ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第三百五十七話 『私、機石魔法師なんですけど？』

「遅くなったけど迎えに来たぞ、ハナさん」

「あ……ヴァレリア先輩。来てくれたんですね、ありがとうございます」

　ハナは、先日と同じ場所で妖精と戯（たわむ）れていた。

　入学式当日であっても、この辺りは新入生どころか他の生徒の影すらない。自然とそういう場所に引き寄せられたのか、それとも妖精たちが導いてやったのか。どちらにせよ、ここがハナにとって居心地のよい場所であることに違いはないようだ。

　流石に一番最後だと待たせ過ぎてしまうので、先に迎え立ち寄ったわけだが――場所だけ伝えて迷っても大変だし、これで人が多い場所に入ってしまうのも可哀想に思えたので、自分の脚でグループ棟へと送ってやる。

　数分ほど歩いて目的の場所に直行すると、既にヒューゴがグループ室の前で待っていた。そわそわと落ち着かない様子で、こちらの姿を見るなり急いで駆け寄ってくる。

「オスッ！　先輩の言ってたグループ室ってここッスよね！」

「あぁ、そうだ。まだ、あと二人呼ばないといけないから、先に中に入ってくつろいでいてくれ。飲み物は自由に飲んでくれていい。二人とも同じ妖精魔法師（ウィスパー）だし、これからの学園生活でも常に顔を合わせることだってあるだろう」

「同じ妖精魔法師（ウィスパー）……」

「よ、よろしくお願いします……！」

　うんうん、二人とも仲良くやれそうだな。私のグループも幸先がいい。

　この調子で、残りもさっくりと呼んで来ようじゃないか。

「さ、さっくりと……」

　定理魔法科（マギサ）も魂使魔法科（コンダクター）も一通りブラついてみたが、目ぼしい生徒はいなかった。勝手知ったるといった妖精魔法科（ウィスパー）も、ハナさんを見た後ではどうしても見劣りしてしまう。

　それに、子猫ちゃん一人が定理魔法師（マギサ）で、他二人が妖精魔法師（ウィスパー）となると、これ以上増やすと偏（かたよ）りが激しくなってしまう。

「それだと居心地が悪いだろうなぁ……」

　そもそも、入学式が終わってから学内を回らず、寮にも戻らない、学科棟で過ごすような奇特な新入生自体が少ないのだ。万が一にいたとしても、既に別のグループに加入している場合が殆どだった。

「このままだと三人だけかぁ……別にそれでもいいけどさぁ……」

　ヨシュアがそう言っていただけで、私としては三人だろうと五人だろうと構わない。ただ、メンバーのことを考えるならば、四人の方が動きやすいだろうという話。

　そう考えると、それぞれの役割まで考えるべきなんだろうが……流石にそこまで考えるのは、教師ならともかく久々に学生として復帰したばかりの私じゃ無理だ。そういうのは、メンバー集めにどうするか考えることにしよう。

　と、半分投げやりになりながら、一応はと機石魔法科（マシーナリー）の方に足を運んでみる。

「――機石魔法ねぇ……」

　正直、私が最も苦手とする魔法だった。今のような事態を引き起こした原因の魔法ということもあるが、なによりも魔法としての形態が私に合わないのだ。

　私の場合、妖精魔法は殆ど感覚で使っているようなものなので、技術によって構築される魔法――更には、その技術が常に更新されていく魔法となると、性質が真逆と言ってもいい。手先が不器用な上に、学習が追いつかないためお手上げだ。

　なので、機石魔法師（マシーナリー）の新入生が加入したとしても、私から教えられることは皆無と言っていいだろう。だから、あくまで試しに見てみる、という心持ちだったのだが――

「…………ん」

　それは、共有の学科工房らしき場所の前を横切ろうとしたときだった。

「…………」

　紫色の長い髪がところどころ跳ねているが、それを気にした様子もなく、一心不乱に機石装置を弄っている生徒がいた。上下の繋がった作業着に身を包み、腰回りには多種多様の工具をぶら下げている。

　作業場の隅に座り込んで、カチャカチャと部品を付けたり外したりして装置の調整作業を行っているらしい。その真剣な表情と手つきは、新入生と呼べるような覚束（おぼつか）ないものとはかけ離れている。

　新入生の段階でそんな空気を纏（まと）えるものなのか？　あれだけ優秀そうなら、他のグループからも引く手あまたのような気もするが……。ちょっと気になったので、声をかけてみることにした。

「なかなか凄いもんだなぁ。まだ一年生だろう？」

　近づいてみると、装置の形がはっきりと確認できる。まん丸でこぶし大ぐらいの金属球を中心に、大きさの違う金属のベルトが三つ、別々の方向に回転している。それで安定を保っているのか、ゆっくりと浮かび上がり左右前後に空中で動いていた。まるで妖精みたいだ。

　初対面だが、褒められているのだから、きっと悪い気はしないだろう。そう思っていたのだけれど、向こうは少し警戒を見せており、じとっとした視線をこちらに向けてくる。

「えっと……誰です……？」

「私はヴァレリア。妖精魔法科（ウィスパー）の生徒さ」

「は、はぁ……ここって機石魔法科（マシーナリー）ですけど、妖精魔法科（ウィスパー）の人がなんでここに？　あ、私はアリエス。アリエス・レネイトっていいます」

　律儀に自己紹介を返してくれた新入生の疑問ももっともだった。別に隠す必要もないので、ここに足を運んだ理由を白状しようじゃないか。

「私のグループに入るメンバーを集めているんだ」

「あのぉ……？　私、機石魔法師（マシーナリー）なんですけど？」

　そう言って、浮いていた機石装置（リガート）を手に取り見せつけてくる。『それぐらい、見てわかるだろう』と言わんばかりだった。まぁ、私だってそんなことは重々承知である。

