ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第三百六十話 『課題を与えようじゃないか』

「――と、いうわけで、だ」

　パンッと手を叩き、こちらへと注目させる。

「全員自己紹介をしてくれたってことは、ウチに入るって認識で間違いないな？　何か異論のある人はいるー？　ないよな？　どうせどこかに入るまでは、ドタバタと追いかけ回されるだけだぞ？」

「もちろん、俺はここで決まりッスよ！」

「私は……ここが一番落ち着くと思うので」

「まぁ、どこに入ったって同じだろうしねぇ」

　三者三様、みんな肯定的な返事でとても良い良い。

　ただ――返事が一つ足りないのは気のせいかにゃあ？

「…………」

「子猫ちゃんは？　んんん？」

　まさかここまできて、断るなんてことはしないよな？

「……自己紹介したんだから、“子猫ちゃん”はやめてください。俺だって、別にどことかはこだわってないし……ここで構わない」

なんともまぁ、煮え切らない態度だ。こいつは相当なひねくれ者だな。

　ともあれ、こうして新入生四人が集まり、グループ【知識の樹】を結成できたのは、実に喜ばしいことである。面子は集めた、自己紹介も済ませた、となれば次にやらなければならないことは……。

「よーしよし！　それじゃあ、全員加入けってーい！　それでは、キミたちに“渡したいもの”があるので――ほら、ハナ以外は全員こっちに集まれ。そしたら、一人ずつ手を出してみ」

「え……？」

『え……？』じゃないよ。どうして四人とも身構えてんだ。

　全員の加入が決まったんだから、今度はその証である紋章（クレスト）を刻むに決まっているだろう。まぁ、“刻む”とはいっても実際に彫りつけるわけじゃないし、痛みはない……はずだ。まぁ、ハナさんの時には上手くいったからな。

「なんでハナさん以外……？」

「はやぁぁぁぁぁくっ！」

　話が進まないじゃないかよ、もう！

　一から十まで説明すれば話は早いのだろうが、こっちとしてもアッと驚いて欲しい気持ちもあるわけで。その二つがせめぎ合って、どうにももどかしい。

　有無を言わせず新入生たちを急かすのもやむなし。最終的には、一番近くにいたアリエスからとなった。

　おずおずと手を差し出しながら、不安そうにこちらを上目遣いで見てくる。よーしよし、カッコいいのをバッチリ入れてやろうじゃないか。

「あ、右手ね。左手じゃなくて」

「は、はい……」

　別にどちらの手に刻まないといけない、なんて決まりがあるわけじゃないが、ハナの時は右手だったし揃えた方がおさまりも良いだろう。並んで見せる時に手が当たる心配もないしな！

　――集中する。

　左手を下に。右手を上に。

　触れたアリエスの手の感触から、緊張しているのが伝わってくる。

　素早く、それでいて丁寧に。

　包み込む両手の隙間から、漏れ出てくる淡い魔法光。

　もう手慣れたもので、紋章（クレスト）を刻み込むのに、そう時間はかからなかった。

「はい、完成！」

「……なにこれ？」

「うおぉぉぉぉ！　カッケェ！！」

　驚きに目を丸くして、自分の右手の甲をまじまじと見つめるアリエスと、その紋章（クレスト）を見て目を輝かせるヒューゴ。どうやら好評なようで良かった。

　学園の生徒として予め刻まれていた円枠の中に納まった、大きな四枚の花弁。私の記憶に根強く残る故郷の花――スヴリアの花だが、我ながら上手くできているじゃないか。

「これが！　このグループ【知識の樹】に所属している証だぁ！」

　学内で生活するにおいて、この紋章（クレスト）は自らの所属を示す大切なものだ。どこにも所属していない生徒は、丸枠のみとなって、寂しい思いもするだろう。

「で、なんでハナさん以外なんですか？」

「あの……私は一足お先に貰っていたので……」

　そう言って、ハナが三人に紋章（クレスト）の入った右手を見せた。

　よしよし、これで四人全員が、正式に【知識の樹】のメンバーとなったわけだ。

『へへっ、どうだカッコいいだろ！』

『全員に同じものがあるだろうが、馬鹿』

『綺麗な花の紋章だね』

『スヴリアの花っていうんですよ』

　そんな感じでワイワイと楽しそうに紋章（クレスト）を見せあう新入生たち。既に仲が良さそうにも見えるが、ここはやはり交流を深めてもらうべきだろう。

「んっふっふー。ようこそ、と歓迎したところで――どうだ、まだまだヒヨッコの君らに、課題を与えようじゃないか」

「……課題？」

　学園の生徒として活動していくなかで、学外へと出て依頼をこなすことだってあるだろう。……だが、私は“呪い”によってこの学園から出ることができない。普段から行動が制限されている私が、彼らを手助けできることはきっとそう多くはない。

