ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第二百十八話 『正攻法で頂くことにする』

「“そんなこと”って……」

　……俺がおかしいのかなぁ。

　真剣に勝負していたのに、“そんなこと”呼ばわりされてしまった。

「二度と入れてくれないっていうのに、『明日から』だなんて優しいんだ」

「これもルールだ。常連だったお前なら知っていることだろう？」

　イカサマならその場でつまみ出す。何か他のことで出禁を受けた場合は、その日が最後の利用日となる。どうせなら、吐き出すだけ吐き出して出ていきやがれ、というのがこの場を取り仕切る者としての意向らしい。

「……そう。だってさ、テイル。それじゃあ――この先も入れないんだったら、今貰っちゃえばいいじゃない？　目の前にこうして現物があるんだから」

　何を言ってんだ。たったいま、その機石を賭けて勝負をしてきたというのに。

「もしかして……今度はアリエスが先輩と勝負を？」

「情けねぇことを言ってんじゃねぇ。そんなことが許されるとでも？　お前が最初、責任を被ると言ったんだぜ」

　その場の勢いで言ったことが、裏目に出てしまっていた。思えば、最初からアリエスとの勝負にならないよう、計算されていたのかもしれない。……この先輩なら十分にあり得る。

　……向こうの立場からしたら――勝負してもらえただけでも有難く思え、なんだろうけども。

「まさか力づくってわけじゃあねぇよなぁ？　そんな筋（スジ）を通さないこと、テメェはできないだろう？　分かってんだぜ、アリエス・レネイト」

　身長差があるせいで、押しつぶされるような圧力があった。その瞳の奥まで覗き込めるぐらいにまで近くに寄って、相変わらずのヤスリのような声で俺たちを脅しつけてくる。

　けれど、アリエスも一歩も引く様子はなかった。声には一片の恐れもないように思えた。むしろ――どこか自信に満ち溢れているような。

「そんなの当たり前。だから私は――正攻法で頂くことにする。欲しい物があったら、チップと引き換えがここのルールなんでしょ？」

「あぁ、だがコイツが値の張るものだってことぐらい、見りゃあ分かるだろう。お前が抱えていた額じゃあ、ぜんぜん足りねぇ。五倍でやっと吊り合うぐらいだ」

「五倍……！？」

　あれだけあったチップを稼ぐのにも、アリエスは無茶な賭け方をしていた。それを五倍に増やすなんて無理だ。いくらアリエスでも不可能だと、そう睨んでの条件に違いなかった。

