ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第二百九十話 『私は今、ここで証明する』

「何が起きたんだ……！？」

　――ほんの一瞬の出来事。

　徐々に浮き上がっていくアカホシの身体を、覆っていた光ごと貫いた“何か”。光の筋のようなものが見えたが、正体は分からない。ただはっきりしているのは、それがアカホシに向けた攻撃だったということ。

「あの状態のアカホシを“撃った”……」

「ムーンショットが……？　でもどうして……」

　彼女は協力を拒んで去っていったはずだ。むしろアカホシを目覚めさせ、この状況を作った張本人。ここまでしておいて気が変わった……？　まさかそんなわけが……。

「『どうして』？　そんなこと知るかよ。分かってンのは、今を逃すともうアカホシ（アイツ）を倒すことができねェってことだ。……テメェもアタシももう限界、あとはテイルたちに任せるしかねェ」

　もうマトモに戦えるのは自分たちしかいない。

　そんなことは分かっているけど――そう簡単にはいかない。

　……障害はまだ残っていた。最大で、最悪の障害が壁となる。

「アグニ……！」

　分厚い外殻によって形成された巨体。降下してきたアグニを前にして、果たして勝つことはできるのか。……リーヴ王たちはやってのけた。彼らの活躍により、もうボロボロの状態でも――ここまで弱っていてもまだ、その圧は消えてはいないのだ。

　限界が近い状態になってもなお、主人を護ろうと君臨する。

　翼には穴も開いており、右腕は落とされている。あちこちには無数の傷が刻まれているも、その動きに鈍重さなど欠片もない。突進さながらに、砂埃を上げながらこちらへと接近してくる。

　全員で迎え撃つか……？　いや、圧倒的に分が悪い。

　だからこそ――自分が我先にと前に出た。

　イリス王妃たちの魔力はまだ右手の紋章に残っている。多少の誘導はできるはずだ。直線的な突進を誘導し、後ろにいるミル姐さんたちから攻撃を逸らした。

「このまま俺だけを狙い続けていれば、きっと突破口が……――？」

　――ぽつりと、何かが肌を打った。

「……水滴？」

　天気も限界だったのだろう。アカホシによって放射されていた膨大な熱量のせいか、幾度となく押し開かれていた曇天も、いまや雨雲へと変わっていた。

　相手がロボット――電気で動くものならショートするのを期待してもいいだろうが、相手は魔力で動く機石生物（マキナ）である。下手をしたらこちらのナイフが滑るぐらいで、損は有れど得はないように思えた。

　ゴォッッ――

「くっ……！」

　まるで特急列車が走り抜けたかのような音が鳴った。首をもぎ取りそうな勢いで、アグニの左腕が頭上を掠める。風圧だけでも吹き飛ばされそうな勢いだった。

　身体の動きさえ見ていれば、どちらの方向から来るかはわかる。回避できない速度でもないが、当たれば骨の一本や二本どころではすまない。こちらの体力が尽きるのが先か、アグニの魔力が尽きるのが先か。どちらにせよ、長々と続けるわけにはいかないだろう。

　機能停止に陥らせるぐらい強力な一撃――ヒューゴの攻撃を確実にぶち込むためには、アグニの動きを一瞬でも止める必要があった。

　……全員アカホシを止めるために魔力を殆ど使い果たしている。

　振り絞って一度か二度が限界ってところか。

　どうする……！？

「――私が行く。テイルは下がってて」

「アリエス……！？」

　意を決したように唇を真一文字に結び、ゴーグルを外したアリエスが一歩前に出ていた。まさかこの攻防に割って入るつもりでいるのか。

「見ててよね。私が本気で頑張るところ」

「無茶よ。……アンタ死にたいの？」

　死地に向かうようにしか思えないアリエスを、シュガークラフトが止めようとする。突破口を開くといっても、ヒト一人でなんとかなるものではない。それが、いくら機石魔法師（マシーナリー）だといっても、だ。

