ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

おまけ 前編：賭場の鱶大将

　……この学園に入ってから、もう五年か六年ぐらいか。亜人（デミグランデ）ってのは、種族ごとにバラつきがあるが、オレの場合は外見にそう変化がない。こういったところでも、学園の賭場を仕切る、という暇つぶしを続けていられることの役に立ってるんだろう。

　“研究生”として学園に残ってはいるが、生徒としての活動は殆どねぇ。なんでこんなことを続けているかというと、学園の外にオレの居場所なんて無いからだ。

　ついでにいえば、いい子ちゃんしている真面目な奴よりも、こういった場所に集まる“臭いのする奴”の方が、相手にしていてずっと面白い。一度きりの人生なんだ。クセは強ければ強いほどいい。

　……かといって、《特待生》までいくと面倒だが。

　まぁ、住み場所と美味い飯を条件に、学園の裏側で生徒の面倒を見てやっていたわけだ。先公だって、手の負えない生徒の処理を任せてきたりするしな。……ここ最近はめっきり減って、退屈な時間を過ごすことも珍しくなかったんだが――

　それは、新入生たちが入ってきて、二月（ふたつき）三月（みつき）した頃だ。そろそろ悪い遊びを覚えて、頻繁に顔を出す若造が増え出す時期だった。

　……久しぶりにオレを楽しませてくれる奴らが来た。

「……ベイさん」

　賭場の仕切りの一部を任せている生徒（二年）が、傍に寄ってきて耳打ちをした。

　ただでさえ、頭のネジが一、二本飛んだような奴らの多い学園だ。その賭場だってんだから、揉め事面倒事は別段珍しいことでもねぇ。些細なことでも連絡するように伝えてあるが、今回もそんなものだろうと思っていた。

　――あぁ、また何か起きたのか。

　臭いはねぇ、魔法によるイカサマじゃないことは確かだ。

　ざっと見回すが、どこかで殴り合いをしている気配も無い。

「……なんだ」

「あの――あの女（アリエス）がここに……」

　――アリエス・ネレイト。

　そもそも、ここに女子が来ること自体が珍しい。だというのに、入学直後からもう、この賭博倶楽部の常連となっていた。金を落としていくこともままあったが、収支でいえば馬鹿勝ちしているクソったれだ。

「なんだあのヤロウ、また入用（いりよう）ができたのか？」

　久々に顔を出したってことは、まだどこかで毟（むし）られる奴が出てくるってことだ。まぁ、どこで誰が勝負しようが、咎めることはしねぇが。ただ――

「……男連れか」

　入り口の方へと目を凝らすと、一際目立つ紫の髪。その横には、同学年であろう男子生徒が一人いた。辛気臭ぇ目つきをした、黒髪の男だ。殴れば簡単に吹っ飛びそうな体格だったが、どことなく移動に体重を感じない。……戦い慣れてやがるな。

「ほぅ……。コイツぁ、楽しめそうな奴が来たじゃねぇか」

　差し出された小皿に乗っかった、数滴の血液。

　混ざり込んだ魔力の匂いが、どことなく気分を高揚させる。

　……知っている匂いだ。あれは二年前だったな。学生大会の時だったか。一対一でボロボロになるまでやりあう様を見るのは、いつだって楽しいもんだ。もちろん、アレに出ていた奴の魔力の匂いは大体覚えている。

「テメェらは手を出すな。……泳がせておけ」

　あの女だって、ここのルールは知っているはず。どういうつもりだ？

　――テイル・ブロンクス。定理魔法科、三年。

　黒猫の亜人（デミグランデ）。

「あの男――亜人（デミグランデ）だぜ」

　……何か起きないわけがねぇ。

　――俺の予感は当たった。少しズレはあったが。

　ハロ・ハロの馬鹿がイカサマに手を出したってことは、調子に乗ってデカいのを賭けの対象にしちまったんだろう。あの女との一対一？　自業自得だ。

　――招かれざる客を連れ込んだ、その落とし前をつけさせるのには、丁度良かった。そう思い、飛び込んでやったんだが、見た通りのすばしっこさだ。一、二発殴って放り出そうにも、ひらりひらりと躱しやがって。……苛立ちに任せちまった結果でもあるが、最後に弾かれた爪の根本に痺れと痛みが残っていた。

