ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

おまけ その魂に、救いがあらん事を

『……アロイスめ、余計なことをしてくれた』

　教会で神父が巨大な魔法陣の中で意識を集中させていた。

『魔法学園の生徒たち？　どうせ奴等だけでも片付けられるだろうが……、念には念を入れておくとしよう』

　各地に忍ばせている死体人形を操って、旅の者を襲うことも偶にあった。

　誰かに噂を立てられると面倒なので、確実に対象を殺す時に限ってだけれど。

『…………』

　それを使って、テイルくんたちを殺そうとしていたのも、私たちは間近で見ていた。けれど、それを止めることもできない。私達など所詮は死体人形。主人に逆らうことなど、できないのだから。

　――しかし、それにも例外が生まれた。

　皮肉なことに、テイル君たちが生み出したものだった。

「……ねぇ。神父さまが寝ている今のうちならさ……」

　神父が野盗に襲われて倒れたあの日。唯一その数日だけは、僅かな自由を得ることができた。チャンスは今しかないとサフィアに相談をしたのだけれど、『無駄よ』と一蹴される。

　私達に残された“命令”。これのせいで、助けを求めることも、神父が黒幕だということも教えることはできない。……けれど、彼らから手伝いを申し出てきたのも運が良かった。

　できうる限りで、私達はヒントを与えようとした。神父の“命令”の抜け穴を探すようにして。神父は大嘘つきなのだと。死体人形を生み出すために、野盗と手を組んでいるのだと。黒い翼を持つ寵愛者（アンジール）に固執していて、何か怪しいことを企んでいるのだと。

　――その夜のことだった。

「な、なによ……！？」

　その願いが通じたのだろうか。それとも、何かの偶然か。

　武器を取り、自分の意思とは関係なく走り出す身体。

　向かった先は教会だった。

　――嫌だ、嫌だと心がどれだけ叫ぼうと。私達の身体は、私達の知らない体捌きで彼らに襲いかかった。武器を持って戦わされたのは、いつごろ振りだっただろうか。まさかテイル君たちと戦うことになるだなんて。

　それでも互角に戦えていたことに、素直に驚いたけど。

　神父によって手を加えられ、強化されている私達と互角。

　……魔法学園って凄い所なのね、きっと。

「驚（おっどろ）いた、全然技術が違う……」

「失礼ね、当たり前でしょう？　私を誰だと思っているのかしら」

　特に、ココと呼ばれた女の子は別格だった。彼女の操るゴゥレムは強く、あっという間に地面に縫い付けられてしまう。

　――強い。この身体で、誰かに負けることがあるだなんて。私の意思で動かしているわけでもないけれど、少なくとも自分も強い

　サフィアは他ならぬ神父によって、再び物言わぬ死体に戻された。

「…………」

　だんだんと力が抜けていくのを感じる。これは、この子の魔法なのだろうか。それとも、神父が魔力の供給を止めたのだろうか。――神父を逃がすための足止め役を押し付けられて。使い捨てにされるのが、私達に相応しい終わり方なのだろうか。

「――すいませんっ、ヒューゴさん！　もう……、ここにある植物たちだけじゃ、止められません……！」

「このまま一気に燃やし尽くしちまえば……！」

「無茶しちゃダメ！　魔力切れの方は大丈夫なの！？　……ああもう！　早くテイルを追わないといけないってのに――」

　アリエスちゃんたちの声が聞こえる。

「……このままじゃ、全員危ない」

　助けてあげたい。彼らの側に寄り添って、力になりたい。

　でも――文字通り手も足も出せない私は、とても惨めだった。

「あなたも加勢に行った方がいいんじゃないの」

「大丈夫よ。ここはもう問題ないわ。だって――」

「――――っ」

　教会の中を光が走り抜けた。いったい何が起きたのだろう。供給されていた魔力が絶たれ、身動きがうまく効かない。それでも身体をなんとかよじって、見上げた先に――

「――とんでもなく“相性の良い子”が一人いるじゃない」

　――彼女がいた。翼を大きく広げて。剣を両手で真っ直ぐに構えて。

　泣き崩れ、先程まで動きのなかった彼女が。

　あの、アリューゼちゃんが立ち上がっていた。

　その視線の先には、教会の中になだれ込んできた死体人形たちが、軒並み身動きもしないままに横たわっていた。先程の眩い光――あれはきっと、高位の神告魔法師（ディーヴァ）でなければ使えない魔法だ。

　その証拠に彼女の全身にある紋様が、服越しに光っているのが見える。

　神告魔法の中には、アンデッドというアンデッドを浄化する、“神聖なる光”というものがある。それはゴゥレムを操る魔法の核さえも、生体に対する異物として消し飛ばす。きっと私だって、直接受ければ浄化されていたに違いない。

「凄い……」

　剣を抜いて振る度に、光が迸（ほとばし）る。次から次へと現れる死体人形が、その一撃で倒れ伏す。彼女のその目は力強く。真っ直ぐに前を見据えていた。

　村を歩いているときには、誰の目にも留まらないよう。背中の黒い翼を折りたたんで、小さくなっていたのが嘘のようだった。

　やるときはやる子だった？　……違う。彼女自身が、変わることを決めたんだ。彼らと出会ったことで。

「みなさんは……早くテイルさんを追ってください」

「何言ってんだよ、早く神父を――あでっ！？」

「分かった。……ほら、行きましょ」

　やっぱりアリエスちゃんは賢い。直ぐに周りの空気を察して動くところがある。

　全ての死体人形を浄化した今、教会に残っているのはアリエスちゃん達とアリューゼちゃんと私の三人。……ではなく。神父によって活動を停止させられたとはいえ、サフィアの中にはまだ“彼女の母親の魂”が囚われている。

