【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第五章 もっと力を ──または、新兵器とバルクホルンの反省

第五章 第一話

　早朝のハンガーを、轟（ごう）音（おん）が揺（ゆ）るがしていた。

　いつものように、シャーリーが愛機の魔導エンジンをテストしているのだ。

　芳佳などはこの時間にハンガーに来ただけで目を回しそうになるが、整備兵たちは慣れたもので、みな黙（もく）々（もく）と自分の作業を続けている。

「よしよし、今日も絶好調だなあ、あたしのマーリンエンジンは」

　今回は魔（ま）法（ほう）力のマッピングのバランスがよかったのか、回転数の上（じよう）昇（しよう）もスムーズ。

　条件が整えば、最高速度の更（こう）新（しん）も夢ではない。

　そんなことを考えながら、下着姿のシャーリーがニコニコ顔でエンジンの回転数を落としたところに。

「シャーロット・イェーガー大（たい）尉（い）！　そんな格好で何をやっている!?」

　バルクホルンの怒（ど）声（せい）が聞こえてきた。

　もしかすると、だいぶ前から喚（わめ）いていたのかも知れないが、エンジン音が響（ひび）く中では聞こえない。

「何って？　エンジンテストだけど？」

　振（ふ）り返ったシャーリーは、見て分からないのか、という顔をする。

「そうじゃない！　なんだ、その格好は！　今は戦（せん）闘（とう）待機中だぞ！　ネウロイが来たらどうするつもりだ!?」

「だって、ハンガーの中でエンジン回すと暑いじゃないか。ほら、あっちでも」

　シャーリーが指さしたのは、天（てん）井（じよう）の梁（はり）の上。

「あぢ〜」

　ルッキーニが自分の秘密基地で、半（はん）裸（ら）になって寝（ね）そべっている。

「まったく、お前たちはいつもいつも……」

　しかめっ面（つら）を見せるバルクホルン。

「バルクホルンこそ、そんな格好で暑くないのか？」

　こいつ、前世は寮（りよう）長（ちよう）か憲兵だな。

　シャーリーは密（ひそ）かに思う。

「暑い、暑くないは関係ない」

　実はじっとりと全身に汗（あせ）をかいているバルクホルンだが、顔では涼（すず）しさを装（よそお）う。

「規則を守れと言っているんだ。これだからリベリアンは……」

　普（ふ）段（だん）に増してガミガミ煩（うるさ）いのは、下着が濡（ぬ）れていることと決して無（む）縁（えん）ではないだろう。

「へ〜、カールスラント軍人は規則に厳しいってか？　どうなんだ、ハルトマン？」

　シャーリーはこちらにやってくるハルトマンに、バルクホルンの肩（かた）越（ご）しに声をかけた。

「あっつ〜」

　バテバテのハルトマンは、放（ほう）っておけば最後の一枚まで脱（ぬ）ぎ捨てそうな勢いだ。

　ルッキーニにも増してだらしない格好。

　このまま基地の外を歩いたら、警官にたぶん捕（つか）まる。

「ハルトマン、お前まで！　く〜っ！　それでもカールスラント軍人か!?」

「え、そうだけど？」

　そうじゃなかったら何なのさ、とハルトマンは首を傾（かし）げる。

「く〜っ！」

「あっはははは！」

　まったく示しがつかない。

「待て、貴様！　今日という今日は！」

　ふらふら徘（はい）徊（かい）を続けるハルトマンの後を、バルクホルンは追った。

「ほう、これがカールスラントの最新型か？」

　ハンガーの別の区画では、ミーナと坂本が届いたばかりの新型ストライカーを前にしていた。

「正確には試作機ね。Ｍｅ２６２Ｖ１。ジェットストライカーよ」

　仕様書を見ながら、ミーナが説明する。

「ジェット？」

　と、ひょっこり顔を出したのは、さっきまで徘徊していたハルトマンだった。

「ハ、ハルトマン大尉！」

　男性誌の表紙を飾（かざ）ってもおかしくない姿に、目を丸くするミーナ。

「どうしたんだ、その格好は？」

　一応、坂本も苦言を呈（てい）するが、大して問題視していないようだ。

　さすがは、制服下紛（ふん）失（しつ）事件の際、ズボンがないと飛べませんと言ったウィッチたちに、『空では誰（だれ）も見ていない』という名言を吐（は）いた猛者（もさ）だけのことはある。