　あまり賭場を荒らしちまうのもよくねぇ。面倒な“客”は奥の部屋に通すと相場は決まっている。もちろん、そこにあるのはオレの専用テーブルだ。

　薄暗い部屋で、テーブルの上にだけ明かりを灯して。どこにだって真剣勝負はできるが、こういった場所ならなおのこと、駆け引きに熱が乗る。

　ここを使うのは、気の合う仲間との勝負か、やらかしたクソ野郎を締め上げるかのどちらか。今回はもちろん後者だが。

「シロウトだろうと関係ねぇ。ここでは賭けの勝敗が全てを決める」

　利用禁止も立ち入り禁止も大して変わりはしねぇ。疑われるようなことをした時点で、しょっ引くには充分だ。予定とは少し違えど、生意気にも抵抗するようなやつには灸（きゅう）をすえてやる必要があるだろう。

「ルールは説明しなくても分かるな？」

　もちろん、中身はオレのお気に入りのポーカーだ。

　味わうならジワジワとやるに限る。ダイスやスロットは賭けて結果を待つだけだが、こいつはプレイヤー同士の駆け引きの面が大きい。油断しているところに食らいつく。このヤり方が最高にたまらねぇ。今回も、どう楽しんでやろうかと考えていたんだが――。

　――――。

　……なんだよ。ちったぁ期待してたんだが、こんなもんか。

　素人だろうと、アリエスが連れて来たんだ。どんな隠し玉かと思えば――ルールを把握しているかも怪しい。デタラメに賭けているわけじゃなかったが、駆け引きってもんが全くなってねぇ。

　勝てる時にしか賭けねぇんだ。相手に強い手があるのが分かっていて賭ける馬鹿はいねぇ。ハッタリを利かせて、相手をビビらせる。それができなけりゃあ、勝てるわけがねぇ。

　ただの“カモ”だな。

　勝負を重ねる度に、チップの差が開く。当然だ、オレは取れる時に取ってるし、コイツが勝ちそうな時は無駄に賭けないのだから。

　勝負に出たのは中盤を過ぎてから――チップの枚数が十枚をきってからだ。最初あった分から、もう半分まで減っている。その気になれば、一瞬で食い殺せる範囲内。

　四枚目が開くまでは様子見で流した。

　妖精の七、機石の五、魂の二。そして――機石の六。

　……僅かにだが、コイツの目に光が戻った気がしたんだ。

　自信が確信に変わったような。

「――レイズ」

　このレイズがハッタリかどうか、テメェに判断できるか？

　俺はこの勝負――殆どのゲームで、勝てる手だろうと負ける手だろうと、チップを上乗せしてきた。もちろん、コイツが降りることを分かっているからだ。相手の手の内が分からないままに勝負に出るのは度胸がいる。素人じゃあ、同じ土俵に上がることもできねぇだろう。

「コール……！」

　珍しく、こちらのレイズに乗っかってきた。オレの出したチップに合わせ、奴が追加で賭け金を足していく。……こうなりゃあ、余程の自信があるんだろう。

　そいつを表に出しちまっている時点で、素人なんだ。たまに来た幸運に対して、今しかないとヒトは簡単に飛びついちまう。俯瞰（ふかん）して状況を読めない奴には向かねぇんだぜ。

『開きます』というディーラの言葉と共に、五枚目のカードが開かれる。――杖の五。数字だけでいえば、強くも弱くもねぇ。

　場のカードは、妖精の七、機石の五、魂の二、機石の六、杖の五。

　奴の目の輝きは変わらない。なるほど、四枚目の段階で役が出来ている。五枚目はそれには絡まなかった。表情には出していないが、細かい挙動で思考が筒抜けだぜ。

「……レイズだ」

　かかってこい、とチップを更に上乗せした。向こうはもう、勝つ気満々なんだろう。分かるぜ、オレの表情なんか見ちゃあいねぇ。自分がどういう状況にあるのかさえも理解してねぇ。