「別れの言葉もあるだろうから。とどめは刺さずに私も行くわ。それに……」

「……長くは保たないんだよね、これ。なんとなく分かるんだ」

　気を抜くと、視線が虚ろになってくるのが自分でも分かる。私が『……ありがと』と礼を言うと、目の前の女の子は少し悲しそうな顔をして。そうして、アリエスちゃんたちを追い抜くような速度で、彼女も飛び出していった。

　――教会に私と、サフィアの身体と、アリューゼちゃんを残して。

「……一緒に過ごすって道も、あったはずなんだよね」

　こうして対面した瞬間から、後悔が溢れて止まらない。

「……シエラ……さん？」

「ずっと見てたんだ、あたし達。あなたの不幸せな境遇を、遠くから」

　どうしてこんな出会い方だったんだろう。『私たちが幸せだと。あなたは本当にそう思う？』というサフィアの言葉の意味が、今になってはっきりと理解できた。

　誰かの操り人形である人生だなんて、これ以上不幸なことはない。

　こんなに――辛いことはない。

「手……差し出せないまま終わっちゃった。……ごめんね」

　始まりからして、間違っていた私達だったけど。アリューゼちゃんが黒い翼を持って生まれたからこそ、作り出された私達だったけど。決して、みんなで幸せになることは無いのだと解ってはいても。

　……それでも。一度でいいから、抱きしめてあげたかった。

　サフィアと二人で、この寂しそうな女の子を。　

「ごめんね……ごめん」

「……大丈夫、です。私にはお母さんがいたから。ちゃんと、生きていける気がします。こんな黒く醜い翼に……負けたりなんか……しないです」

　ひたすら謝る私に、ゆっくりと近づいてくる。神父が白状したのもあって、翼に対しては嫌悪感しかないようだったのが不安だったけど――それでも、負けないと言ってくれただけでも、少しは気が楽になれた。

「――そう。それなら良かった……。きっとサフィアも……っ」

『きっとサフィアも喜んでる』と口を滑らせてしまって。それを聞いた彼女の表情が、一瞬だけ泣きそうに歪んだのを見てしまった。必死に我慢している彼女を、私が傷つけてどうする。

　……ダメだな、もう。終わりが近づいてるんだ。もともと気遣いができる方じゃなかったけど、思考もままならなくなってきた。

「……ひとつ、お願いがあるんだ」

「……なんでしょう」

「その、浄化するのさ……。サフィアと一緒にしてもらってもいいかな」

　偽りの生活の中で、唯一同じ境遇を過ごした仲間。ぜんぜん性格は合わなかったし、私の方が迷惑をかけることも多かったけど。それでも、良いコンビだと思ってたんだよね。

「――っ。わかりました」

　もっとシエラに対して、別れの言葉をかけるものだと思っていたのに。彼女はそっと頬に触れただけで、祈りの体勢に入り始めた。

　跪き、胸のあたりで両手を組む。その祈りは深く、深く、深く――。

　全身の輝きが、どんどんと増していく。

　ちょうど月が陰り、教会の中に外からの光が差し込まなくとも。まるで小さな太陽のように輝くアリューゼちゃんが、辺りを照らしている。

　……その時だった。私は……確かに見た。

「――――」

　大きく広げられた翼の根本が、中程が、先端までもが。

　陽の光のような、暖かい山吹色に輝いていくのが。

　もしかしたら、私の気のせいなのかもしれない。

　浄化される間際のものにしか見えない輝きなのかもしれない。

　けれど、これこそが――真実なのだと思えてならない。

「……黒い醜い翼？」

　……そんなもの、所詮はただの見た目に過ぎないんだよ。

　その本質は、魂は。とても清らかで、そして眩しい。

　私の魂が、そう感じるのだ。

　消える寸前になろうとも、その優しさに包まれているからか恐怖はない。

　――あぁ。なんて神々しいんだろう。

　これが寵愛者（アンジール）。神の御使いと呼ばれる者。

「…………」

　光がどんどんと強くなり、視界が真っ白になっていく中で、私も祈る。彼女がこの先、不幸になりませんようにと。シスターの真似事をしてきた今までの中でも、最も強く、最も純粋に祈った。

　誰だって、縛られて生きては欲しくない。彼女にだって、自由に生きる権利がある。幸せに生きる権利がある。でないと、私もサフィアも浮かばれない。

　……蔑まれることなんてない。きっと、誰かが分かってくれる。

　隠れて、怯えて暮らす必要なんてない。

　たくさんのヒトの中で、笑顔で過ごせる日がきっと来る。

　――祈る。自分の魂が、光と同化していくのを感じながら。

　この子の未来に、幸あれと。

　頑張って、アリューゼちゃん。あなたは。あなたの魂は。

「決して――醜くなんて……ないんだから」