でていけあんたは九尾さん

第109話 妖怪の島で九尾なのじゃ

「のじゃ子、お前、本当にこっちであってるんだろうな」

「あってるのじゃ。尻尾センサーがこっちにびんびん反応してるのじゃ」

　ヘリコプターで最寄りの都市まで移動し、そこからさらにお隣の国パプアニューギニアはニューブリテン島へと飛行機で向かった俺たちは、そこで久しぶりにライオンディレクター、アシスタントディレクター、そしてカメラマンの三人と合流した。

　首都で待っていればいいのに、どうしてそんな離れた場所になったのかと言えば、観光していたからだそうな。

　人がさらわれていたというのに、悠長なことである。

　さぁ、それじゃさっそく、水上バイクの旅を開始しようかと言ったのも束の間だ、突然アシスタントディレクターが、原住民に会いにいかないか、と言い出した。

「ここ、ニューブリテン島はかの有名な妖怪漫画家、水木○げるが着任していたラバウルのある島。そして、彼が数多くの神秘と出会った島でもあります。せっかく来たんですから、もうちょっと観光していきましょう」

「いや、もう、こっちは妖怪と会ってきたばかりだから」

「じゃぁせめて原住民だけでも！！」

　ほんと、妙なところに食いつくな、このアシスタントディレクターは。

　それいいね、面白そうだね、と、合わせたのはライオンディレクター。

　こうなってしまうと、この流れを今から変えるのは難しい。

　かくして俺たちはのじゃ子隊長を先頭に、ジャングルへと再び足を踏み入れて、原住民探しをはじめたのだった。

「近くの街で聞いた話によると、このあたりに集落があるという話ですが」

「友好的な原住民だといいんだけどな」

「のじゃ、大丈夫なのじゃ。いざとなったら、加代さんが、こうして、こうして、こうなのじゃ」

　なんだかよくわからない動作をして、鼻息を鳴らすのじゃ子。

　こいつが頼りになるのは分かったが、こんな感じで調子にのられ続けるのもどうなんだか。

　違う意味で、あんなアホなことするんじゃなかったと、俺は後悔した。

　今後、ずっとこの調子で何かと調子にのるんだろうな。

「のじゃ？　人の気配が近づいてきたのじゃ」

「お前の尻尾はなんというか、ほんと便利にできてんな」

「この藪の向こうから――よいしょなのじゃ」

　やぶを抜ければ、そこに現れるのは軍服を着たメガネの男。

　なぜか軍服の左腕がぶかぶかになっている彼は、ハンモックにぶら下がって、ぼけぇ、と、惰眠をむさぼっているようだった。

　顔立ちは、ちょっと古めかしい感じだが、確かに日本人。

　サバゲ―でもしに来たのだろうか。こんな辺境の地までごくろうなことだ。

「のじゃ、間違ったのじゃ」

「いや間違ったって。こんな所まで来て、日本人と出会うとかどういう引きをしてるんだお前は」

　役立たずなのじゃ子の尻尾をうりうりとひっぱる俺。

　やめるのじゃ、離すのじゃ、と、尻尾を振っていやがるのじゃ子。

　そんな俺たちをよそに、わなわなと、震えるのはアシスタントディレクター。

「――まさか、いや、これはもしかして」

「どうしたのじゃ？　もしかして、マラリアにでもかかったのじゃ？」

「いや、そんな感じじゃないだろ」

　とか言っているうちに、そのハンモックに眠る日本兵の格好をした男に、近づいてくる影が。

　こちらは間違いなく原住民という感じの少女。

　彼女は、にっこりと男にほほ笑むと、起き上がった彼に葉っぱで包んだ何かを手渡した。

　現地の食べ物――おそらくタロイモを蒸したものとかだろうか。

　それをほくほくと頬張りながら、日本兵はのほほんと空を見つめる。その隣に少女は座って、また、彼と同じように空を見上げたのだった。

「なんなのじゃ、こんなところまで来て、見せつけてくれちゃって」

「焼けるなぁ。あぁいう、ちょっと変わった男が、こっちの女の子は好きなのかね」

　ひゅうひゅうとひやかそうとしたところに、アシスタントディレクターが袖を引く。

「――お二人とも帰りましょう。今すぐに」

　そう言って、なぜだか涙を流すアシスタントディレクター。

　自分で会いに行こうと言っておいて、随分と勝手なものだなとは思ったが、確かに彼女の言う通り、このいい雰囲気の場所に水を差すのは、俺もどうかと思った。

「しかしまぁ、現地人にも、妖怪にもあえず、とんだ無駄足だったのじゃ」

　かくして、元来た道を戻る俺とのじゃ子、撮影スタッフご一同。

「会えたじゃないですか。とびっきりのに――」

　涙をぬぐって先を歩くアシスタントディレクター。

　きっと、俺たちには見えないものが、彼女には見えているのだろう。

　こんなにはっきりと、九尾の狐は見えるというのに。

　まぁ、妖怪でも現実でも、人の目によって映る真実は違うということだろう。