですね」

　適性を獲得すれば使えるとは言うが、それは内臓の位置を自力で変えるほど困難な事だ。

　過酷な修練を思い、メリーアンは改めて主人に感嘆する。

「――が、それは至極面倒くさい」

「え？」

　ルシアンの溜息に、メリーアンは間の抜けた声を出した。

「実は我輩の魔法に相手から情報を盗み出す物があってな。それを使ってヨハンから術式の情報を盗みだし、その適性に合わせて体内構造を少し変異させているのだ」

「え、それってようするに物凄いズル――」

「体内に突入するぞ。先導しろ、メリーアン」

「あ、はい」

　腑に落ちないままメリーアンはルシアンを連れ、ゲファンゲネの口を潜り抜けた。

　目の前が一気に暗闇に包まれた。

　間髪入れずに大きなマナの波が前から押し寄せ、幾百もの声がメリーアンを包み込む。

「くっ……やっぱり、きつい……！」

　メリーアンは歯を食いしばり、力と意思の奔流に耐える。

　先ほどとは異なりそれらはメリーアンを拒み、追い出そうとしているように感じられた。

「――やかましい」

　声の嵐の中で、何故かその不機嫌そうな声ははっきりと聞こえた。

　途端、意思の奔流はぷつりと消えた。同時に絶え間なく押し寄せていたマナの波も消え、辺りは不気味なほどの静寂に包まれる。

　ぱちりと指を鳴らす音に、メリーアンははっと振り返った。

　何事もなかったかのように腕組みをしながら、ルシアンが前方を軽く顎でしゃくる。

「あれか。あの赤い光」

「あ、えっと――」

　常人ならば確実に発狂するであろう意思の奔流。あれをもろに喰らって無事とは、一体どういう精神構造をしているのか。

　戸惑いながらもメリーアンは主人の指し示す方を確認し、うなずいた。

「え、えぇ。あれで、間違いありません」

　先ほどと同じように、前方にぼうっとした赤い光がある。

　ルシアンは腕組みを解き、その方向へと飛行を開始した。メリーアンも慌てて後に続く。

　そして墓場のような静けさの中、二人は赤い輪の元へとたどり着いた。

「――ふむ。これは面白い」

　ルシアンはしげしげと輪を観察する。その間メリーアンはメイドキャップのリボンをいじりながら、じっと主人の言葉を待っていた。

「……どうです？　これ、なんだかわかりますか？　どうすればいいんですか？」

　やがて沈黙に耐えられなくなったメリーアンはたずねる。

　ルシアンはぐるりと輪の周囲を回り、左手で口を隠して考え込んだ。

「これは人工物だな」

「そ、そんな事はどうでもいいでしょう！　問題はこれをどうするかで――」

「いや、重要だ。――ひとまずメリーアン、こいつに念力をぶつけてみろ」

「え？　念力を……ですか？」

「早く」

　急き立てられ、メリーアンは慌てて赤い輪に手をかざした。

　歪んだ鐘の音が響き渡る。暗闇を揺るがし、赤い輪に強力な衝撃波が叩き込まれた。

　しかし――赤い輪には一片の傷もない。

「なっ……こ、壊れません！」

「ふん、そこそこ高級品だな。――とりあえず、取り除くか」

　ベルトに吊していたホルスターの一つに手を伸ばし、ルシアンはナイフを取り出した。

　その時、辺りに鈍い地鳴りのような音が響き渡る。

「……どうやら本格的に追い出しに掛かるようだな。――メリーアン、少し実体化しろ」

「は、はい！」

　すぐに『肌』を形成し、メリーアンが背筋をただす。

　ルシアンは刃に指を滑らせた。ぷつりと皮膚が裂け、赤い血が刃を伝って滴り落ちる。

「だ、旦那様……？　一体何を――んむっ」

「少しの間、お前に掛けている力の制限を一部外す。――そら、しっかり味わえ」

　戸惑うメリーアンの口に、ルシアンはその傷ついた指を突き入れた。同時に反対側の手を素早く動かし、彼女の額と喉とみぞおちに触れた。

「――冥王が告ぐ。主たる我が血を以て、呪詛の剣の枷と成す」

「うっ、ん――くっ……！」

　鈍いはずの幽霊の五感。

　なのに主人の血の味は、それまでに口にしたどんな物よりも強烈に感じる事ができた。

「ぐっ、んくっ――」

　メリーアンはえずきながらなんとか喉を鳴らし、血を飲み下す。

　鉄錆の味にくらくらしつつも指先に舌を這わせれば、裂けた傷の形をはっきりと感じた。

　痛くないのかしらとぼんやり考えた。

　けれども、それ以上に奇妙な昂揚感が胸の内に湧き上がった。

　――私はこの人の血に侵蝕されている。私はこの人の痛みを支配している。

　感じた事のない激しい情動にメリーアンは戸惑う。

　それでも無我夢中で指に吸い付けば、ルシアンはどこか愉快そうに赤い瞳を細めた。

「……ふむ。なかなか美味しそうな顔をする」

　どこか仄暗い昂揚感は、ルシアンが指を引き抜くのと同時に終わった。

　実際の時間は十秒と少しくらいのはずなのに、永遠のように感じた。荒く息を吐きながらみメリーアンは口元を拭い、自分の両手を確認する。

「……なにか……変わりましたか？」

「変わっているぞ。劇的にな。――とりあえず時間がない。こいつを貸してやる」

　ルシアンはくるりとナイフを回し、その柄をメリーアンに差し出した。

「これを軸にありったけのマナを注ぎ込み、《幽かな冷徹（フラットライン）》の要領で念力を発動させろ。そうして輪を切れば良い」