「ここでやってみせないと。一か八かに賭けるんじゃない。奇跡は自分の手で起こしてみせる。……最後に大金星を上げるのは私なんだから」

　ニコリと笑うも、心なしか表情が引き攣っているように見えた。

　もはや背水の陣。腹を括り、失敗したら死ぬつもりでいる笑顔だった。

「……私ね、一年のころからずっと後悔していたことがあったんだ」

　アリエスが右腕の腕輪に魔力を集中していた。

《神の右腕（デルマ・ニスタ）。クルタの街で新たにアリエスが得た工具。

『これならどんなものだって分解できちゃう』と息巻いていたのは数日前のこと。

「地下工房で機石兵器（イクス・マギア）と戦ったあの時、私はなにもできなかった。機石魔法師（マシーナリー）の私が一番しっかりしてないといけなかったのに、未熟だったせいでハナちゃんを怪我させてしまったし、みんなを危険な目に遭わせた。……私が、あの時機石兵器（イクス・マギア）を止めることができればって、ずっと考えてたの」

　アリエスの右手に沿うようにして現れた巨大な工具の数々。その一本一本が指や腕の筋肉の動きに連動し、思うがままに動く代物（しろもの）だ。しかし、それが果たして通用するのだろうか。あの、機石の竜に……。

「みんながどんどん成長して、なんでもできるぐらいに強くなっていくのを見ていて、悔しかったんだ。本当にみんなと肩を並べていてもいいのかなって。……だから――！　私は今、ここで証明する！　学園で最高の機石魔法師（マシーナリー）であることを！！」

「…………！」

　その目には諦めの色も捨て鉢な気配も微塵もない。

　全身全霊をかけて、勝利を掴む者の目をしていた。

「……やれるのか」

「……任せてよ」

　なら、ここで選手交代だ。そう言わんばかりに、ゴツンと拳を合わせた。

「揃いも揃って馬鹿ばかりだわ……！　あの子の内臓に傷一つでも付いてみなさい。迷うことなくアンタから抜き取って移植してやるんだから。覚悟しておきなさいよ」

　わざわざ一人で行かせた自分に対して、シュガークラフトは憤慨していた。

　……案外、アリエスのことを気に入ってたんだな。

「アイツができるって言ったんだ、任せてやれや。アタシらが気張る時間は終わったってことだ。……なァ、そうだろ？」

「かならず成功させます。アリエスならやってのけてみせる。俺たちの仲間で、抜群の才能に溢れた、一流の機石魔法師（マシーナリー）なんだから」

　決して出来もしないことを軽々しく言う性格じゃない。本当に無理なときは無理と言うし、ほんの僅かでも可能性が残っていれば決して諦めない。だから、彼女が『頑張る』と言ったのなら――それはまだ、終わりじゃない。

　ならば俺たちにできるのは、アリエスを全力でサポートすることだ。

「ヒューゴ！　アリエスが必ず勝機を作る、その瞬間を絶対に逃すなっ！　ハナさん、ヴィネ！　魔法を貸してくれ！　地面からの打ち上げに使うやつだ！」

「おっしゃあっ！！　任せとけ！！」

「は、はいっ！」

　ハナさんに駆け寄り、パシンと、手の平を叩き合わせた。

「――《クラック》！」

　ハナさんが浮かべた魔法陣に触れると同時に、魔力を流して使用権を“借りる”。ハナさん自身が使うよりも、その効果は幾分か落ちるだろうが――あの威力とスピードならばアグニの攻撃を防ぐには申し分ない。

　押し上げた大地の柱を盾として使うか？　――いや、そうじゃない。

　――左腕を大きく振りかぶるアグニ。横薙ぎにアリエスを切り裂こうとしていた。

「《神の右腕（デルマ・ニスタ）》……！　じっちゃんたちに貰った“力”で――アンタを分解してみせる……！！」

　アグニのあの能力ならば、大地の盾ごとアリエスを薙ぎ払いかねない。ならば許されるタイミングは、早くもなく遅くもなく。下から腕を突き上げることのできる一瞬だけ。

「私は常に進み続ける。昨日までの私よりも、より新しい自分に！　分解したものは、いつか未来の一部になるから。“進化を生み出す柔軟さ”が私の魔法っ！！」

「アリエスさん……！」

「頼むぜ、二人とも……！」

　合わせられるかどうかじゃない。……合わせてみせるさ。横薙ぎに振るわれる腕から目を離さない。魔法を出すポイントは指定済み。魔法陣はしっかりとアリエスの前方に浮かび上がっている。

