第三百五十六話 『おいたしてんのはお前の方だろう？』
――中央棟、大ホール。
「さぁて、いるねぇいるねぇ……」
入学式当日、２階部分の観覧通路から式の様子を見下ろしていた。《特待生》の席も一応は用意されているものの、全て空席だった。
「集まりが悪いな……。まぁ、私も人のことは言えないが」
手すりに寄りかかりながら何人かざっと見ただけでも、『おっ』と思う生徒はいた。グループに誘うというよりは、魔法使いとしての能力が高そうな生徒、という意味ではあるが。
違いというのは目を見れば分かる。その奥に宿るのは、意志の力だ。期待と自身に満ちあふれる目。その輝きを余すことなく見れているかと言えば否だが、それでもその他大勢とは違う可能性を宿していることは分かる。
私はこの学園に来るまで、過酷な生き方を強いられてきた。この学園に来てからも、様々なことがあった。地獄の二重生活に辟易して、一時期は朦朧としていたが、嫌でも感覚は研ぎ澄まされていくものだ。
初々しきかな新入生たちよ。
彼ら、彼女らは、これから３年間をこの学園で過ごすことになる。
その姿を目に焼き付け、いま一度、自分が守っているものが何なのかを再確認する。私が魔神と戦い続けなければ、被害を受けるのは生徒たちなのだから。
だから皆の衆、安心して勉学に取り組むがいい。
この学園じゃあ、立ち止まっている暇なんてないぞ。
「――で、ヨシュアの言っていた例の新入生ってのは……」
数十人の新入生の中から、腕輪という目印一つで探すのは骨が折れる。こんなことなら、もっとヨシュアから特徴を聞いておくべきだったかな。
……お、いるじゃないか。
ちょっと苦労はしたものの、なんとか目的の生徒を見つけることができた。
右腕にきらりと光る、不格好な金属の腕輪。黒々とした髪の毛は、この学園では珍しい方だろう。背は小さくて、ヒョロヒョロのガリガリじゃないか。……そこまで私に似ているか？ ただ――
「うまく隠しているようだが、私の目は誤魔化せないぞ？」
魔力の流れは嘘を吐くことができない。頭と、尻から背にかけて。くっきりと
ただ、あの目つきだけは《特待生》に近いものを感じた。
ヨシュアが《特待生》として入るのを
人嫌いどころの話じゃない。死に瀕したことが一度や二度じゃない、気を抜いていたら死んでいたかもしれない、そんな環境から逃げ出した者のような目をしていた。
「なるほど、ね。ヨシュアが言っていたのはそういうことか……」
あんな目をしていた生徒なんていただろうか。
正直な感想を言ってしまえば、よくこの学園に来れたもんだ。
「どーしたもんかね。ありゃあ、一筋縄ではいかなそうだが……」
自分が言うのもなんだが、過去の自分を相手にするようなものだ。なんだったら、マトモに言う事を聞くのかも怪しい。きっと、相当なひねくれ者に違いないんだろうなぁ……。
兎にも角にも、これで二人目は暫定的に決まった。
兎の
（恐らく）黒猫の
特に意識しないまま、
せっかくの学園生活なんだ。種族も関係なしに接することに越したことは無い。私だって出来たんだから。だから、重視すべきは科の方は……おいおい考えていこうかな。
ハナは
「どんなグループになるんだろうなぁ……」
残りは、あと二人――ゆっくり探してみるとするか。
「どこから行こうかねぇ」
流石に式が終わった直後をひっ捕まえるのは気が引ける。かといって、あんまりのんびりとしていると、めぼしい新入生は他に持っていかれてしまう。
ハナさんはもう確定している。黒猫ちゃんのことだろうから、簡単に捕まってしまうようなことはないだろう。
なので、目標とするは残すところの二人なのだが――
「――離せ！ 離せよっ！」
「ん――？」
なんだか騒がしいな？ さっそくどこかで喧嘩でもあったのかと、様子を見に行ってみる。
「おいおい、先輩に対しての言葉遣いがなってないんじゃないか？」
いやに耳に障る声。人を小馬鹿にしたような声だった。
どうやら、上級生が新入生をいじめているらしい。
「あっ――！？ か、返せ！！ 俺ンだぞ！！」
新入生を突き飛ばしたその手には、宝石がいくつか握られていた。金目のもの、というわけじゃない。この魔法学園において、宝石というのはとても重要な意味を持つ。とくに、妖精魔法師にとっては。
妖精は自然が形を持ったものであり、当然ながら自然の物を好む。
