ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第百十一話 『そんな簡単なもんじゃあないぜ』

「それじゃあ、僕はこれで。後始末以外にもいろいろあるからね。ミルはちゃんと後で学園長室に来るように」

　そう言って学園長が席を立つ頃には、もう日が暮れていた。

　……そろそろ解散か。今日はもう散々だったからなぁ。

　ヒューゴとハナさんは、明日の朝早くから授業があるからと、そのまま寮へと戻るらしい。一方アリエスはというと、お茶を飲んだ後からずっとミルクレープに対してグイグイと詰め寄っていた。

「ねぇーミル姉さんー。私、機石人形（グランディール）を見るのって初めてだからさー。いろいろ”覗かせて”欲しいんだけどぉー」

「あ゛ぁ゛！？　んなもん、駄目に決まってんだろうがァ！」

　壊れたままでテーブルに置かれていた右手首をじっくりと、舐め回すように眺めながら、これでもかと執拗にお願いを繰り返す。

「お願い！　ちゃんと元に戻すから！」

「話聞いてるか、オィ！」

　……アリエスは、このままでもいいか。

　自分は食堂を出るしても、ヴァレリア先輩の方も気になっていた。

「確か【知識の樹】に戻るって言っていたよな……」

『疲れた』と言っていたし、寝ている先輩を起こすわけにもいかない。

　……もし、中にいなかったら、そのまま帰ろう。

【知識の樹】の部屋の扉を、静かに開ける。

「――――」

「……声？」

　数センチほど開けたときだった。こちらへと漏れ聞こえてきのは――ヴァレリア先輩の声。けれど、いつものような能天気な声でも、垣間見せる真剣な声でもない。それらとは全く違う、暗く沈んた、悲しそうな声。

「――とうとう、お前だけになってしまったなぁ……」

　そっと中を覗くと、窓際に先輩が腰掛けていた。顔の周りをふわふわと飛んでいるのは、先輩の妖精だろう。外から差し込む月の光が、陰影をハッキリと照らし出していた。

　――――っ！？

　目元と頬に、キラリと光る雫があった。

　まさか……泣いてんのか！？

「嘘だろ……？」

　先輩が泣いてるところなんて、これまで見たどころか想像すらしたことがない。

　本当に泣いているとしても、いったい何に対して泣いてんだ？

『お前だけになっちまった』？　まったく見当がつかない。

　……気にはなる。けど、ここで出ていくか？

　いや、無理だろ。無理無理。そこまで空気読めなくはないぞ。

　――出直すしかない、か……。

　先輩の様子は心残りだったけど、そっと扉を締めて寮へと戻った。

　――結局、ミルクレープの修復作業は数日で終わったらしい。生徒全員が中央棟の大ホールへと集められ、実践訓練の為の臨時講師として学園に常駐することになったと、正式に学園長から発表された。

「そういうわけで、みなさん。彼女のことはミルクレープせん――」

「ミル姉さんと呼べぇぇぇぇ！！」

　生徒に銃口を向けるミルクレ――ミル姉さん。

　さっきまでザワザワしていたホール内が、一瞬でシンとなる。

　これって……脅迫って言うんじゃないです？

「……コホン。“ミル姉さん”は、南の小闘技場に居てもらうので、ぜひ鍛えてもらいたい生徒は行ってみるといい」

「各自、一人で行く時は誰かに声をかけておけよー」

　朝会はテイラー先生のそんな言葉によって締めくくられた。

　殆どの生徒はハテナマークを浮かべていたけど、自分には分かる。

　訓練中にミル姉さんが羽目を外しすぎて、大怪我をした時の為だろう。

　――俺も行こうとは思っているけども、初日も二日目も丸々全部に授業が入っている。流石にそうそう何度も授業をサボるわけにもいかないから、顔を出せるのは夕方になるか……。

「まぁ、どちらかで会えればいいか。別にその後でも時間はあるし――」

　そう思って、授業が終わってから南の小闘技場へ向かったんだけれど……。

「――あれ。ここだったよな……」

　既に日は傾いているけども、眠る時間には早すぎる。

　……というか、機石人形（グランディール）って寝るのか？

　アリエスから前に聞いた話だと、人型の機石生物（マキナ）と考えればいいということだったけど……。生物と同じ様に動くということは、睡眠を取ると考えてもいいのだろうか。実際に睡眠の効果があるのだろうか。それとも真似だけ？

