でていけあんたは九尾さん

第65話 寝正月で九尾なのじゃ

「おまえ、三が日は郵便局でアルバイトじゃなかったのか？」

「もう終わったのじゃ、桜が起きてくるのが遅いのじゃ」

　めでたいめでたい正月。

　もっそりと布団の中で目を覚ました俺は、台所に立っている加代の背中姿を見ながら、ぼんやりとした心地でそんなことを聞いた。

　ふぅん、そうか、と、返事をしてあくびを噛み殺しながら布団の中から出る。

　すっかりと冷え切った空気に震える肌をこすり合わせて、俺は加代の隣に立つと、何をしているのかのぞき込んだ。

　赤いどてらを着込んで、九つの尻尾をふりふりと。

　めでたいめでたい正月の朝に鼻歌を奏でながら、ご機嫌九尾は鍋を煮込んでいた。

　茶色い液体に、ひたひたと浸かっている白菜、人参、ゴボウ、しいたけ。

　そして油揚げとお餅。

　食欲をそそるよい香りを放つそれは、お正月の定番料理だ。

「お雑煮か。なんだよお前、ちゃんとした料理もつくれるんだな」

「のじゃ。当たり前なのじゃ。妾、ちゃんと調理師免許持ってるのじゃ」

　そういや料理屋とかで何度か顔を合わせたきがするな。

　だったらもっと、普段から飯なりなんなり作ってくれればいいのに――なんて悪態をつこうと思ったが、さすがに元旦からそんな煩わしいことを言う気にもなれない。

　俺はそっと台所を後にすると、俺が寝ていた布団をたたむ。

　代わりにこたつをセッティングすると、電源を入れてその中に足を突っ込んだ。

「おう、はよしてくれ。寒くてかなわん」

「のじゃ！！　ひとが寒い中、せっかく料理しとるというのに、自分だけ暖をとりおって！！」

「その言葉、普段のお前にそっくりそのまま返してやるぜ」

　土日祝日関係なく、俺が朝早くに出社するというのに、ごろりごろりと寝呆けている奴に、とやかく言われる筋合いはない。

「仕方のない奴なのじゃ。新年早々ほんにろくでもない」

「はいはい、いいんだよ、お前、年末年始くらいこれくらいろくでもなくって」

　普段使いのお椀に、鍋の中のそれを注いで、加代はふたつのお椀、それと箸を四本持ってこたつへとやって来た。

　俺の正面になんのためらいもなく座ると、ほれ、と、お椀を俺に差し出す。

　ひんやりとした彼女のつま先が俺の足に触れた。

「おう、うまそうじゃねえか」

「当然なのじゃ。妾の飲食店系のアルバイト歴をなめるでないぞ」

「いやどうなんだよそれ――ねずみ肉とか入ってないだろうな」

「入っとるわけなかろう！！　まったく、失礼な奴なのじゃ！！」

　湯気のたつそれを手に取って息を吹きかける。

　鼻にここちよい出汁の臭いが煙と舞って、唾液が口内に満ちるのを感じながら、俺は箸を手に握った。

　すると、おほんと、咳払いと共に、俺の足が蹴られる。

　じとりと何か言いたげにこちらを見ている九尾。

「どうしたんだよ、そんな顔して」

「ほれ、食べる前になんぞ言うことあるであろう」

「言うこと？」

　この寒いのに、改まってこたつの中から足を出した狐。

　それから彼女はゆっくりとお辞儀をすると――。

「あけましておめでとうございます。本年もどうぞうよろしくおねがいいたします。なのじゃ！！」

　と、律儀に新年のあいさつをしてきた。

「何事も、はじめが肝心。新年のあいさつは大切なのじゃ」

「流石に古い人は言うことが違うね――もぐもぐ」

「のじゃぁあああっ！！　こら、なに勝手に食べてるのじゃ！！　ちゃんと挨拶してから、加代さんに新年のあいさつしてから食べるのじゃ！！」

　気にせず雑煮を口にした俺につっかかってくるのじゃ娘。

　まったく、うるさい奴め。それこそ新年なのだから、そのあたり無礼講で構わんだろうに。

「はいはい、おめでとさん、ありがとさん、よろしくさん」

「なんなのじゃその心のこもってない挨拶は！！　酷いのじゃ！！　加代さんのこと大切におもってないのじゃ！！」

「大切に思ってなかったら、こんな一緒にいないっての！！」

「新年初笑いみたいな返しはいらんのじゃ！！」

　新年初のじゃのじゃ拳を繰り出す加代をしり目に、俺は雑煮をすすった。

　なかなか、流石に板前やってただけあって、のじゃ娘の雑煮は旨い。

　まぁ、別にそんな挨拶しなくっても、よろしくするっての。