ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

おまけ 思考する、操り人形

『私の魂を受け入れた“器”は、誰の死体だったのだろう』

　そう考えたのも、一度や二度では無い。とはいっても、無数の死体の寄せ集めで作られた、という事実を知るまでのことだけど。でも、土台になった“誰か”確かにいるわけで。その“誰か”に対しては、いつも感謝と申し訳なさの両方を感じている。

　記憶っていうのは、肉体に宿ると同時に、魂にも宿っているんだって。

　そうじゃないと、彷徨う魂なんてありえない。というのは、後になってから『なるほどな』とは思った。けれどもまぁ、こうして実感してみると、なんとも不思議な感覚だった。

　死ぬ前の記憶、私の“終わりの記憶”は確かに残っている。――魔物に襲われ、激しい痛みと共に意識を失った記憶だ。私の住んでいた村には、教会が無かったから。行き場を失った私の魂は、神父に拾われてしまったのだろう。

　そこで一度終わって。新たにシエラとして始まったのはそう――

『……ここは……？』

　数年前に、教会の地下室で目が覚めた、その時からだった。

　まず最初におかしいなと思ったのが声だった。これは私の声？　記憶にあるのとは違う。少しだけ高い。自分の知らない音が、自分の口から出ている違和感。寝ていたベッドから降りて、立ち上がってもなんだか感覚のずれを感じていた。

「ここっていったい……どこなんだろ……」

　暗くてじっとりとした、周りが石壁に囲まれた部屋。調度品は全くない。窓は無く、扉が一つだけ。外に出ようと扉を押し開けようとしたのだけれど、鍵がかけられているようだった。

　もしかして私、閉じ込められている？

「嘘でしょ……？　ここから出して――！　……えっ！？」

　少しばかり恐怖を感じて。どうにかしてこじ開けようと、思いっきり扉を揺らしたその時だった。ベキリと蝶番（ちょうつがい）の部分から、金属のひしゃげた音が聞こえて。扉が開いた、というよりは外れてしまった。

「何よ……これ……。私がやったんだよね……？」

　知らないうちに、力持ちになっていた。なんで？

「……おや、もう目が覚めたのかね」

「っ――。誰っ！？」

　部屋から出た先の廊下も、周りが石造りで。灯りが少なく薄暗い中に、人影が二つ現れる。私と同じぐらいの年齢の黒髪の女の人と、それよりも二回りは離れている男の人。

　男の人の方が、静かに言った。

「一人で出てくるとは、実に活発な女性のようだ。事情は上で話そう。“付いて来なさい”」

「…………！」

　何の説明もなしに、素直に従うわけがない。――と思ったのだけれど、身体の自由がきかなかった。意識では後ずさろうとしたのに、足は前に進んでいく。

　これはおかしい。何もかもが変だ。

　私はもうパニックになっていた。

「わ、私に――何をしたのよっ……！？」

　あの時は、殆ど悲鳴のような声を出していたと思う。当たり前じゃない。知らない場所で目が覚めて。知らない声が自分の喉から出ていて。そして、何の説明もないままに命令されて、身体が勝手に従うのだから。

「……何を、ですか。私の助手として、蘇らせただけです。人手が必要なので」

「助手……？」

　――聞けば、男の方は教会の神父様だと言う。

　ここは教会の地下室で、どうやら本当のようだった。私に対して、なにか悪意を持っている様子もなく。上にある鏡で自分の姿を見せられて、驚愕した確かだけれども――どんな形であれ、生き返らせてくれたことに感謝していた。

　少なくとも、シエラとしての新しい居場所を与えられた私は。

“サフィア”と呼ばれた、もう一人の方はそうでもなかったみたいだけれど。

「……あなたは、こんな姿になってでも蘇れて嬉しい？」

　助手としての仕事の一つは、教会のシスターの真似事だった。その立ち振る舞いについての教育が終わったところで、突然にそんなことを尋ねられたのだ。

「もちろん、嬉しいよ。見た目が全然違うし、食事もできないのは戸惑ったけど……。こうして人と話したりできるのは、とても嬉しい。そっちは違うの？」

　私は素直に、第二の人生が与えられたと喜んでいた。

　その段階でそんな美味い話は無いと気付いていれば良かった。

　気づいたところで、何かできたわけではないのだけれど。

　その時のサフィアは『……じきに分かるわ』とだけ呟いて、自室に戻って行った。

「あんな子、この村にいたんだ」

　甦らせられて、神父の下で修業しているシスターとして働いて。そんな平和な毎日を過ごして、二週間ほどした時だった。ようやく村の住民たちの顔を覚え始めたところで、私は初めてアリューゼちゃんを見かけた。

