ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第百七十六話 『“色濃く出ている”ということですね』

「もう一生分の砂を見たような気がするぜ」

「……砂漠はもういい」

　砂の海とはいえども、実際の海辺の砂浜とは天地の差だ。

　海はいいな。海水浴なんて何年もしていない気がする。

　ここから帰った暁には――

「帰りにも見るわよ♪」

「あぁぁ……」

　なんとか楽しいことを考えようとしてたのに。

　なんでそんなに嬉しそうなのか。

　――というか、帰りどころか野盗退治には砂漠に出ないといけないわけで。あぁ、本当に短い現実逃避だった。ただいま灼熱の砂漠。今は宿の一室だけれど。

　二時間の死の行軍（デスマーチ）を乗り越えクラヴィットへ到着。怪我をした御者とは分かれ、まずは一番に部屋と食事にしようと、宿へと向かったのである。港町のコンポートからだと一番近い位置にある町ということもあり、小さな町の規模に似合わず、人の往来もそれなりにあった。

「はぁ…………」

　日陰というのは、ここまで和（やす）らぎを与えてくれるものなのか。

　今は一通りの用事を済ませて、やっと一息つけたところ。ヒューゴと二人で床に大の字に転がっていた。こっちは宿に着くまで、ずっと歩きっぱなしだったんだぞ。女性陣はずっと空の旅だったからか、涼しい顔で『ご飯は期待していなかった割に美味しかったよね』とか話していた。

「この町では豊富に地下水が汲み上げられているらしいわ。だから植物だって育つし、野菜も強いものなら栽培することができる。家畜が飼われていたのもそのためね」

「地下水が枯渇することはないのでしょうか……」

「そうなれば、別の場所に移動するでしょうね。この砂漠のどこからも湧かなくなれば、どうしようもなくなるだろうけど。けど――こんな環境でも、大きな自然の環の中にある。そう簡単には無くならないと思うわ。それこそ、水の精霊になにかあったりでもしない限りは、ね」

　――ココさんも精霊の存在を知っている。一応、ハナさんの精霊――ヴィナのことも、行きの船の中で話していた。ココさんにしては珍しく驚いてたなぁ。

「――で、食事ついでに色々と準備をしてもらったわけだけど……」

　そう言ってココさんが取り出したのは、このクラヴィット周辺の地図。これはアリエスが外の者向けに売られてたものを、さんざ値切って購入したものである。あくまで他の町や遺跡などとの、ざっくりとした距離と方向が分かる程度のものだったし。ほとんど周りが砂で埋め尽くされているといっても限度がある。

　――そんな地図だったのだけれど。だからか。

　地図は丸められたまま、テーブルの脇に置かれた。

「作戦会議の前に話すことがあるわよね」

『まず、質問なんですけど……』と、手を挙げたのはアリエスだった。

「あれって、本当にココさんなんです？」

「……勘だよりで言っちゃうけど、私で間違いないでしょうね」

　少しだけ、自身の魂の欠片と感覚の話をして。何らかの原因によって、幼少期の姿を持って現れたと説明する。

「なんで襲ってきたのかは、流石に分からないけど」

「幼少時代のココさんかぁ……」

　アリエスが恍惚とした表情をしていた。……クロエのときもそうだったけど、可愛い子には目が無いらしい。一歩間違えばヤバい奴だ。

「同じ魂なのに、なぜあのココさんは小さい頃のココさんだったのでしょう？」

「まぁ、厳密に言うと――完全に“若い頃の私”というわけじゃないだろうけど」

　どういうことかと誰かが口を開く前に、ココさんがテーブルの上に出したのは――透明なコップと器だった。器には、なみなみと水が注がれている。大小に分かれた二つのコップには、それぞれ少量の色水が入っていた。小さい方には赤で、大きい方には青。……いったい何に使うのだろう。