「この機石装置（リガート）は何をするものなんだ？」

「これは、えーっと何だったかな。入学式が終わって中庭で買ったんだけど、妖精の力を反映させることができる装置とかなんとか――」

「へぇ、妖精を！　……ちょっと試してみてもいいか？」

　機石装置自体にはあまり良い印象を持っていなかったが、流石にいち生徒の持っている物で、そこまで大事になるような問題は発生しないだろう。それよりも、機石魔法と妖精魔法の組み合わせなど想像もしたことが無かったので、そちらへの好奇心が勝っていた。

「わぁ、可愛いっ！」

　私の妖精を見て、アリエスが黄色い声を上げた。ガチャガチャしたものが好みかと思いきや、どうやらこういった“ちんまいの”も好きらしい。アリエスが手に持っていた機石装置（リガート）に魔力を流すと、真ん中の球体の一部がガパッと開いた。

　どうやら、ここに妖精が入り込むらしい。

（こりゃあ、余程の信頼関係が無いと、入ってはくれないだろうな……）

　妖精というのは、宝石などは好きだがその反面、金属はあまり好きでない。金属で囲まれた狭い場所に閉じ込めるなんて以（もっ）ての外（ほか）である。

　……まぁ、私の妖精なら何も問題ないけど。

「おー、ちゃんと入った……」

「ここからどうするんだ？」

「その、妖精さんが魔力を流し込めば、勝手に浮き上がって対応した魔法を放出してくれるとか……私もちょっと中を覗いてみただけで、具体的にどう動くかは見てみないと……」

　それならまぁ、実践してみるに限る。

　早速、妖精に魔力を流させてみると――開いていた部分が閉じて、ふわりと機石装置（リガート）が浮かび始めた。くるり、くるりとその周りを金属の輪が回っている。

　魔力が装置全体に行き渡ったのか、魔力回路を通して全体が真っ赤に染まり、輪っかの回転が早くなっていく。そして炎が灯ったかと思いきや、煌々（こうこう）と輝く火球へと変わっていくではないか。

「こ、これは正常な動作なのか……？」

「い、いやぁ、ちょっと様子がおかしいんじゃ……」

　中にいる妖精の方は特に異常も起きていないようだ。と思った矢先のことだった。

　――バァンッ！！

「きゃあっ！？」

　空中に浮かんでいた機石装置（リガート）が、突然に大きな音を立てて破裂してしまった。

「――おっと」

　一瞬のことで、自分でも無意識に身体が動いてしまっていた。破裂により飛び散った機石装置（リガート）の破片のいくつかがアリエスの方へと飛んできていたので、到達する直前で指で掴んで止めていた。

「大丈夫か？」

「あ、ありがとうございます……」

「ゴメンな。機石装置（リガート）壊しちゃって」

「別にいいですよ、私もちょっと気になるから買ってみただけだし……」

『むしろ、妖精ちゃんは怪我はなかったですか？』と心配した様子を見せていた。

　ふーむ、礼儀の正しい良い子じゃないか。ますます気に入った。

「ふむ、そうかそうか。それじゃあ、グループの話に戻るけど――所属している科には特にこだわっていないんだ。今は妖精魔法師（ウィスパー）が二人に、定理魔法師（マギサ）が一人。面白い奴が入ってくれればそれでいい。見たところ――どのグループにも入っていないみたいだし、何か理由があるのか？」

　私が引き下がるつもりが無いのを察してか、『はぁ……』と溜め息を吐くアリエス。そうしてから、ぽつぽつと学園や上級生たちの入学してからの印象を口にし始める。

「正直、この学園に来てから少し拍子抜けしたというか……先輩たちを見ても、それほど凄いと思う機石魔法師（マシーナリー）もいないし。あんな不完全な機石装置（リガート）でお金を貰える神経もどうかしてるし。それなのに、先輩だからってあれこれ指導されて変な癖が付くのも嫌だから。自由に過ごせるなら、それでいいかなって思って――」

「ふむふむ、なーるほど。それなら、ウチがピッタリだな！！」

「へ……？」

　自由度で言えば、ウチ以上に適したグループなどないのでは。私は新入生たちを束縛したりするつもりは一切ないし。何かあったときにヨシュアを使えば、問題をもみ消せる可能性もある。それに――

「私は機石魔法についてはサッパリだから、口を出すこともないしな！」

　アリエスは誰かから指導を受けたくはないし、私も機石魔法を指導できない。お互いに侵害し合わないよい関係を築けるのではないだろうか。

「そ、それでいいのかなぁ……」

　アリエスは腕を組み、上を向いて視線を宙に泳がせる。しばらくは悩んだ様子を見せていたが、やがて『うん』と頷いて答えを出したようだった。

「……まぁ、楽しそうなのは嫌いじゃないし。いいですよ、入っても」

「ようしっ！　これで四人確保！」

　ハナさん、ヒューゴ、アリエス。そして、最後に例の子猫ちゃんだ。

　一時はどうなることかと思ったが、なんだかんだで四人揃えることができた。

「というわけで、グループ室の場所はここだから。先に行って待っててくれるか？」

「先に行ってって……ヴァレリア先輩はどこに？」

　学園のどこにいるかは皆目見当がつかないが。ただ、ああいうタイプは人が多い場所を好まない。私自身の感覚で考えてみれば、自然と見つかることだろう。

「そりゃあ、決まってるだろう。最後の一人を拾ってから戻るのさ」