　だからこそ、四人の結びつきが重要なのだ。仲間として共に戦う以上は、連携を取れるようになるのは必須であり、その為には互いのことをよく知るのが唯一の近道なのである。

　……私に戦いの全てを叩きこんでくれたミルクレープ。彼女との戦いは呼吸がバッチリと合っていたし、この上ない安心感があった。どんな敵が立ち塞がろうとも、負ける気がしなかった。

　頼れる仲間というのは大切な存在だ。

　新入生たちには、そういうものになって欲しい。

「おっしゃ、任せてくださいよ！　何をすればいいんです？」

　至極単純（しごくたんじゅん）、行動を共にする以外にありはしない。

「――見学だよ。今日の予定にあっただろう？　“構内自由見学”って。四人で学内を回るついでに、互いの親睦（しんぼく）を深めてくるといい。広いからあっという間に日が暮れるぞー」

　流石に初日から地下まで潜ることはないだろう。変に念押ししても逆に怪しまれるし、本来ならば見つかることはない場所なので触れないでおこう。迷うことはないだろうが、それでも隅々まで回ろうと思ったら、一日かけても足りることはない。

　図書室だの、各自の魔法科棟や工房だの、三つ四つ回れば丁度いいぐらいだろう。

　……私もこの学園ができてすぐの頃は、あちこち回り尽くしていたな。

　…………あー。

　なんだか昔のことを思い出していたら、また身体が怠くなってきた。

　まーだ完全には魔力が回復してないんだろうな。

　ちょっと張り切って魔法を使ったらこれだ。

　さっき使って机の片隅に置いてあった、携帯用のお香袋を持ち上げて、口元に沿える。『スゥー、ハァー』。大きく息を吸うと、香りと共に魔力が行き渡ってくるような気がする。

　あくまで香りは回復を促すだけであって、直接にこれで魔力を補充しているわけでもないのだが、それでも元気になったような気になれるのは凄い。

「…………」

　しかし、新入生たちの怪訝な目線が突き刺さる。

　何かよからぬ想像でもしているのだろうか。ただのお香だぞ。

「あ、気にしなくていいからね。これ、ただのお香らから。うん……うん……ふへへへへ……」

　安心させようと、何かしらの説明をしようとしたが……あー、クソ。効き過ぎだ。しばらく我慢していたとこに、今日一日で連続で吸ったおかげで、意識してないと口元がにやけてきて、呂律（ろれつ）も回らなくなってくる。

「嘘つけぇっ！！　中毒性高そうな雰囲気がプンプンしてんだよっ！！」

　たまらず声を上げたのは、テイル・ブロンクスだった。いやぁ、キミが突っ込むのかい。口数の少なくて暗い奴かと心配していたが、なかなか元気じゃないか。

　アリエスも『うんうん』と頷いているし、ハナは困ったような表情でこちらを見ている。ヒューゴは……ずっと尊敬の眼差しを向けていてよく分からんな？

　こうして見た限りではバラバラの四人だけれども、なんだかんだで上手くやってくれることだろう。……いつか、自分と一緒に戦ってくれる日も来るのだろうか。そんな日なんて、来ないのが一番なんだがな。

　一年か。二年か。三年か……。

　まだこいつらが学園にいる間に、“門”が消えてくれればいいんだが。

　そうすれば、いろいろなことができる。授業を覗きにいってもいいし、五人で学外の依頼に挑むのも楽しそうだ。学園の行事にだって、大手を振って参加できるじゃないか。私にとっての、輝かしく、新しい学園生活――

　頬杖をついたままに思いを馳せて、口元がまたニヤついてしまっていた。