でていけあんたは九尾さん

第242話 あけましておめでとうで九尾なのじゃ

　大晦日。

　俺は自宅のアパートで炬燵に入りなら、毎年恒例ガキ使特番を、ぼんやり眺めて時間を潰していた。

　いやはや。

　ブラック企業に長年勤めてきた俺だけど、大晦日と正月だけは、ちゃんと休めるっていうのが救いってもんだな。

　それに今年は、前年より一日早く休めた上に、年始の四・五日に有給消化して、大型連休にできた。

　考えうる限り、人生で最高の年末である。

「しかしこのネタ、毎年やってても飽きないものだから不思議なもんだよな。なぁ、加代」

　と、話しかけて、隣に彼女が居ないことに気が付いた。

　今日は加代の奴が珍しくお仕事で家を空けているのだ。

　なんといっても尻尾は九本あるけどお狐様。

　稲荷神のお使いとして、寺社仏閣の催し事にはなにかと精通している加代である。

　この時期――大晦日と三が日――は、初詣にやって来る参拝客の相手をするべく、神社はどこも人手不足だ。

　いつもなら、つまはじき者、すぐ何かをやらかしてクビになる彼女もまた、この時期ばかりは猫の手も借りたいならぬ、狐の尻尾も借りたいと引く手数多の扱いを受ける。

　そんなこんなで、今、彼女は近くの神社で、巫女服姿に着替えて、せっせとお仕事中なのであった。

　まぁ、仕事があるのはありがたいことだ。

　けれど、こんな風に、人手不足の時だけと、便利に使われるというのは、なんだか可哀想な話である。

　というか、大晦日くらい休んでも罰は当たらんだろうに。

　神様も人間様も、狐使いが荒いもんだ。

「そろそろ年越しか。そばでも作るかなぁ」

　加代のことを思ってはいても腹は減る。

　ガキ使かから、紅白を終えて大晦日中継を始めたＮＨＫにチャンネルを切り替えると、俺はこたつからよっこらせと足を引き抜いて立ち上がった。

　冷蔵庫の扉を開けて、今日の日のために買っておいた生そばを取り出す。

　キッチンの前に立つと、鍋に水を入れて火にかけはじめた。

　用意した生そばの数は二つ。

　そばなのに、具はてんぷらではなく油揚げである。

　バイトが決まる直前まで、一緒に年越ししようと、そういう話を加代としていたのだ。

　せっかく年越し前のセール時に買い込んだのに無駄になってしまった。

　なんだか残念である。

「まぁ、しゃーなしだな。お仕事なんだから、こればっかりは」

　そんなことを思っているうちに、くつくつと鍋の中の水が沸騰しはじめた。

　冷えた蕎麦を放り込むにはいい塩梅だ。

　どれどれとパックから麺を取り出そうとした時――。

「うーさぶさぶ。雪降って来たのじゃ、ホワイトクリスマスならぬ、ホワイトニューイヤーなのじゃ」

　玄関から、同居狐の震える声が聞こえた。

　幻聴かと思いながら振り返ると、そこには確かに、巫女服の上からパーカーを羽織ったお狐様が立っている。

　彼女は、こっちを見るなり、してやったりとばかり、満面の笑みを向けてきた。

「ふふっ！！　年越しのピークに合わせて、休憩を取ってきてやったのじゃ！！　その驚く顔を見たかったから黙っておったがのう！！」

「……お前なぁ」

　そんなことばっかりしてるから、仕事をクビになるんだよ。

　真面目に仕事をしろ、と、言ってやりたかったが。

　いかんねやっぱり。

　一人の年越しというのは、そういうことを言う気力さえも萎えさせる。

　なまじ、加代が部屋に居る生活に馴れてしまったが故に、その思いはひとしおというものだった。

　俺は急いで鍋に水を足すと、二人分の湯量に調整する。

「そういうことは先に言えよな、まったく」

「のじゃ、サプライズクリスマスプレゼントなのじゃ」

「ずいぶんとずぼらなサンタクロースめ」

　おまけに巫女服なんて着ているし。

　あわてんぼうなのかずぼらなのか、どっちかにしてくれ。

　と、そんないつものとぼけたやり取りをする俺たちの頭に、ごうん、ごうんと、新年を告げる、鐘の音が響き渡った。

「のじゃぁ、あけましておめでとうなのじゃ、桜よ」

「おう、おめでとう」

　今年もよろしくお願いします、と、俺たちは冷たい床に膝をついて正座をすると、深々と頭を下げあうのだった。

　まぁ、こっちがよろしくしてやるのだがな。

　こいつと一緒に居ると楽しいから、別にそれも、悪くはないさ。