ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第九十九話 『燃えるような赤い色』

「あ、アルル先輩――！」

「はい？」

　ルルル先輩が女子生徒から声をかけられたのは、その日の聞き込みがあらかた終わった夕方のことだった。収穫が無かったことに肩を落としたり、現段階での情報で考えを巡らせていたり。

　五人でぞろぞろと中庭を歩いていたところで、二学年の女子が駆け寄ってきたのである。――先輩と学園の中を歩いていて、他の生徒に声をかけられることは珍しくなかった。

　誰彼かまわず取材をしているからか、先輩はとても顔が広く。学園の中で、先輩のことを知らない生徒はいないのではないかと思うほど。

　大概はちょっとした挨拶なのだけれど、たまに依頼が舞い込んできたりすることもある。そして、今回もその例に漏れない様だった。

「あの……ちょっと相談があって……」

「なになに？　それって、面白そうなことかな――……？」

　慣れた手付きで手帳を取り出すと、ペン先をぺろりと一舐め。いつもの取材モードに入っていた。が、女生徒が思った以上に心配そうな表情をしていたので――ルルル先輩も真剣な表情に変わって。

「……話してもらっていい？　ここでも大丈夫かな？　ライカさん」

　ライカと呼ばれた女生徒は、そう尋ねられて小さく頷く。

　別に自分たちが横で聞いていても、特に問題の無い内容らしい。

　……たまにいるからな。わりとプライベートに突っ込んだ話を、出会い頭にいきなりしてくる奴も。後から自分の存在に気付いて、嫌そうな顔をされるのも慣れっこではあるけど。

「それが……友達のリヨンが、今日の朝から姿を見かけないの」

「んんん……？」

　たったそれだけの情報だけでは、目の前の問題がどういったものなのか判断しかねているのだろう。『朝から戻ってきていない』。それだけを聞くと、別に少し長め外出しているだけなのかもしれないし。

　リヨン先輩も、焦った様子とは裏腹に『探して欲しい』という依頼ではなく“相談”としたのも、今の状況を掴みかねているのか。

「リヨンさんって、定理魔法科（マギサ）の二年だったよね？　リヨン・ドロップ、真っ赤な色でウェーブのかかった長髪の――」

　髪型や身長などの、ざっくりとした特徴を挙げるルルル先輩。面識のない自分にとっては、そんな生徒もいたような気がする程度のもの。それでも、聞き込みをするには十分な情報か。

「この時間だったら、少し早いけど――女子寮には戻ってきてないの？」

「ついさっき見てきたんですけど……」

　授業にも出て来ず、食堂にもおらず。外出の許可も出ていないと言う。

「はー、やっぱり何でも知ってるんだねぇ、ルルル先輩」

「何でもは知らないけどね。……現に、こうして行方も分からないわけだし」

「先生には相談してないの？」

「それは……まだひょっこり帰ってくるかもしれないから……。明日の朝まで待って、それでも帰ってこなかったら言いに行こうと思ってますけど」

　不安を抱えたまま待ち続け、それでも普段の時間に戻ってこなかったからこそ、おかしいと思いルルル先輩を探してきたとのことだった。

「うーん……。そうだね、明日の朝には言った方がいいかな」

「アルルせんぱぁい！　ウィムがどこにも見当たらないのぉ！」

　そうして、ルルル先輩を求める者が新しく一人。どうやら一年生のようで。ルルル先輩やアリエスの様子を見るに、機石魔法科（マシーナリー）の生徒の様だった。

　肩まで伸ばされている桃色の髪の隙間から、短い角が二本出ていた。房になっているモミアゲを揺らしながら、先輩の方へと迫ってくる。

「うっ……。ガ、ガゼットさん……」

　僅かにアリエスの口元がひくつく。

「――ん？　あぁ、アリエスさんもいたの」

　ガゼットと呼ばれた女子生徒が、こちらの存在に気がついたらしい。いや、知っていたけど、今気づいた振りをしたというところだろうか。わざとらしくグリグリとした目を見開いて、まるで品定めをするようにジロジロと見てくる。

