500年目のメンター冒険者

第21話 覚醒

　俺は聖剣を一瞥しながらも、意識を目の前の魔王に向けて駆けだした。たとえ無駄でも今の俺にできることは、こいつを思いっきりぶん殴ることだけだ。

「やれやれ、まさかの徒手空拳とは。条件は揃っているのになかなか難しいものですね、頑固者を相手にすると」

「何をブツブツと言ってやがる。……殴られてせいぜい舌でも噛みやがれ！」

　俺は勢いそのまま渾身の力を込めて殴りつける。右頬にめり込んだ拳はしかし、魔王にはなんのダメージも与えられてはいないようだ。

　魔王は自分の右頬にクリーンヒットした俺の拳を掴むと、うんざりとばかりにため息をつく。

「リオンさん、あなただってわかってるんでしょ？ 私を倒せるのは呪われた武具でも、生身の攻撃でもない。この世で聖剣ただ1つだけだってことを」

　そんな物分かりの悪い人にはお仕置きです、と魔王は俺の拳を握りつぶさんとばかりに左手に力を籠める。腕が折れそうになる締め付けに思わず顔が曇る。

　そして残された右手の爪を、ズブリと俺の左肩に突き立てた。爪は容易く皮と肉を引き裂いていく。

「ぐ、うううっ……！」

「あまり情けない声を出さないでくださいよ。楽しくなってつい、力加減を間違えてしまいますよ」

　魔王は笑いながら俺の肩を掻きむしる。

「まあ、私の血の効果でもう少しくらいは生きていられるでしょうから。ちょっとくらい壊してしまっても、きっと大丈夫でしょう」

「……やめなさいよ、アンタ一体何がしたいのよ！」

　アンジュはよろよろと歩き、魔王の腰にしがみついた。もはや立っていることもできない彼女を見て、魔王は虫を見るかのような目で呟く。

「やれやれ、５００年前と一向に変わりませんね。こうして邪魔な虫が私たちの間に飛び回って、鬱陶しいったらない」

　魔王は俺の肩から爪を抜き、今度はアンジュの首を掴んで無理やり引きはがす。そのままアンジュを持ち上げ、宙づりにした。細い彼女の首に爪が食い込んでいく。

「う、あああ……」

「やめろ、そいつはもう戦える体じゃない！見逃してやってくれ！」

「んー？かわいい教え子が殺されるのが惜しいのですか？いやはや、そんな甘い顔はあなたらしくもない。あの時のような鬼の形相が見たいんですがねえ」

　魔王は徐々に首を絞める手に力を籠める。まるで簡単に首を折ることも、両断することも可能だとばかりに。

「だ、大丈夫だよリオン。こんな奴にあたし達は、絶対に負けたりしない。……あたし達、最高のコンビなんだから。……うう！」

　さえずるな虫が、と魔王はさらに手に力を加えていく。

　俺には、何もできない。

　また大事なものを守れないで、見ていることしかできない。

　悔しさで頭がチカチカする。

　教え子１人守れないで、何が勇者だ、何がメンターだ。

　目の前の魔王を止めたい。この馬鹿げた戦いを今すぐ停めたい。

　アンジュの目から涙がこぼれる。

　頭が、真っ白になった。　

「おおおおお！」

　アンジュの腰の聖剣から光があふれ、一筋の光が走った。光は魔王の右手を切り落とし、俺の手に収まった。５００年ぶりの感触が、驚くくらい手になじんだ。手のひらを焼くように、熱い感触があふれる。

　金属の塊が、光の奔流となって俺の手の中でこぼれるほどの輝きを放っている。

「ふふ、ようやく抜けましたか」

　魔王は両断された痛みを意に介していないかのように呟く。満足そうに俺のことを自由にした。

「おいアンジュ！ 大丈夫か……？！」

　アンジュは魔王の支えを失い、そのまま崩れ落ちそうになる。俺はアンジュを抱きかかえ、呼びかける。小さく開いた唇からは、微かだが確かに呼吸がまだ続いている。

　魔王は手を広げ、声を上げる。プレゼントを待ちわびていた子供が、ようやく手に入れたかのような無邪気さだ。

「さあ、始めましょう！ 私とあなたの殺し合いを！ ５００年前の続きを！」

　俺は手の中で光り輝く聖剣に目をやる。久しぶりに会う相棒はあの頃と全く変わらず。……むしろ変わったのは俺の方。

　５００年の間にかけがえのない相棒ができた。こいつは無鉄砲で突拍子もないやつだ。でもこいつだけは絶対に守り通したい。そのためなら、何だってやる。

（……本当にいいんだな？）

　俺は聖剣に語り掛けた。問いに答えない変わりに、剣は一層の輝きを見せた。俺はそれに強く背中を押された気がした。それだけで十分だった。

　任せろ、と言ってくれたような気がした。