メイド・オブ・シャドウ

10.空を征く囚人

　二時まで残り十五分を切ったところで、ノックの音が響いた。

　暇潰しに頭部を外して遊んでいたメリーアンは急いで首をくっつけ、玄関に向かう。

　ドアを開けると、ディートリヒが何故か敬礼してきた。スカートの裾を摘まんで会釈しかけたメリーアンもとりあえず敬礼で返す。

「さっきぶりだな。なんか異常はあったか」

　ディートリヒに続いて部屋に向かいつつ、メリーアンは短く答えた。

「旦那様が寝ました」

「叩き起こせ」

「ほら旦那様、もうすぐ二時ですよ。起きてくださいな」

「うっ……ぐぅ……」

「ほら体起こして。頑張りましょうよ」

　奮闘により、なんとかルシアンを起き上がらせる事には成功した。

　ベッドの上でルシアンはぐったり俯いている。眠る直前に髪を解いたせいで、その艶やかな髪がカーテンのように頭から膝に掛かっていた。

「寝起き悪すぎだろ。ガキかよ」

「……ディートリヒ、あまり喋らない方が良いぞ。今の我輩、恐らくなんでも殺せる」

「はっ、俺を殺すってか？　やれるものなら――」

「あっ……」

『それ』に真っ先に反応したのはメリーアンだった。

　全身の構成霊素（エクトプラズム）がざわつき、【肌】に怖気が走る。メリーアンは反射的に肩を押さえつつ、目を見開いてある一方向を見た。

「――あ？　どうした、嬢ちゃん」

　ディートリヒがきょとんとした顔でメリーアンを見る。

　ルシアンが俯いたまま、メリーアンと同じ方向にゆるりと頭を動かした。

「……ああ。そうか」

「おい、なんだよ。だから主従だけで完結してるんじゃ、ね――」

　ディートリヒの耳がぴくりと動いた。

　彼は即座に腰のサーベルに手をかけ、メリーアンと同じ方向に視線を向ける。見えない危機を察した野生動物にも似た動きだった。

　時計の長針が十二を示す。途端、明かりが不規則にまたたき始めた。

　地鳴りのような重低音がかすかにどこからか響きだし、建物全体が小さく震えだす。

「これは大きいな」

　のろのろと髪を括りながら、ルシアンがどこか他人事のように呟いた。

　ディートリヒが部屋を横切り、通りに面した窓を開ける。

　途端人々の悲鳴とともに、地鳴りがよりいっそうはっきりと聞こえるようになった。

「来やがった、恐慌囚人（ゲファンゲネ）だ……！」

　雲間を泳ぐように、巨大な霊が飛行している。

　それは深海から打ち上がる魚の類いに似ていた。

　半ば透き通った胴体には無数の発光体が点在し、それが七色に点滅している。全身に錆びた鎖が大量に巻き付き、これが名前の由来になったようだ。

　顔面には人間の目や鼻や口が滅茶苦茶に付き、それらが時折苦しげにわなないている。

　そして巨体の周辺を、淡く光る二つの鬼火がゆっくりと飛び回っていた。

「あの巨体に、混在する人間のパーツ――あれは集合霊だな」

　窓の側に立ったルシアンが赤い瞳を細め、小さく呟いた。

「えぇ……たくさんの幽霊が、あの大きな霊を形成してる――っ、なんて声……！」

　耳を押さえ、メリーアンは顔をしかめる。

　先ほどから響く地鳴りのような音――それは幾百もの人間の苦悶の声だった。

　数多の呻き声や苦しみの叫びが、あのゲファンゲネから放たれている。同じ幽霊であるメリーアンの耳には、それがはっきりと理解できた。

　やがて見ているうちに、ゲファンゲネがぐんぐんと急降下を始めた。

「ああっ、クソッ――！」

　ディートリヒの悪態を消し、大量の建物が壊れる轟音が響いた。