　――いや、そんなことはどうでもいい。

　どちらにしろ、ミル姉さんがいないのだ。

　幾ら探しても、影も形もない。

　確かに南って言っていたよな？　俺の聞き間違いか？

「……北の方も見てみるか」

　そうして案の定、空振りをして。

　その日は首を傾げながら、グループ棟へと戻っていった。

　ようやくミル姉さんに会えたのは二日目の夕方――ではなく、三日目の朝。

「なんで初日も二日目も所定の場所にいないんだよ！　お前の――」

「――あ゛ぁ゛？」

　流石に語気も荒くなる。一喝されてしまったけど。

「――ミル姉さんの仕事場は、南の闘技場って言われてましたよね！？」

「あー、あー、あー！　うるせぇうるせぇうるせぇ！！　全然人が来なかったから、アタシが直々に出向いてやったんだろうが！！」

　それをして欲しくないから、わざわざ臨時講師としての場所を用意したのでは？

　こちらとしては、何一つ間違ったことは言っていない。

　なんで向こうが偉そうにあぐらをかいてんだ。

「――で、ここに足を踏み入れたってことは、訓練していくってことでいいんだろ？　テメェがどんだけ生ぬるい糞ガキだったとしても、アタシが一人前の兵士に仕上げてやるよ」

　口でクソたれる前と後に『サー』とか言わされそうな雰囲気だった。

　兵士って……。普通に鍛えてくれりゃあいいんだけど。

　ひたすら戦って実戦慣れしろ、ってぐらいしか予想できない。

「仕上げるって言われても……具体的にはどんなことをするんです？」

　そりゃあ、あの時は見ているだけだったし、戦うぐらいはあると思う。……が、流石にあの勢いでこられても、経験値になるかといえば答えはノーだ。事故か災害にあったのと同じ様なもの。最悪、トラウマを植え付けられることもあるんじゃなかろうか。

「そりゃあ、ヨシュアには『手加減しろ』って言われてっからな。大概の奴には、易しいとこからキツいとこまで、段階的に難易度を上げていくさ。任せとけ。アタシゃあ、そこんところは万能だ」

「はぁ、万能ですか」

「六段階だぞ、六段階」

　……それって万能なんだろうか。六という数字が微妙過ぎる。

「一の“序の口”から始まって、段々上がって最後の六段階目には――」

「……最後には？」

　段階ごとに名前が付いているらしい。

　恐る恐る伺（うかが）うと、赤いあの目がぎらりと光る。

「“殺（ころ）す気（け）”」

「冗談じゃないナリ」

　命が危ないって話じゃない。なんだこのロボ娘……。初対面であらかた察してはいたが、やはり物騒すぎる。食堂でハナさんに、ああは言ったけど――割と本気で、死者が出なかったのは奇跡だったんじゃ。

「……ナリ？」

「あぁ、いや。別になにか意味があるわけじゃないです」

　あまりの衝撃に、語尾が変なことになっていた。

「まぁ、殺す気もなにも、魔法で切れ味を制限されてるから――」

　そう言って、右肘からジャキンジャキンと刃物を出し入れしていて。とてもじゃないが、それを見て殺傷能力が薄いとは微塵も思えない。

「爆殺（ばくさつ）か扼殺（やくさつ）か撲殺（ぼくさつ）ぐらいしか方法がないんだがな。困ったもんだ」

「十分過ぎるっ！！」

　もう、武装全部を取っ払った方が絶対いいと思う。

　駄目だこいつは。今度、学園長に頼み込んでみよう。

「で、だな。一昨日と昨日、学園中をうろついて何人かに喧嘩を吹っかけてみたんだが……」

「なんで喧嘩を吹っかけてんですか」

　訓練するために来たんだろアンタ。

「”殺す気（こいつ）”をくぐり抜けたのは二人。あー、なんだったか。キリカ・ミーズィとリーオ・ガントだったかな」

「キリカとリーオ……」

　学生大会で決勝を戦った二人じゃないか。

　突然に襲いかかられて、それでも対処できたのがこの二人だという。一応のルールは設けているみたいで、一定時間耐えきれば合格ラインということらしい。

　リーオは一定時間をひたすら生成した武器で耐えきって。一方のキリカは一瞬でカウンターを取り、致命傷レベルの一撃を出してきたのだとか（ミル姉さんがこうしてピンピンしているということは、寸止めだったんだな。たぶん）。