　お前ん思い通りにいくと思っているのか？　本当に？

　なにか見逃している部分があるんじゃないか？

　運ってのは誰にだってある。調子のいいとき、悪いときなんてのは、本当に気まぐれにやってくるもんだ。それが目に見えるんだから、カードってのはやめられねぇ。

　賭けろよ、チップを。とことん勝負しようじゃねぇか。

　チップを握ったな？　そうだ、いいぞ。

「更にレイ――……」

　その喉笛に――食らいついてやる。

「…………」

　…………？

　チップを握って――その手を出す前に止まった。

　まるでぶっ壊れた機械のように。突然だ。

　どうした、おい。そこまで行ってやめんのか？　出せよ。勝負しようぜ。さっき一瞬だけ見せただろ、勝ち誇った顔をよ。

　向こうは完全に勢いに乗っていた。少なくとも、本気でそう思っているように見えた。……もしかしたら、それに見合うだけのいいカードが来ているのかもしれない。

「……どうした？　勝負に出るんじゃねぇのか？」

　それでも別にいいじゃねぇか。それならそれで、どちらの運が上なのか競うだけのこと。――出せよ。手元に持ったそのカードを見せてみろ。このゲームに希望を持ったんじゃないのか。

　――出せ。勝負しようぜ。

　半ば“狩り”の気分だったオレを引き戻したのは、コイツの弱弱しい声だった。自分の発言に自信が持てない、そんな様子だった。

「……降り……る。フォールドだ……」

　……降りた？

　肩透かし、拍子抜けもいいところだった。いったいなぜ。

　さっきまで勝ちを確信していた目をしていたのに？　コイツの頭の中で何があれば、そんな急な舵切りができるのか。……いや、賭場（ここ）でのポーカーなら、これぐらいの判断はあり得る。

　しかし問題なのは、駆け引きのかの字も知らねぇ素人が、ここまできて“退く”という判断をしたこと。普通の奴なら『勿体ない』と乗って来るところだ。

「いいのか？　勝てる気がしたんだろう？　だから今、チップを握ったんだよな？　ここでチップを取り返すんじゃないのか。なぁ、テイル・ブロンクス」

　……と煽ってはみるが、こいつの意志は変わりそうにない。

「降りる……！　持っていけよ！」

　……寸前までは、全てのチップを賭けようとしていた。首の皮一枚のところで、吹っ飛ぶのを回避しやがった。確実に寿命は縮まったが――それでも、コイツは生きている。

　そいつぁ、亜人（デミグランデ）の勘か？

　……いや、流石にそこまで難癖をつけることはできねぇ。

「そうかい。……じゃあ、こいつは頂いていくぜ」

　テーブルに出されたチップを全て持っていく。オレの取り分。……本来なら、これの倍近くのチップが手に入る筈だったんだ。

　このゲームの勝敗が決まり、眼の前に伏せた二枚のカード。

　妖精の二と、機石の二。それがオレの手札だった。

　機石の五、魂の二、杖の五、妖精の二、機石の二。場のカードを合わせて、フルハウスが完成していた。これに勝てるのは、これより上のフルハウスか、フォーカードのみ。……まず、有り得ねぇ。

　一対一の勝負、降りた時点でそのゲームの負け。……だが、『これだけチップを出しているから』と、最後まで飛び込んで死んでいく馬鹿じゃなかった。

　チップを何枚出そうが、ゲームの勝率が変わるわけじゃねぇ。開かれるカードは運次第であり、それはゲームが始まった瞬間に決定される。ここをはき違えている馬鹿が多い中で、この黒猫は正しい判断を下した。

　だが――少なくとも、お前に“波”は来ていなかった。

　それだけのことだったのさ。

「……くっそぉ……！」

　チップがゼロになり、負けが決まった瞬間になっても、暴れることもなく素直に従う。ここまできての実力行使もなく、今更ながらに恐れをなしたのか。結局、賭場の秩序を乱す奴はこうなる運命なんだ。

　――と思ったところで。

「ふざけやがって……」

　あの女（アリエス）には、してやられちまった。

　このオレの勝負を賭けにして、全員を巻き込むだなんて。最上級の馬鹿がやることだ。上手くいく可能性の方が低い、出来の悪い大博打（おおばくち）。

　だが、人生そうじゃないと面白くねぇ。馬鹿げた賭けほど、燃え上がっちまう。チマチマとつまらない勝負を繰り返すよりは、ずっとここの住人らしい。ほとんどの奴が活きた顔をしちまってたんだからな。

　オレがあれだけ潔く負けを認めたのはいつ頃ぶりだったか。少なくとも――アレだけ笑わされたのは、間違いなく久しぶりのことだった。