　同時にさらなる苦悶の重低音が響き、メリーアンは両手で頭を押さえる。

　身をよじるようにしてゲファンゲネの胴体が再び浮上する。その周囲の家々は跡形もなく押し潰され、火が付いている建物もあった。

「こうしちゃいられねぇ！　あの腐ったクソマグロをブチのめすぞ！」

「ディートリヒ様！」

　怒鳴りながらディートリヒが窓から外に飛び出した。

　五階分の高さから軽々着地し、ディートリヒはゲファンゲネの旋回する方向へ走り出す。

　ルシアンが舌打ちし、窓の桟に足を掛けた。

「駄犬が。考えもせずに――行くぞ、メリーアン」

　メリーアンとルシアンはホテルから飛びだすと、ディートリヒを追う。

　クライネバルトは恐慌状態になっていた。

　至る所で獣の頭を持つ者達が傷つき、逃げている。親に抱かれて逃げる子供達は泣き叫び、大人の中にもパニックを起こし座り込む者がいた。

　あまりにも痛々しい光景にメリーアンは思わず目を伏せた。

「この人達……境界から逃げてきた人達ですよね。やっと魔女街にまで逃げのびた人達なのに、こんな事になるなんて……」

「魔女街は楽園ではない」

　前を走るルシアンが淡々とした口調で言った。

「こんな事は日常茶飯事だ。いちいち悲しんでいたらキリがない。――しかしあの霊、旋回するばかりで全く移動しないな。よほどこの場所が憎いと見える」

　その時、小さな爆音が立て続けに響いた。

　メリーアンははっと顔を上げる。地上からいくつもの火の玉や光線が打ち上がり、ゲファンゲネに向かって飛んでいく。

「旦那様、魔術師達が攻撃しています……！」

「獣人は人間よりも魔術の素養が低い。ほとんど目眩ましにしかなっていないだろう」

　ルシアンの言葉通り、魔術師達の苛烈な攻撃は効いている様子はない。

　倒れた街路樹を飛び越え、曲がり角を一つ曲がる。すると悠々と泳ぐゲファンゲネを追い、家々の屋根を飛ぶ者の姿が目に映った。

「ディートリヒ！　魔の森のディートリヒだ！」

「銀星旅団最後の生き残り！　今こそその剛勇を見せてくれ！」

「駄目に決まってる。今までずっと勝てなかったろ」

　獣人達の間から歓声と諦めの声が同時に上がった。

　ルシアンとメリーアンは足を止め、跳躍するディートリヒの姿を呆然と見上げた。

　一際高い塔の屋根を蹴り、ディートリヒの体が空へと飛び出す。

　眼下に泳ぐ巨霊を睨み、彼はサーベルを抜き払う。

「ォオオオオオオ――ッ！」

　振り下ろしたサーベルがゲファンゲネの前ヒレに食い込んだ。ディートリヒはその体表に爪を立ててしがみつきつつ、なんとかその体に刃をねじ込もうとした。

　ゲファンゲネの周囲に跳んでいた鬼火がちかちかと点滅を始めた。

　それと同時に、ゲファンゲネの周囲で激しくマナが動き出すのをメリーアンは感じた。

「旦那様、衝撃波が来ます！」

「――《冥王が告ぐ。荒城啾々として石壁冷やかに。騎士は月輪に盾を掲げよ》」

　ルシアンが歌うように呪文を呟いた。

　不規則にまたたいていたゲファンゲネの発光体が一際大きく輝く。

「――《銀輪障壁（レギオンサークル）》」

　詠唱を終え、ルシアンが指を鳴らす。その瞬間、まるで水面に波紋が広がるように空中に銀の円環が無数に現れた。

　同時にゲファンゲネの鬼火が一際激しく輝き、巨大な衝撃波が地上に向けて放たれた。

　障壁が地上を覆う直前、メリーアンは確かに見た。

　衝撃をもろに喰らったディートリヒの肉体が潰れ、その手足が四散するのを。