　そこに。

「こら、ハルトマン！　服を着ろ、服を！　……ん？　何だ、これは？」

　ハルトマンを追ってきたバルクホルンが、新型に目を留めた。

「ジェットストライカーだって」

　さっき聞いたばかりの言葉を繰（く）り返すハルトマン。

「ジェット？　研究中だったあれか？」

「今朝、ノイエ・カールスラントから届いたの。エンジン出力はレシプロ・ストライカーの数倍、最高速度は時速９５０km以上、とあるわ」

　仕様書に目を通しながら、ミーナが補足説明する。

「９５０！　すごいじゃないか！　へ〜っ！」

　どこから現れたのか、シャーリーもやってきて、ジェットストライカーを舐（な）めるように愛（あい）撫（ぶ）する。

　もちろん、速さに目のないシャーリーのこと。

　ジェット開発の噂（うわさ）は、耳にしたことがあった。

　だが、本物を見るのは、というか、触（さわ）るのは初めてだ。

「レシプロ・ストライカーに取って代わる新世代の技術ね」

　カールスラントの技術力を誇（ほこ）らしく思うミーナ。

「……シャーリー、お前もなんて格好だ」

　一応、上官として注意する坂本だが、バルクホルンほどは口（くち）煩（うるさ）くない。

　まるで新しいおもちゃを貰（もら）った子供のような顔を見せるシャーリーとバルクホルンだが、そのうち、どちらがこれを使うかで揉（も）め始める。

「何を言っている！　カールスラント製のこの機体は、私が履（は）くべきだ！」

「国なんか関係ないだろ！　９５０kmだぞ！　超高速の世界を知ってるあたしが履くべきだ！」

「お前の頭の中は、スピードのことしかないのか!?」

　この二人、理由が何であってもしょっちゅう角を突（つ）き合わせているが、今回はさらにヒートアップする。

「また始まったわ」

「しょうのない奴（やつ）らだ」

　呆（あき）れるミーナと坂本。

　だが。

「いっちば〜ん！」

　シャーリーとバルクホルンがやり合っているうちに、ルッキーニがぴょんと飛び出してきてジェットストライカーに足を滑（すべ）り込ませる。

「あっ！　おいっ！」

「こら、ずるいぞルッキーニ！」

「へへ〜ん、早いもん勝ちだも〜ん！」

　ルッキーニは魔（ま）法（ほう）力を流し込み、ストライカーを始動した。

　今まで聞いたことのないジェットの異質な爆（ばく）音（おん）が、空気を揺（ゆ）るがす。

　キュウウウウウウウウウウ〜ッ！

　ゴオオオッ！

「うひゅ〜っ！」

　得意満面のルッキーニ。

　だが、その一瞬後。

「んにゃ？」

　バチ！

　バチバチバチバチッ！

「ぴぎゃっ！」

　ルッキーニは突（とつ）然（ぜん）、髪（かみ）を逆立てて、ストライカーを脱（ぬ）ぎ捨てると、ぶるぶる怯（おび）えてシャーリーの発進ユニットの陰（かげ）に隠（かく）れた。

「ルッキーニ!?」

　駆（か）け寄って、顔を覗（のぞ）き込むシャーリー。

「どうしたんだよ？」

「……な、なんかビビビーッてきた」

　震（ふる）えるルッキーニは、上手（うま）く説明できない。

「ビビビ……？」

「アレ、嫌（きら）い。シャーリー、履かないで……」

　ルッキーニは必死に訴（うつた）える。

「………………」

　付き合いの長いシャーリーは、ルッキーニの動物的な本能が何かを告げようとしていることを悟（さと）った。

「やっぱ、あたしはパスするよ」

　シャーリーは立ち上がって、バルクホルンに告げる。

「何？」

　意外そうな顔のバルクホルン。

「考えたら、まだレシプロでやり残したこともあるしな……。ジェットを履くのは、それからでも遅（おそ）くはないさ」

「ふ、怖（おじ）気（け）づいたな。まあ、見ていろ、私が履く」

　バルクホルンはジェットストライカーを装着し、再びエンジンを始動させる。

　キュウウウウウウウンッ！

（ふむ。特に変なところはないぞ）

　ハンガー全体を揺るがすほどの出力は安定していて、今にも飛び立てそうだ。

（行ける！　文句のない感（かん）触（しよく）だ！）

　雄（お）叫（たけ）びを上げたくなるほどの高（こう）揚（よう）感（かん）。

「……凄（すご）い」

　エンジンを回し続けながら、バルクホルンはひたすら、ジェットストライカーに魅（み）了（りよう）されてゆくのであった。

　　＊　＊　＊

「成績は上々。いや、それ以上だ」

　午後遅く。

　坂本はジェットストライカーのテスト結果をミーナに報告していた。

「上昇力と搭（とう）載（さい）量では、完全にシャーリー機を凌（りよう）駕（が）した」

　バルクホルンはシャーリーのＰ─51と比（ひ）較（かく）テストを行ったのだが、結果はあのシャーリーの完敗である。

「レシプロ・ストライカーは消えゆく運命なのかしらね？」

　技術開発部に送る詳（しよう）細（さい）なデータの報告書を受け取るミーナ。

「どうかな？」

　坂本は窓の外に目をやった。

　ちょうど、宿舎に戻（もど）ってゆくバルクホルンの様子が見える。

　まるで、徹（てつ）夜（や）明けのような顔。

　頰（ほお）が少しこけ、目の下にはクマができている。

「かなり疲（つか）れているようね」

　ミーナは眉（まゆ）をひそめた。

「宮藤さんの話だと、夕食に手もつけなかったそうだし」

「ジェットの投入が、戦局を大いに変えることは間（ま）違（ちが）いないだろうが……」

　呟（つぶや）くように言う坂本。

「様子を見ましょう」

　ミーナはとんとんと書類を揃（そろ）えながら、もう少しテストを続けることにした。