　紺碧の海を思わせるような、鮮やかな青。

　その瞳の奥から映し出される感情は、好奇心とは違う。

　もっと得体の知れない、何か。

　悪意は感じられないが、あまり気持ちのいいものではない。

「レース大会、優勝したんで先輩から取材を受けてるの？　羨ましいな」

「い、いやぁ……今は別件で先輩の手伝いというか……」

　特にアリエスに対して、その眼差しは顕著で。それに気づいているのか、アリエスは『あはは……』と乾いた笑い声を上げながら、逃げるように視線を逸らしていた。

　自分もあまり好きなタイプではないとはいえ――珍しいな、アリエスがこんな反応をするの。……あのアリエスが苦手にしている？　そういう奴もいるのか？

「エレンちゃん。慌ててたみたいだけど、どうしたの？」

「それがですね――」

　話を聞くに、ガゼットと呼ばれた女子生徒はエレン・ガゼットという名前らしく。出会い頭になにやら大声で訴えかけていたのは、同級生のウィム・シトラールが見つからないために、行方をルルル先輩に聞きにきたとのこと。

「今日の朝までは一緒にいたんですけどぉー！」

「はいはい、わかったから。少し落ち着いて」

「……またか？」

「どこかに出かけに行くとか言っていなかった？」

「ないですないです！　お昼ご飯食べたあとにお昼寝してて……いつもは起こしに来てくれるんだけど、今日はそれがなくて……どうしよう、朝に少し喧嘩したからかな……」

　しかし、その前の二年生とは少し状況も違うようで。

　今度こそ、当人たちの間のトラブルなのだろうか。

　こちらも、何かすぐに問題が解決するわけでもなく。明日の朝まで戻ってこなければ、教師の方に相談するとのこと。

　なんでまた、まず一番にルルル先輩なのか。

　頼りにされていると言ったら聞こえは良いけど。

　相当いろんなところで、情報通だという認識が広まっているらしい。

　まぁ、実際そうなんだろうけど。

　それはやっぱり、先輩の方から、他の生徒のことをよく見ているからで。

　自分に対して興味を持つ者に、興味を持ってしまうのが人の性というところか。

【真実の羽根】で収集している情報だけで解決できる問題ならば、きっとその場でぱぱっとルルル先輩が解決するのだろうし。そうでなければ、今のように依頼して協力を仰いできたのだろう。

　気になった部分については、手間を厭（いと）わず迅速に確認する。そういったマメさは、先輩の美点。ちょっと強引で、変なところがあったりはするけども、それでも一応は誰からも頼りにされている“良い先輩”なんだろうなと思う。

「なんだか……また新しい問題が発生しちゃったみたいね」

「これについても調べるんですか？」

「流石に明日になれば先生が動くだろうし、私達ができることはないかな。……同時に複数のことを調べても、こんがらがっちゃうだろうしね――うん、とりあえず今日は解散かな」

　先輩はグループ室に戻って、今回の情報のまとめだったり、少し調べ物をしてから帰るらしい。自分たちは寮に戻ろうとしたところで、先輩がアリエスを引き止めた。

「あ、アリエスちゃん」

「はい？　どうしたんです？　ルルル先輩」

「ヤーン先輩の方も落ち着いたみたいなの。『明日の朝にでも取材をしてもいいかな』って行ってたから、明日の朝にでも【真実の羽根】に来てくれる？」

「はい！　わかりました！　……ロアーも持ってきましょうか？　狭いかな……」

「展開する場所は……流石に無いかもね」

「一人で大丈夫ですか？　ただでさえ、二人も姿が見えないって話があったばかりなのに……」

「大丈夫大丈夫、私は逃げ足だけは早いんだから。知ってるでしょ？」

　そう言って苦笑いするルルル先輩を送り出して。

「それじゃあ、また明日な！」

「おやすみー」

　自分たちも、それぞれの寮への分かれ道で解散となる。ヒューゴは今日一日退屈だったからと早々に別れ、自分も後を追おうとしたところでアリエスが『あ、そういえば』と声を上げた。

「あ、そういえば」

「……ん？」

「いやぁ、偶然かもしれないんだけどさ――」

　そう言ってアリエスが短く続けたのは、本当に大したことの無いような内容で。

　昼から姿が見えなくなったと言っていた、機石魔法科（マシーナリー）の一年女子、ウィム・シトラール。彼女も、定理魔法科（マギサ）二年のリヨン・ドロップと同様――

「あの子の髪も、燃えるような赤い色をしているんだよね」