　身を小さくしながら、村の中をおどおどと歩く女の子。私たちと同じ修道服を着ており、どうして一度も教会で見なかったのか疑問だった。その時いっしょにいたシエラに尋ねたら、一人だけ塀の外で暮らしていると聞かされた。

「そんな……酷いよ、それって。とても危ないじゃない」

　魔物に襲われたことがある私じゃなくても、村の外が危険だと理解できるだろう。どうしてそれで、あんな小さな女の子を一人にしているのか。

　それに加えて、どうやら村の住民たちからは、快く思われていないみたいで。店で買い物をするにも、賞品を乱暴に渡されたりしているようだった。それは見ていて、気分のいいものじゃない。

　たとえ嘘っぱちのシスターだとしても。……いや、立場なんて関係ない。同じヒトとして、そういった行いを見過ごすことはできないと、近づこうとしたのだけれど――

「……身体が動かない？　どうして……！」

「私たちが彼女に近づかないように。何もできないように、神父が魂に“命令”しているからよ」

「なんでっ……そんなことをする必要があるのよ……！」

「……知らないわ」

　答える彼女の視線が、どこか悲しそうだったのは気のせいだろうか。『知らない』とは言いながらも、あの小さな女の子の姿が見えなくなるまで、ずっと視線で追い続けていたのは、なぜなのだろうか。

　今になって思えば――母親である彼女の魂は、私よりもずっと強固な“命令”に縛られていたのだろう。誰よりも、アリューゼちゃんの境遇に心を痛めていたのは、間違いなくサフィアだったのだ。

　私が神父の本性を知ったのは、それからだいぶ後のこと。

　地下室に呼び出され、そこに置かれているモノを見た時には絶句した。

「日が完全に落ちたら、二人で埋め直しておきなさい」

「……はい」

「これって……」

　地下室に運び込まれていたのは、先日に教会の管理のもとで埋葬した、村の住民の遺体だった。既に血抜きがされているため、辺りが汚れてはいなかったけど、無の辺りを一度大きく切り開いたような傷痕が残っている。

　……死因を調べていた？

　たしかこの人は毒死だったはず。魔物に負わされた傷が、じわじわと身体を蝕んでいき、村で治療をするときには体力が殆ど残されておらず、魔法も効かなかったのだ。

　既に一度掘り返されて柔らかくなっている土を、再び掘り返していく。常人離れをした筋力を持つこの身体を与えられて、力仕事が苦になることはなくなったけれど。

　けれど、こうした状態も人目につかない夜中の間だけ。日中、住人たちの相手をするときは、普通の人にまで抑えられている。もちろん、私達が“普通のヒト”ではないことがバレないようにだ。

「この人も、その時が来たら“使われる”のね」

「……“使われる”？」

　――これが、神父の趣味を手伝った、初めての記憶。

　それからというもの、神父に命じられるがままに、死体の処理を続けた。

「……このヒトたちも、神父の操り人形になるのよ。私達とは違う、中身の込められることのない、ただの人形として」

　ただの人形。サフィアはどうだったかは分からないけど、私はその時、心の何処かで彼らを見下していたのだと思う。　……“私たち”には成れなかった、ただの人形、と。

「なんで？　私達みたいに生き返らせればいいじゃない」

「必要じゃないからでしょう。突然に何人もヒトが増えたら、それだけ住人に気づかれる可能性が高くなる。それに――」

　でも……“私たち”も、所詮は操り人形に過ぎない。

　今となっては、馬鹿な考えだったと分かる。

「私たちが幸せだと。あなたは本当にそう思う？」

　人形が、人形を下に見るなんて。

　――こんな、滑稽な話もない。