でていけあんたは九尾さん

第131話 西湖のほとりで九尾なのじゃ

　香港から再び飛行機に乗り向かったのは、ベトナムは第二の都市ハノイである。

　ノイバイ国際空港からタクシーで移動したそこは、西湖（タイコ）とよばれる湖であった。

　田舎の浜辺と言った感じの雑然とした感じのそこ。

　しかしながらビルが立ち並ぶ都会の中に、こつぜんと現れたその湖のほとりは、熱いベトナムの空気の中に、ちょっとした涼を与えてくれる。

　そんなこともあってか湖のほとりの歩道を歩く人影は多い。

『ここから先はプライベート。桜と妾（わらわ）だけにして欲しいのじゃ』

　撮影ＮＧを出し、ホテルにスタッフたちを残すと、加代は俺を連れてその湖岸をかれこれ二時間ほど歩いていた。

　あてどないという感じ。

　されども何か目的はあるというのが、彼女のそのいつになく真剣な顔から伝わって来た。

「なぁ、加代。いったいお前、どこに行くんだよ」

「――黙ってついてきて欲しいのじゃ」

　そう言われてもなぁ。

　俺はお前と違って人間なわけで、妖怪のお前に連れまわされるという行為に恐怖を抱いているんだ。行先も告げないなんてのはちょっと勘弁してくれ。

　と、いつもの調子だったら、俺は彼女に言っているのだろう。

　しかしながら、旅の最後の場所に彼女が選んだこの場所には、きっと何か大切な意味が宿っているのだろう。そう思うと、そんなおちゃらけた言葉は喉の中から出てこないのであった。

　ふと、加代の足が止まった。

　湖沿いにある公園。その湖を眺めるために用意されたようなベンチに腰掛けて、ゆらりゆらりと足を振っている女性がいる。

　加代の視線はその女性に向けられていた。

　白い髪をした美しい女性。

　移住した方なのか。顔立ちはどうにもベトナム人のそれと違っており、どちらかといえば俺たちのような、のっぺりとした顔をしていた。

「その人に会いに来たのか？」

「――のじゃ」

　一言、俺にそう告げると、加代はその女に近づく。

　寝ているのだろうか、加代が近づいているというのにまったく気づかない様子の彼女。その肩に加代が手をかけたその時だ。

　ふっとその姿が霞のように消えた。

　こんなことが起こるだろうか。

　不思議なことにはかれこれこの旅で何度か遭遇してきた俺だが、人が忽然と姿を消すのは初めて見た。

　いや、違うな。

　これはどう考えても人ではないもの――。

「わざわざ日本から会いにきてくれたのね。うれしいわ」

「――のじゃ。たまには、顔を出さないといけないかなと思っただけなのじゃ。ちょっと近くに寄ったから」

「優しい子ねぇ。そんな風に言ってくれるのは、貴方くらいよ、加代ちゃん」

　湖畔の上に影が落ちる。

　先ほどまで椅子の上に座っていた女性は、どうして、西湖の湖の上になんでもない感じで立っていた。

　マジックを仕込んでいる時間はなさそうだった。

　狐につままれているのかなと思い、眉に唾を塗ってみても、その光景は依然として変わらなかった。

　こちらを向いてほほ笑んでいる白髪の美女の顔。

　どうしたことだろうか、それが――加代の奴とよく似ているということに俺は気がついた。

　もしかして彼女は――いや、こいつは。

「日本ねぇ。貴方を残してこちらに帰って来てから、随分になるけれど、いい国になったみたいじゃない」

「のじゃ。堅苦しくって生きづらいだけなのじゃ。税金も高いし――」

「けれども、いいお相手は見つけられたみたいね。うれしいわ」

　そう言ってふわりと服の袖を揺らしてこちらへと歩み寄った彼女。

　妖艶な笑みを俺へと向けたその魔性の狐は、また忽然と湖の上からその姿を消すと、今度は俺の前へと現れた。

　舌を舐めずり、俺の顎先をつつりと撫でた彼女は、ネコ科動物のように開いたその瞳孔をこちらに向ける。

　加代と長らく暮らし、この旅を経験するうちに身についた、人ならざる者への本能的な恐怖。

　それが確かに、彼女がそれだと告げていた。

　この女は狐だと。

　尻尾もない、耳もない、獣の臭さなど微塵もない。

　けれども間違いなく、加代と同じく人ならざる者であると。

　そして加代よりも――いささかに邪悪。

　いや、強き者であると。

　そんな相手に対して加代は、耳と九つの尻尾を展開して、威圧をしてみせる。

　いつだったか、俺に迫った異質なものを追い払う時にみせた、それは彼女の本気。

　九尾としての本来の力。

　日本を、古代中国を、インドを、恐怖と狂気の底へと落とし込んだ、災厄の力を振るって。

　そんな加代に対して、女は、それを飲み込むような、強大でどす黒い妖気でもって応えたのだった。

　しかし加代はひるまない。

　毅然と、女を睨み返して――震える声でこう言って見せた。

「やめるのじゃ！！　たとえ、ママでも、桜に手を出すなら容赦はせんのじゃ！！」

「――ママ？」

　そのちょっと間の抜けた響きに、一気に毒気が抜ける。

　と、それに合わせて、白髪の美女から発せられていたおどろおどろしい妖気は、すっとどこかへと霧散してしまった。

　代わりに彼女は、割って入った加代の身体を、ぎゅっと、やさしく抱きしめる。

「久しぶりね、加代ちゃん。立派な九尾に成長してくれて、ママ、とっても嬉しいわ」