でていけあんたは九尾さん

第61話 年末の恒例行事で九尾なのじゃ

　元先輩で漫画家の知り合いが、年末割のいいバイトをしないかと言ってきた。

　なんと言っても年末だ。金は要りようで、いくらあっても困らない。

　二つ返事で、引き受けた俺だったが、まさか、毎年話題に上がるような場所に、やってくることになるとは思っていなかった。

「のじゃぁ、すごい人なのじゃ。いったいどこからこれだけの人がどこから集まってくるのかのう」

　日本中だろう。

　なんせ年に二度のお祭りだからな。

　東京。

　有明。

　あとは分かるな。

　でかいのこぎりのオブジェがある、とある展示場の一角で、俺はパイプ椅子に座って、行きかう人を眺めていた。

　まぁ、先輩、オタクだからなぁ。

　声かけられたときに、考えなかったといえば、嘘になっちまう。

「のじゃ、見るがよい、桜よ。耳を生やした女子がいっぱいおるぞ。あれは、猫股かのう。のじゃ、犬耳もおる。犬神というやつかのう」

　そして、ここにこのオキツネ様を、一緒に連れてくることになるとも、思っていなかった。

　だって、正月に一人は嫌じゃ、なんて駄々をこねるのだもの。

　おかげでおこづかいが半減だが、まぁ、それなりに貰ってるし、ご飯もおごってもらえるそうだし、よしとしようか。

　と、そんなところに、本を持ってやってくる訪問者。

　もう既に新刊ははけている。となると、やってくるのは先輩の知り合いだ。

　変名で参加しているとは言っても、知っている人は知っている。

　やってきた人も、明らかに漫画描いている風の、ちょっと垢抜けない男性だった。

「すみません、円山郭死角之介（まるさんかくしかくのすけ）先生のブースはこちらですか？」

「あぁはい。すみません、先輩、ちょっと出払っちゃってて」

「あ、そうなんですか――」

　残念そうに肩を落とす男性。

　しかし、すぐに彼は気を取り直すと、俺に手にしていた薄い本を差し出してきた。

「あの、これ、新刊です。先生に渡しておいてください」

「これはどうもありがとうございます。また、後で先輩には連絡しておきます」

　丁寧に何度もお辞儀をして、去っていく男性。

　そんな人が、さきほどからかれこれ、片手で数えられないほど、ここにはやってきている。まぁそういう慣例なのだろう。

　かくいう先輩も、自分の本を持っての挨拶周りだ。

　こんな風に、入れ違いになった際にちゃんと対応できるよう、俺を雇ったという所だな。

「のじゃ、しかし、面妖な場所なのじゃ。こんなに雑然としていては、妾のような妖（あやかし）が、紛れ込んでも分からんのう」

「原宿あたりもこんなかんじらしいぜ」

「あの、すみません」

　そんなやり取りをしているところに、また客人である。

　はいはい、どうもすみません、なんでしょうか。

　のじゃ子から視線を移動しつつ、返事をした俺。

　女の声だ。女性作家と交流があるなんて羨ましいな、なんて、思ってそちらを向いた俺は、その声の主の衝撃的な容貌に、背筋を凍らせた。

　まるで喪服のように、黒、黒、黒。

　黒色のゴシックな服に身を包んだ女。

　病的なまでに白い肌と、不安にさせる緑色のカラーコンタクトを入れたそいつは、とっぷりとついた黒い隈を歪めて、目だけで笑ってみせた。

　まるで青磁のような青々しい腕をこちらに伸ばして、差し出したのは薄い本ではなく、リボンの捲かれた小さな箱。

「これ、どうぞ」

　なんだ、こいつは。

　まずい、まずい、まずい、まずい、と、早鐘のように心臓が鳴り、警告を発する。

　のじゃ子と一緒にいる時には感じたことのない、得体の知れない恐怖。

　こんな奴が居るのか。

　こんな内臓を喉から引きずり出されるような、嫌悪感を伴う邪悪さを感じさせる存在がこの世に居るというのか。

「あの、どうされました」

　受け取ってはいけない。

　しかし、それでも、体が反応しそうになる。

　やめろ、それをしてはいけない。

　そう思っても、腕は持ち上がり、そのプレゼントを受け取ろうとする。

　駄目だ。これは、し――。

「おい、これは、妾のものじゃ。横取りするでないぞ」

　隣にいつの間にか立ち込めていた、正面の存在に相対する邪悪。

　まるで頭から煮えたぎった油をぶちまけられたような、焼けるような、はじけるような感覚が、俺の体全体を襲った。

　目の前の女の口元が緩む。

　すっと、俺に差し出した手を引っ込めた、そいつ。

　まるで、最初から話しかけていなかったみたいに、俺から興味のないように視線を逸らすと、すいと風のように立ち去っていった。

「のじゃ。厄介な奴が紛れこんどるのう。まぁ、祭りじゃてしかたないか」

「――ありがとな、のじゃ子」

　のじゃのじゃ。気にする出ないぞ、と、いつもの明るい声で言うのじゃ子。

　だが、俺は暫く、肌のひりつく感覚に怯えて、彼女の方を向くことができなかった。