（逆に人工物はあまり好きではないらしい）
つまるところ、宝石は妖精にとっての家のようなものであり（私の妖精は半身のようなものだから必要は無いが）、普通の妖精魔法師にとっては必須の道具でもある。
要するに、人様の大切な物を取り上げているわけだ。
「生意気な新入生はウチのグループでしっかり礼儀を教えてやるよ。この宝石はそれまで預かっておくぜ」
「ふざけんな！ 返せよっ！！」
「使いこなせもしないだろ。持っていても邪魔なだけだぜ」
見下した目つきで新入生を睨む三年生。
流石に新入生の方も限界のようだった。
「っ――！ コノヤロォ――！！」
武器を構えた新入生の身体から
「ドワーフで、炎の妖精魔法師ねぇ、そんなとこだろうと思ったさ」
そう言って嫌な笑みを浮かべ、口早に呪文を唱える。武器を構えることもなく、一瞬で大量の水を見に纏った上級生は、その水を新入生に浴びせかけた。
「ぐっ……！ 俺の……炎が……！」
「お前程度の駆け出しのひよっこが、俺に叶うわけないだろ？」
――勝負は決まっていた。新入生が新たに炎を出すも勢いは乏しく、魔法による水で、すぐさま消し止められてしまう。妖精魔法師としての実力にも差がある上に、水に対しての炎では相性が悪い。
……ここらで止めておくとするかね。
「いきなり魔法を使って襲い掛かるだなんて、そんなおいたをするガキには、痛い目にあってもらうとしようか」
「いいや――」
上級生の背後に回り、手首をねじり上げ、新入生の物である宝石を取り上げる。
「おいたしてんのはお前の方だろう？」
「痛でででっ……！？」
「新入生を捕まえて宝石狩りか？ つまらない奴もいるもんだ」
「なんなんだよ、お前……！ 邪魔をするんじゃねぇっ！！」
そこまで強く握ってはいなかったため、バッと手を払われてしまった。向かい合うような形で対峙する。どうやら割って入った私を敵として認識したようで、水の
「私か？ 奇遇なことに、私も炎の
「ハッ、お前も痛い目に遭いたいみたいだなァッ！」
ローザの婆さんに突き出せれば話は早いんだが、今は事情が事情だからな……しょうがない、軽くのしてやるとするか。
「……ふぅ」
相手の実力も見抜けないようじゃ、まだまだひよっこだな。
ため息ひとつ吐いたところで、余裕は尽きない。いくら早口で詠唱しようとも、こちらは思ったそのままに魔法が発動するのだから。一瞬で上級生の足元――の一歩手前に魔法陣が浮かび上がり、勢いよく火柱が立ち昇る。
こちらに飛ばされた水弾どころか、上級生が纏っていた水すらも一瞬で吹き飛ばしてやった。あまりの衝撃に、尻もちまでついていた。
「まだやるか？ ん？」
「ひぃっ！？ か、勝てるわけねぇよ……！」
腕組みして問うてみるが、向こうは既に戦意喪失しているようで、一目散に逃げていく。……なんだ、もう少し骨があってもいいじゃないか。近頃の不良は軟弱なんだな。
――で、新入生の方はというと……。
先程の上級生と同じく尻もちをついた姿勢で、『キレイだ……』と小さく呟きながら呆けていた。どうやら、私の魔法に
「あー……災難だったな、変なのに絡まれて。キミ、名前は？」
「ヒューゴ。ヒューゴ・オルランドっす。あの、ありがとうございました！」
……そういや、さっきはあの上級生に勧誘されていたみたいだし、まだどこのグループにも所属していないようだ。
「憧れるか？ 炎の妖精魔法だって、極めればメじゃないさ。私はヴァレリア・フェリウス。強くなりたいなら、私のグループに来るといい。……まぁ、まだ学内を回る必要があるから、先に行って待ってもらう必要があるが――」
「ヴァレリア先輩……入ります！ オッス！ 喜んでっ！！」
「お、おお……そうか……」
逆にこちらが勢い負けしてしまうほどに、食い気味に乗ってきた。まぁ、元気でやる気があるのは悪いことじゃない。……本当に勢いで誘ってもよかったのか？
――――。
「それじゃあ、グループ室で待ってるッス！」
ヒューゴと名乗った新入生に、グループ室の場所を教える。
……少なくとも、私が帰ってくるまで記憶は持つはずだ。
手を振り別れ、次のグループメンバーの勧誘へと向かうことにした。
「次は……それぞれの科の棟を回ってみるかぁ」
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