500年目のメンター冒険者

第11話 婚約

「俺たちのパーティ……解散しよう」

　俺はその一言をようやく言うと、グラスのビールを一口飲み込んだ。

　アンジュはうつむき、肩を震わせている。無理もない、魔王なんて訳の分からないやつから狙われているメンターなんて危険なんてもんじゃない。それに短期間だったとはいえメンターから一方的に解散を言い渡されているんだから――。

「……嫌。絶対に嫌だから！！」

　アンジュは顔を上げ、真っすぐに俺の目を見て答えた。

「はあ！？　な、なんでだよ！」

「リオンこそ、なんで急にそんなこと言い出すのよ！」

「野郎が狙ってるのは俺だ。俺のそばにいたらそれだけ危険な目に遭う機会が増えちまう。……とても、命の保証なんてできないからだ」

「命の保証ができないのは今までだって同じじゃない！　それでも２人でなんとか依頼を成功させてきたでしょ！　今度だって――」

　俺は自分の言葉に少し怒気が混ざるのを自覚した。手の中のグラスがどんどんぬるくなっていく。

「今までだって同じ？　今度だって？　冗談じゃない、相手はドラゴンを１人で相手にできるような奴だぞ！　その辺のモンスター相手のクエストとは難易度なんざ比べ物にならないね！」

「じゃあリオンは？　私たちが解散して、１人になったら何とかなるっていうの？　独りぼっちであの魔王とか言う奴に勝てるっていうの！？」

　俺は言葉を少し飲み込んだ。俺1人で勝てるのか？　500年前にも言われた言葉だ。当時のパーティから全く同じ言葉を言われたことが脳裏をよぎった。

「……同じことを500年前、仲間に言われたよ。1人で勝てるなんて思い上がりだ、ってな。でもそいつらは結局、魔王との戦いの中で全員死んじまった。……俺だけを残してな。お前には同じ様にはなってほしくないんだよ」

　アンジュはうつむきながら考えている。その視線は空中を何度も往復している。自分がどうすればこの先の戦いの中で生き残ることができるのか、アンジュなりに必死に考えているのだろう。

「……分かった」

「……分かってくれたか」

「じゃあ、私と結婚して」

「はあ！？」

　俺はあやうく持っていたグラスを落としそうになる。グラスは完全にぬるくなっていた。アンジュは至って真面目な顔で俺を見つめている。俺は頭が痛くなるのを感じながらもアンジュを問い質す。

「意味が分からない……どうして結婚なんてことになるんだ。お前は俺の話をちゃんと聞いていたのか？　一緒にいると命が危ないから解散しようって言ってるんだろ！」

「結婚してくれないなら、パーティの解散には応じないわ。言っとくけど、私は真剣だから。キスの責任、ちゃんと取ってよね」

「一体、俺とお前がいつキスしたんだよ！？」

　俺は頭がクラクラしてきた。アンジュとはパーティを組んで２年になるが、その間にキスや色っぽいことをした覚えなんざ一度もない！

「たった今」

「たった今って――。……ただの間接じゃねーか！」

　俺のビールをお前が飲んで、それをさらに俺が飲んだ。確かに飲んだ。だが、それだけだ。それだけで結婚？！　お前はいつの時代の人間なんだ！　５００年前だってもうちょい貞操観念は緩かったわ！

「間接でも、キスはキスよ。私の初めてを奪った責任をちゃんと取ってもらうから」

「子供じゃないんだから、訳のわからない駄々をこねるなって――」

　俺がいよいよ頭痛を自覚したと同時に、店の中に誰かが勢いよく入ってきた。見ると、ディムの店のスタッフが息を切らせて走ってきた。スタッフは顔面蒼白で、目には余裕が一切なかった。

「た、大変です。たった今、街の広場にドラゴンが現れました！　ドラゴンに乗ってきた魔王を名乗る男が、ディム様を名指しで呼んでいます！」

　俺はぬるくなったグラスをカウンターに置いた。ディムも俺の目を見るとうなずき、店の外へと出ていく。俺たちは急いで店を出て、街の広場に向かった。

＃＃＃

すでにドラゴンとそれに跨る魔王を囲むように、大勢の人だかりができており、いつもは子供や老人たちが楽し気に過ごしているはずの広場は、異様な雰囲気に包まれていた。

　俺は人込みをかき分けるように魔王の前まで出ていき、剣に手をかけながら叫んだ。

「いったい何のつもりだ！」

「ああリオンさん、ごきげんよう。蜂の毒はいかがでしたか？　まあ、そんなことはともかくとして……ディムという質屋の主はあなたのことですか？」

魔王は俺の隣のディムを認めると、問いかけてきた。ディムは走って乱れた息を切らしながら、魔王の視線を受け止めて答えた。

「……ディムは私です。私になにか用が？」

「ええ、実はあなたの店の聖剣と聖鎧に用がありまして。あれを装備できる人間を探しているのですが、ご存じありませんか？」

　ディムは俺をちらりと見たが、魔王の問いかけに否をもって答えた。

「……知りません。今まで何人もの冒険者が剣を引き抜き、鎧を身に着けようとしてきましたが、誰一人として装備できた者はいません」

　魔王はその答えを聞いて満足そうに俺とディムを見渡すと、広場にいる全員に聞こえるほどの大声で叫んだ。

「よく聞きなさい！　聖剣と聖鎧、そしてそれを装備できる者を私に差し出せ！　それができなければ、3日後にはドラゴンの群れがこの街を襲い、すべてを灰にすることだろう！」

　魔王はそれだけ言い放つと、跨るドラゴンの腹を足で叩き、空に飛び立った。そしてドラゴンは大きな翼を羽ばたかせ、街の北の森の方角へと飛んでいった。

　魔王が空に消えていなくなると同時に、広場には街の人々が挙げる混乱の声で一杯になった。皆一様に、どうすればいいんだ、本当にドラゴンの群れがやってくるのか、と話し合っている。

広場の人々を押しのけるように、ノックスの兵士たち４人が魔王と入れ替わるようにやってきた。兜からは目線が見えず、その表情は読み取れない。

「皆、今すぐ広場から解散せよ！　そして、質屋の主は今すぐ聖剣と聖鎧と共に城へ出頭するように！　繰り返す、今すぐ集まっている者は解散せよ！」

　俺たちは兵士たちに促されるまま、街の中央にそびえる城へと向かうことになった。

　しかし解せないのは魔王だ。あいつは今も俺が生きていることを知っている。聖剣と聖鎧の持ち主が俺なのも知っている。それなのになぜ今更になって聖剣の持ち主を探す、なんてもったいぶったことを。