ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第百十二話 『天と地ほどの差があるんだぜ』

「――あ゛ぁん？」

　ミル姉さんが声を上げたのは、手ごたえの無さ故か。

　夕日に煌めく刃はこちらに触れることなく、ただ空を切っていた。

　自分が立っていた場所には、未だ直立不動の分身の姿がある。いつでも出せるように意識はしていたけども、まさかいきなり襲ってくるとは。

『発動があと少しでも遅かったら』そう考えると、生きた心地がしない。魔法によって切れ味が抑えられているのだとしても、あんな鋭い一撃……。無防備な状態で食らったら、首の骨ぐらいは折れてるよな？

「い、いきなり殺意全開かよ……！」

　となれば、ボヤボヤしているわけにもいかない。向こうが攻撃から体勢を整える前に一撃で終わらせる……！

「ふっ――！」

　すぐさまヒトの姿から亜人の姿へと変わり、魔力を乗せた一撃（足）を放つ。

　相手が“普通の人”ならば、ここで顎でも打ち抜いて昏倒させるんだけれど――機石人形（グランディール）がそう素直に倒れてくれるとは思っていない。

　悪いけど、思いっきりでいかせてもらうっ！

「甘ァい！！」

　ヂッと、つま先がミル姉さんの左頬を掠めた。

「外したっ……！？」

　頭を蹴り飛ばすぐらいの勢いで、足を伸ばしたんだけど。

　完全に当てたと思っていたのに、あそこから回避？　嘘だろおい。

　大きく吹っ飛びはしたけども、それは乗せた魔力の余波を受けただけ。

　……大したダメージを受けたようには見えなかった。

「亜人（デミグランデ）か――」

「まいったな……」

　今の一撃が直撃とはならなかったのは、正直かなり痛い。

　どちらかというと、不意打ち用に過ぎないからなぁ。俺の魔法は。

　最初の一発を当てるまでが、最大で唯一のチャンスだった。一度危険だと認識された以上、隙を突くなんて余程じゃないと無理だ。

　つまり、ここから先は速度頼み、逃げ場ナシのガチンコ勝負。負けると決まったわけじゃないが、勝てる見込みはだいぶ薄くなったと思う。

　分身止まりのこの魔法も、ミル姉さん相手にどこまで通用するか――

「掠っただけでこれか……なるほどなァ。これがお前の本気のやり方ってことだな？　だが――アタシにだって、それぐらいできらァ！！」

「うぇっ！？」

　飛び掛かるようにして距離を詰められ、そのまま振るわれた拳が床を叩き割る。弾けるような爆発音と共に、そこら一帯がすり鉢状に抉れていて。確かに、自分やにはるん先輩が行う、魔力を通した打撃と同じ様になっていた。

　ま、まさか、単純な腕力でこうなってるわけじゃないよな？

　速度はリーオ並み、力はトト先輩のゴゥレムを破壊できるレベル。遠距離にも近距離にも対応していて、戦闘における技術も一級品。

　砂煙の中から、再びこちらに飛びかかろうと体勢を低くする様は――獅子か、それとも虎か。

「死角ナシじゃねぇか……！」

「よぉぉぉく、目ン玉ひん剥いて見てろよ？　似ているところ、異なっているところ。アタシの方が上位互換だってことを、これでもかって程に思い知らせてやるからな？」

　さっきの打撃の影響で、服が破れて腕がむき出しになっていた。内部で淡く光っているのが見える。……これも機石を使っているってことか？

　手首から飛び出した銃口で、魔力を打ち出していたのは憶えている。そこから察するに、それの応用みたいなものなんだろう、きっと。問題は――原理が分かっていたところで、対処できるかどうかは別なことである。

「テメェ以外の奴らが！　わざわざテメェに合わせて戦ってくれることなんざァ、一つも有りもしねぇんだからなァ！！」

　そこからは嵐のようにガンガンに攻められて。こちらは回避に専念することを余儀なくされていた。邪魔になるからか、爪は収めてあったけども――“あれ”が自分のものと同じなら、ガードなんてできたものじゃない。……というか、あの威力を前にして、まともに受けようなんて思えなかった。