　……この殺戮マシーンについていけるだけの身体能力。

　土台からして、頭一つ飛び抜けているんだろうなぁ……。

「他にもイケそうなのが何人かいたが……なんだったかな。クソっ、記憶領域（あたま）の調子が悪ぃや。えーっと、学園長から名前は一通り聞いたんだが……」

　ガンガンと自分の頭を叩いて思い出そうとしているけど、それでなんとかなるものなのだろうか。ブラウン管のテレビじゃあるまいし。

「あの場にいたのは憶えてんだ。……あぁ、思い出した。ヴァレリア・フェリウスは間違いない。ココ・ヴェルデも、魂使魔法師（コンダクター）にしては十分戦える」

　簡単に攻撃をいなしていたヴァレリア先輩と、直接被害を与えたココさん。正直、この二人を生徒としてカテゴライズしてはいけないと思うが。

　やっぱり、というべきか。当然といった風に別格扱いされていた。

「なんだったかなァ、あの白いのは……。……あぁ、ムラサキだ。あれも“殺す気”余裕で突破だ、戦わなくても分かる。とまぁ、このラインはそれぐらいで――トト・ヴェルデは一つ下ぐらいだな。まぁ、それだけでも、他とは格が違うが」

　ムラサキ……ルナが言っていた『学生大会に出たら優勝してしまう』というのが、あながち嘘ではないってことか？　授業でも、未だに本気で戦っているところを見たことがないからなぁ……。

「あのニハルってのも、汚名返上と五月蝿（うるさ）いから相手をしてやったが、魔法だけならそれなりだったな。まぁ、相変わらず本人の動きはクッソとろかったけどよォ」

　にはるん先輩とトト先輩は六段階中の五らしい。ミル姉さん曰く、一対一においての戦闘の目安らしいけど……。”これ”の上から二番目の強さと渡り合えるだけでも、規格外の強さを持っていると言えるんじゃないだろうか。

　というか、にはるん先輩のあの魔法よりも強いのかよ、ミル姉さん。

「今の二人がトップクラスだが、その段階に入るのはざっと見ただけでも何人かいる。殆どが三年だったが――そうそう、ギリギリだが二年のグレナカートもだ」

「グレナカートも……？」

　……あいつが、なんとか通過できるレベル。

　ミル姉さん独自の番付が、頭の中で形を成していく。一年の時ほどグレナカートに対して対抗意識があるわけではないものの――それでも、こんなにわかりやすい目安が、目の前にある。

　…………。

「俺が――」

「……あぁ？」

　俺が――……？　俺は何を言おうとしてんだ？

　――緊張で呼吸が浅くなっていることが、自分でも分かる。

　そりゃあそうだ。無理無茶無謀が過ぎることを、口走ろうとしてんだから。

「俺が一番上の訓練に付いていけるようになれば、グレナカートよりも上ってこと……ですよね……？」

「へぇ……？」

　ミル姉さんと目があった段階で、『しまった』と後悔がやってきた。

　……言ってしまった。

　一番上の訓練に、付いて行けるようになれば？

　――これはもう、戦いの意思表示に他ならならねぇだろ。

「はっはぁ！　そんな簡単に言ってくれるか、へぇ。なぁ、そうだろ？　横で見てただけじゃあ分からねぇだろうがよォ……。　そういうことは――」

　まるで鱶のようなギザギザの歯を、怪しくギラつかせながら笑う。

　次の瞬間、金色の髪がふわりと揺れ、ミルクレープの姿が視界から消えた。

「――っ！！」

「できる見込みがあってから口にするもんだ。えぇ？」

　いつ終わってもおかしくない、一触即発の戦闘訓練が――いま、始まった。