「どういうことが起きているのか。それを今から説明しましょう。――赤い方が、幼い頃の私の性質・経験だとするわね」

　そう言うなり、大きな器に赤い色水を静かに注（そそ）ぐ。

　血のように濃い色水は、透明な水の中に注がれても広がらず。

　その場でもやもやと留まっていた。

「そして青い方が、成長していくにつれ得た私の性質・経験。どちらもざっくりと、情報の塊――魂そのものだと考えていいわ」

　そしてかき混ぜることもなく、赤い色水を注いだ部分と被らないようにして、青い色水も静かに器に注いだ。

「今、この器の中には、“幼少時代”と“その後、成長したとき”の両方の情報が入っていることになるわ。一定の境界を基準にした“過去”と“未来”よ」

「過去と……」

「未来……」

　ココさんが指した先を見ると、水の中では“赤いもやもや”と“青いもやもや”がそれそれ筋となって漂っている。

「こっちの小さいコップを、仮に『私B』の器だとしましょう」

　小さい方の器――つまりは、ロリココさんのことである。

「『私B』……小っちゃくて可愛い方のココさんのことですね！」

　水の中の色水が混ざってしまわないように、ゆっくりと静かにコップを沈めて。掬い上げながら、『可愛い方……今の私は可愛くない方なのかしら』とニッコリ。

　張り合ってどうすんだ。

「す、すいません……」

　静かな圧におされて『あはは……』と肩を縮こませるアリエス。そんな彼女を一瞥すると、ココさんは小さなコップをテーブルに置く。二色の色水が混じった水を掬ったコップの中身は、赤と青が９：１ぐらいの割合になっていた。

「そして、これが『私B』の魂の状態――」

　ぐるぐるとかき混ぜた水は、ほんの少し紫がかっただけの赤色へと染まった。

「魂の状態に外側が引っ張られているから、ああいった見た目になってるわけね」

「……文字通り、幼少時代の情報が“色濃く出ている”ということですね」

　…………。

「……やるじゃない。80点あげるわ」

「よっしゃあ……！」

　なんだか知らないけど80点貰った。たぶん何の役にも立たない80点だ。

　それでも嬉しいものは嬉しいので、ガッツポーズをしてしまう。

　――案外、自分もチョロかった。

「……オホンッ。いいかしら」

　咳払いをして、もう一つの大きなコップで器の水を掬うココさん。その中身は――さっきとは逆に、青の割合が多い。先程と同様にかき混ぜると、青色が少し濃く出た紫色が出来上がる。

「私にはおぼろげではあるけど、幼少期の記憶もあるわ。平たくいえば、今説明した通りのことが起こっているからでしょうね。逆に言えば、向こうも今の私の記憶を少なからず持っている。……やっぱり感じるのよ。自分の半身のような感覚を」

　…………。

「最初に説明したけど、あの子が今の私みたいに身体を得たと考えて間違いない。半分予想外で、半分やっぱりといった感じだったけれどね。本来なら、あり得ないことなんだもの」

「ありえないというのは？」

「一定以上の魂が集まることを条件として設定していたのよ。でないと、あちこちで私が復活しちゃうじゃない？　あ、もちろん、残りの魂ではまずあり得ないという意味だからね」

　世界にわんさかと現れるココさん……。

　……うん、カオスだな。

「なにかしら原因があると考えるべきね。ともかく魂の状態に戻して回収するのが、今回の目的よ。状況次第では、あの子と戦う必要があるってこと。というより、その方が手っ取り早いでしょうね。……あの魔導書の力なのか、とびきりの雷魔法を使ってくるあの子と、だけれど」

『一筋縄ではいかないわよ。自分で言うのもなんだけれどね』とニヤリとしながら言われても困る。せめて自分の魂なのだから、自分で処理してはくれないだろうか。他の障害はなんとかするからさ。

「あの……。同じココさんなのですし、話し合いで解決はできないのですか？」

「んー……。まぁ、無理でしょうね。人の話を聞くタイプじゃなかったし――」

　過去へと思いを馳せているのか、途端に遠い目をし始める。

　いったいどんな幼少時代を送ってきたのだろうか。

「あの頃の私はそう……。倫理観が特別欠けていたわ」

「何言ってんだアンタ……」

　ホントにどういう幼少期を送ってきたんだ。

「自身の探究心のためなら、多少のルール破りは厭（いと）わないところがあったのね。流石に近所の動物の死体から皮を剥いだり、程度の可愛いものだったけど。あと痛みに対する反応なんかを見るために――」

「あーあーあー、いいです、分かった気がします」

『みんなもそういう時があったでしょう？』と聞かれても、首を縦に振る者はいなかった。

　……ま、そりゃそうだ。

　苦笑いをしたり、肩を竦めたり。

　みんな似たような反応だった。

　なんというか、あれだな。幼少期ゆえの残酷な部分があったんだろう。虫の触覚とか足なんかを千切っちゃうような、そんな時期だ。あれが酷くなったもんだと、適当に想像しておく。……気が滅入っても嫌だしな。

「ともかく。見知らぬ他人にいきなり雷を落としても、なんらおかしくない子供だったってことね」

「それはどうかと思うんだけど……」

　散々な話を聞いて、『どこからどう見てもおかしいことだらけだ』と突っ込む気力は、誰にも残っていなかった。