　分身分身と回避をする度に、どんどんと魔力が削られていく。

「まぁたそれかよ……ピンチになると無意識に守りに入ってんのか？　あ゛ぁ゛？　それじゃあツマラネェよなぁ、オォイ！　前に出て来いよォ！！」

　一撃でも受けたら、即戦闘不能になりかねない。一撃、二撃と続く攻撃をギリギリのところで躱していく。

　一発目を打ってから、二発目を打つまでが異常に早い。連射ができるのか？

　――そして、時には両手で同時に打つことまで。

「無茶言うなよ……！」

　あんなのどうやるんだ。どうやってんだ。

　機石人形（グランディール）だから、いろいろ改造してんだろこれ！

『目ン玉ひん剥いて見ろ』と言われても、全く突破口が見つからない。

　そんな中で――

「……？　チッ……面倒くせェ」

　急に、攻撃の勢いが緩んだように見えた。

「た、弾切れか……？」

　今がチャンスっ――！

　ここぞとばかりに攻めに転じる。右手の爪で首を狙うも防がれ、それと同時に肘の刃を狙う。左の拳が触れたところで、一気に魔力を叩きつけた。

　金属が砕け折れる音が聞こえる。……本体にダメージがいかないからか、武器に関しては防御も回避も甘い。

　――と、同時に地面をガリガリと削る音。

　もう一方の刃が迫っていた。

　分身を使って回避して、もう一発――踏み込みが甘く、弾かれてしまう。

　次いで、今度は再度分身を出した上での、挟撃。

「――――」

「――よしっ！」

　少しはヒビでも入っていたのか、魔力を乗せていない状態の蹴りで叩き折れた。

　ミル姉さん自身には、まだマトモにダメージを与えられていないが、これで何割かの戦闘能力を削ることはできた気がする。

『せめて身体に一発当たれば――』とは思うものの、素手でも難なく受け流される技は健在だった。距離を詰めても、対象までが遥かに遠く感じる。

「これだけ動けりゃ及第点ってところだが……。まだまだ荒いんだよ、邪魔だから少し大人しくしてろや」

　肘に付いたままの折れた刃を取り外し、こちらに投げ付けてきて。そちらに意識を向けて回避しているところで、距離を詰めてくる。伸ばされた腕は――こちらを掴もうとしており、慌てて後ろに飛び退く。

「――――っ」

　ガチャンと右腕の一部が開いた。そ……そんなとこ開くのかよ。

　そこからガラガラと、小さく真ん丸の機石が転がり出てくる。

「爪を外されたついでに、機石をあらかた没収されたからなァ……！　『あると撃ちたくなるのは悪い癖です』って喧（やかま）しいんだよクソボケがァ……」

　ミル姉さんの左手の上で転がっている機石からは、すっかり撃ち尽くしてしまったのか、魔法光が失われていた。強く握る度にギリギリと音がしている。

「……あんなもの、どうするつもりだ？」

　魔力切れとなっては、機石もただの石ころだ。

　精々、投げつけられて痛いぐらいじゃないか？

「あーん……」

　ミル姉さんはそれを、上手く宙で掴むなり、そのまま口の中に放り込んだ。

　口の中に入れ、そして――嚥下。ごくりと飲みこんだのだ。

　――――っ！？

「飲み込んだっ！？」

「げふっ。……いちいち驚くな」

　え゛……。あれってどうなんだよ。

　その行動の意図が掴めない。

「敵がテメェの知っていることしかしねぇ、なんて保証はねぇんだぞオイ」

　そして暫くむぐむぐとして、『ぺっ！』と吐き出したのは――煌々（こうこう）と薄水色に光り輝いている機石だった。

「充填完了だ」

　……まさか飲み込んだ機石に、魔力を充填したのかよ。そんな馬鹿な。

　これからこの先、こんなことをしてくる奴が出てくるって？

　いやいや！　オメーぐらいだよ、こんなの！

　再び始まった猛攻を躱していると、足元に充填されたばかりの機石が転がってくる。なんだか嫌な光り方をしていた。なんというか、もう少しで爆発しそうな……。

「ほぅら、吹き飛べよォ――！」

「ちぃっ！！」

　あぁもう！　何でもありかよ！！

「――最後にもう一つ、見せてやる。こいつはデカいぞ？」

　爆風によって舞い上がった砂煙の中で、ギラギラとした赤い目だけが浮かんで見えた。そのままひたすら力押しで向かってくるかと思いきや、変則的な動きで無理やりに距離を詰めてくる。慣性を無理矢理に無視したかのような横っ飛びだった。

　殴ろうとする予備動作は見えない。こちらの体勢を崩すつもりか？

　けれど、向こうも背中を預けるように突っ込んでは、直ぐには動けない筈。

「テメェの未熟な技とは、天と地ほどの差があるんだぜ」

　――二人の身体は密着していた。ツンツンとした金髪の、一本一本が分かる程に。ふわりと揺れた髪の束。自分の上半身に、ミル姉さんの体重が預けられていた。

「“こいつ”の長所は連射でも、両手で同時に出せるでもない――」

　その右手のひらは、確かに自分の身体に触れていた。

　……今の体勢じゃ、大した威力なんて出るわけが――？

「――予備動作ナシで打てるってことだ」

「――っ！！」

　直後に響く破裂音。激痛と共に、ミル姉さんの手のひらと、自分の左腕の間で、圧縮された魔力が弾けたのが分かった。

　……とっさに左腕で身体を庇った。庇ってしまった。

「づっ――」

　ダメージを受けた部分が、内側からジクジクと痛む。力の入らない腕が、第二の心臓になってしまったかのように大きく脈打っていた。致命傷、とまではいかないけど、この負傷は看過できない。

「で、テメェにゃあもう一つ弱点がある」

「弱点っ！？」

　そんなもんにかまってる暇ねぇよ！？

　この状態で、近接戦闘の範囲内に留まり続けるわけにはいかない。とにかく距離を離さなければ――と地面を蹴ったのだけれど、向こうの方が一歩先に動いていた。完全に後ろを取られ――

「弱点丸出しはいただけねぇなァ」

「ひぃっ！？」

　――背筋に電流が走る。ミル姉さんに尻尾をむんずと掴まれていた。

「～～～～～～っっっ！！！！」

　そ、それだけはやっちゃあいかんでしょう！？

　猫の尾ってのはなぁ！　背骨に繋がってんだぞ！？

「オラ、終わりだ。反省点は山程あるからな？　覚悟しとけよ」

　付け根から背筋、首の後ろまで悪寒が走る。身体の自由が利かず、そのまま顔から地面にダイブしてしまい――そこであっさりと訓練は終わりとなったのだった。