「今日が終わるまでに稼ぐか？　おっと、外から金を持ってくるのはナシだぜ。もちろん、テメェは参加すらできねぇぞ、テイル・ブロンクス」

　……八方塞がりだった。どちらにしろ、【知識の樹】に置いている金を持ってきたところで、足りるかどうか分からないけれど。

「あのさ、いま貰っちゃえばいいじゃないって言ったよね」

「あ゛ぁ……？」

　それでも、アリエスは自信たっぷりで。

「用意はできてるよ。先輩の望んだ分だけのチップ」

　――――。

　用意はできている……どこに？

「ホラを吹くのも大概にしやがれ。どこにそんなチップがあんだ」

　ベイ先輩の言う通り、チップはアリエスが抱えているだけしかない。どこからどう見ても、五倍に増えているようには見えないのだ。

「私が持っていない分は、ここにいる皆が払ってくれるわ」

　そう言って、周りでこちらの様子を眺めていた生徒たちを指す。

「まさか借金でもしたのか？　そんな狡（こす）いことは――」

「そんなわけないでしょ。これは“正当な賭け”の報酬よ」

「賭けだぁ……？」

　なんだかバツが悪そうにしている部下たちの表情。その様子は、確かに“何かがあった”ことを如実に表していた。ベイ先輩の眉根が怪訝なものに変わる。

「おい。オレの見てねぇところで、何があったんだ」

「それが――ベイさんがソイツと奥の部屋で勝負をしている間に、コイツ（アリエス）が勝手にここにいる全員を巻き込んで賭けを始めて……」

　震える声で部下が話す。

「……は？」

　予想外のことに声が出ていた。この場にいる全員で賭けをした？

「そいつぁ、もしや……オレとコイツの――」

「……勝負の結果です」

　……いや、いやいやいや。

　まぁ、賭けをしたのは百歩譲って理解できるとして。なんでそれで、アリエスの手元にチップが入ってくるんだ？　だって――俺はベイ先輩との勝負に負けたんだぞ？

「だって私はテイルの負けに賭けたもんね！」

　――おい。

「オッズは高いとはいえなかったけど、それでも十分な額に達したはず！　さぁ、負けた皆にはきっちり払ってもらうんだから！」

「そ、そんな無茶な話通るわけがないスよね、ベイさん……！」

　そりゃそうだ。そんな無茶苦茶な賭けをして負けたところで、誰が律儀に払うというのだろう。ただでさえ、ここは無法者（と言ったら言い過ぎかもしれないけれど）たちの集まる場所なんだぞ。それに、こんなに大勢いるんじゃあ、誰が何に賭けたのかもはっきりしないのでは？

　この展開に付いてこれずにいる自分に、アリエスは『大丈夫』と言ってニヤリと笑う。なにか――あるのか、勝算が。

「ここは賭博倶楽部（とばくくらぶ）よ！　勝負師には勝負師の矜持（きょうじ）がある、そうでしょう？　賭けに負けて、それを有耶無耶（うやむや）にするだなんて――そんなこと、ここの主が許すと思うの？」

　全員の視線が、ベイ先輩へと集まっていた。賭けに勝った奴も、賭けに負けた奴も、それを管理する側も。全てを含めた全員。それは期待と、畏怖と、そして羨望が入り混じったものだった。

　賭博場の元締めともいえる先輩が、この賭けを“無いもの”としてしまえば、この場所の秩序がぼやけてしまう。イカサマのない、公平な、勝負師たちが全力で熱量を注げる“天国”の形が。疑心で崩れてしまう。

「ふざけやがって……！」

　状況は既に――ベイ先輩が認めざるを得ない状態になっていた。そしてそれは、そのまま機石の取引に応じなければならないということ。この場にいる全員が、賭けの結末と、取引の成り行きの証人となる。

　負けたであろう生徒の誰一人でさえ、暴れ出す様子もない。

　……認めている。この“賭け”を、正当な勝負として。

　だからこそ、下される裁定を言葉も発さず見届けようとしている。

「テメェ、最初からそのつもりだったのか……」

「テイルは先輩との勝負に正々堂々挑んだ。私は中に入れなかったし、打ち合わせなんてしてない。ワザと負ける様子も無かったことは、実際にサシで勝負した先輩が一番よく分かっているはずでしょ……？」

「――――ぐっ！？」

　もちろんだ。俺はベイ先輩との勝負に真剣に挑んだ。どうにかして勝とうと全力だった。アリエスの行動に一番驚いたのは、間違いなく自分だ。どこから勝負は始まっていたのか、ベイ先輩あまりのことに絶句して項垂（うな）だれる。

　…………。

　そのまま数秒は経っただろうか。アリエスの勝利を認めるのか、それとも全てをぶち壊しにしてでも、この“賭け”を認めないのか。先輩が何を考えていたのかは分からないけども――答えは出た。

「――――フフ……」

「…………？」

　項垂（うな）れたままで、先輩がこれまでとは違った声を出していた。重く摺り合わせた、というよりは空気を押し出すような――そんな声。これは……。

　……笑って……る？

「グハハハハッ！　ハーハッハァッッ！！」

　そのままグアッと天を仰ぐようにして、これでもかとデカい笑い声を上げた。並んだ牙が、これでもかとギラギラ光っていた。全員が驚きのあまり、口をポカンと開けている。アリエスでさえ、こんなベイ先輩を見たことがないのか、目を丸くしていた。