　あとは出すタイミングを計るだけ。

「――今だっ！」

　全力で魔力を回す。ハナさんから借りた魔法陣を通し、ヴィネの精霊魔法が発動した。勢いよくせり上がる大地の柱によって、押し上げられた腕と爪はアリエスの頭上を越えていく。

　なんとか狙い通りに防げた。――だけではない。

「歪んだ外殻、捩じれた基軸。王様たちのおかげで綻びが生まれた……！」

　通り過ぎたアグニの腕が、ばらばらと部品をバラまいていた。それは散りゆく木々の葉のように、一瞬にして腕から先が数多の部品の山となって散乱していく。

「マジでやりやがった……！」

「まだ攻撃手段は残ってるだろうけど、これで近づけるはず！　胸の中央にハッチがあった！　みんな、アグニの核を……機石を取り出して！！」

「既にヒューゴが飛んでる！」

「こいつをぶち破ればいいんだな……！」

　おまけの二発目。既にハナさんの魔法を発動し、ヒューゴを空中に飛ばしていた。

　その光景がとても懐かしく思える。まだ右も左も分からないような未熟な魔法使いだった自分達が、初めて命の危機を感じたあの戦い。何年経とうが、やってることは変わらない。

　前回はそのまま熱の排出口へと飛び込んでしまっていたが、今度はそのようなドジはかまさないと。アグニのがら空きとなった弱点に、長手鎚を全力で叩きつけるヒューゴ。爆発音が炸裂し、これで終わったかと思えたが――

「あ、開かねぇ……！？」

「外殻が歪んじまった……これじゃあ取り出せねぇ！」

「なんだって……！？」

　そこはやっぱりヒューゴだった。こんなところで詰めが甘い。

　……って、この状況で洒落にならねぇぞ！？

「大丈夫です、私たちに任せてください……！」

　きっと私たちの魔法ならどうにかできる、とハナさん。

　そんな彼女を抱えて、アグニの身体を駆けあがる。

「押して駄目なら引いてみよ。外からが難しいのなら、内からこじ開けるまでだ……！　成長する植物の根は、時に岩盤すら突き抜ける！」

　ハナさんが魔力を込めた植物のタネを、歪んだ岩盤の隙間からねじり込んだ。数秒もしないうちに、急成長を始め、太い木の幹が岩盤を内側から突き破る。その枝々の先には光り輝く機石が収まっていた。

　まるで引き留めるかのように、幾つもの太い管が機石を包んでいる。なにやら怪しい光を放っており、次に何をしでかすのか予想もつかない。ただ、数秒もしないうちに何かが起こるのは確かだ。

「しぶとい……！」

「テイルッ！」「テイルさん！！」

「わかってる！！」

　ヒューゴとハナさんが同時に自分の名前を呼んだ。あぁ、分かってるさ。

　誰よりも早く。誰よりも正確に。俊敏さなら誰にも負けない。

　英雄にだって通用したんだ。誰にだって馬鹿にはさせない。

　木の幹を駆け上がり、一瞬で機石へと到達する。

　ナイフで管を切り裂き接続を断ったのだが、それでも機石の輝きは収まらない。

「どこか遠くに蹴っ飛ばせェ！！」

「――っ！！」

　地上からミル姐さんの声が響いた。考えるよりも先に、その指示に従う。

　まるでボレーシュートのように、思いっきりに機石を蹴り飛ばした。

　その数瞬後、二十メートルほど飛んだ空中で、爆発音を上げて機石が周りに炎をまき散らす。……ありったけの魔力を放つ一種の自爆だった。

　危なかった……。あのままにしていたら、ヒューゴはともかくハナさんやヴィネに被害が及んでいた。もちろん、自分も火だるまになっていたに違いない。けれど――あれがどうやら最後のあがきだったらしい。

　完全にアグニは沈黙し、その背後で守られていたアカホシだけが残されていた。

「残すは……お前だけだ、アカホシ」

　――太陽が顔を覗かせることはもうない。

　雨脚（あめあし）は一向に強くなり、自分たちを冷たく濡らしていた。