「まさか！　このオレを！！　賭けの対象にしやがったか！！　いいぜ……勝負師ってのは、そうじゃないと面白くねぇ！！　負けを認めてやる！！」

　アリエスが有利になれど、賭けとしては何も間違っていない。不正もない以上は、成立させる外ない。別の場所ならともかく、この場では。既に機石との取引の条件は提示されていた。他ならぬベイ先輩自身の口から。

　故に――先輩は負けを認めた。

「……ってことは、つまり――」

「機石、貰ってもいいんだよね！？」

「間違いなく、テメェが稼いだチップだ。持っていきやがれっ……！」

　ドンッと抱えていたチップをテーブルに起き――アリエスはベイ先輩から機石を受け取った。天高くに翳（かざ）し、ようやく周囲から歓声と悲鳴が沸き起こる。

　俺たちの――というか、アリエスの完全勝利だった。

　……なんだかなぁ。釈然としないんだけど。

　結局は美味しいところを一人で掻（か）っ攫（さら）っていきやがった。俺はなんとも情けのない姿を晒しただけだ。一応はクロエの為だけども、正直なところ、くたびれ損の骨折り儲けとしか言いようがない。

　……やれやれだ、まったく。

『取るもの取ったならさっさと出ていけ』とベイ先輩に追い出され、賭博場の扉の外に。きっと中ではこれからチップの回収と分配が始まるんだろう。数えきれない参加者とチップ、どれくらいの忙しさとなるのか。

「やったぁ！！」

「――うわっ！？」

　突然に、アリエスが背中に圧し掛かってきた。

　……どうやら、勝利の喜びが今更ながらにやってきたらしい。

　いつもなら、抱き着こうとしてきても避けるのだけれど……過度な精神的疲労のおかげで、逃げそびれてしまって。気恥ずかしさから解放されたくても、大事な機石を持っているし、無理矢理に振りほどくわけにもいかないし。

　どうにも諦めるしかねぇな、こりゃ。

　と、なんだかネガティブになってぼんやりと呟く。

「……俺のせいでなんかややこしくなったなぁ」

「何言ってんの！　テイルのおかげで勝ったんじゃない！」

　俺のおかげ……かなぁ。

　アリエス一人で、賭博場に時間をかけて通い続けていれば、いつかは手に入ったのかもしれないし。今回はたまたま報酬として出て来たおかげで、こうして手に入った。けれど、危ない橋を幾つも渡ったのも事実だ。

　……自分は別に何も失うものはなかったが、アリエスは違う。

　賭博場への出入り禁止。アリエスにとっては娯楽の場所であるのに。

　なにより、それが自分にとってはショックだった。

　そんなことを言ってみたら言ってみたで、本人は気にしている様子もないし。

「もう私たちも三年生だし、遊びにくる機会も殆どないでしょ。別にもうここで欲しい物も無いだろうし。こうして念願の機石が手に入っただけで、十分過ぎる結果だと思うんだけどな。それに――」

『危ない橋なんて、渡ったっけ？』とアリエスは笑って。

　……危なくない橋なんて、一つも無かった気がするんだけどな。

「負ける気もしなかったんだよね。信じられる仲間がいたから」

「…………」

　僅かにだけれど、震えていた。他でもない、アリエスの腕が。

　人一倍の度胸があるだけで、何も感じていないわけじゃなかった。

『ただ『負けるはずはない』と思い込むのはただの馬鹿だが――『今なら負ける気がしない』って直感するのは、英雄の条件の一つだそうだ』

　そんなベイ先輩の言葉を思い出したりして。

　……こんな英雄、いてたまるかよ。と心の中で悪態を吐（つ）く。

　こんなに心臓に悪いことを続けられちゃあ、寿命がいくつあっても足りない。

　そんなことを考えながら、誤魔化しで『でへへ……』と汚い笑い声をあげるアリエスを引きずりながら、【知識の樹】へと戻っていく。素直に『信じられる仲間がいたから』だなんて言われて、照れ隠しもあるのだけれど。これみよがしに溜め息なんてついてみたりして。

　……少なくとも、いま、この瞬間だけは。この帰り道だけは。

　仲間の重みを感じながら歩くのも、そう悪くはないかなと。

　そんなことをぼんやりと考えていた。