【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第五章 第二話

　二人の不安は翌日、現実のものとなった。

　テスト中、バルクホルンは突（とつ）如（じよ）、意識を失って墜（つい）落（らく）したのだ。

「……どうした、みんな？　私の顔に何かついているのか？」

　気がつくと、病室のベッドの上だった。

　バルクホルンは、自分を心配そうに見つめる面々を見（み）渡（わた）した。

「バルクホルンさん、よかった〜」

　安（あん）堵（ど）のため息をついたのは芳佳。

「トゥルーデ、海に落っこったんだよ」

　ハルトマンが状（じよう）況（きよう）を説明する。

「私が？　……落ちただと!?」

「魔（ま）法（ほう）力を完全に使い果たして気を失ったのよ。覚えてないの？」

　ミーナが医師の検査結果を告げた。

「馬（ば）鹿（か）な!?　私がそんな初歩的なミスを犯（おか）すはずはない！」

　だが、飛んでいる途（と）中（ちゆう）からの記（き）憶（おく）がない。

　先行するシャーリーを追い抜（ぬ）いて、それから……。

「大（たい）尉（い）のせいじゃない。おそらく問題はあのジェットストライカーにある」

「はっきりとは分からないけど、魔法力を著（いちじる）しく消（しよう）耗（もう）させてるんじゃないかと思うの」

　坂本とミーナが、慰（なぐさ）めるように言う。

「試作機に問題はつき物だ。あのストライカーは素（す）晴（ば）らしい。早く実戦化するために、まだまだテストを続けなければ……」

　起き上がろうとするバルクホルン。

「駄（だ）目（め）よ」

　ミーナがそっと手を握（にぎ）った。

「あなたの身を危険に晒（さら）す訳にはいきません。……バルクホルン大尉、あなたには当分の間、飛行停止の上、自室待機を命じます」

「ミーナ！」

「これは命令です」

　友人の命と新兵器開発を天（てん）秤（びん）にかけるつもりなど、ミーナには毛頭ない。

「…………了（りよう）解（かい）」

　まだ立つこともできないバルクホルンは渋（しぶ）々（しぶ）、了承するしかなかった。

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　要は、自分がジェットを使えるほどには強くなかったということだ。

　そう結論づけたバルクホルンは、休養中にも拘（かかわ）らず筋力トレーニングに励（はげ）んでいた。

　シャーリーたちには止められたが、あれはやっかみ。

　そうだとしか、今のバルクホルンには思えなかった。

　魅（み）せられていたのだ、新技術のジェットに。

（危険だと？　戦場に身を置きながら、危険とは片腹痛いぞ、シャーリー！）

　バルクホルンは懸（けん）垂（すい）を止（や）め、息を整える。

　さっき、ネウロイ来（らい）襲（しゆう）の警報が出て、シャーリーたちは出（しゆつ）撃（げき）した。

　自室待機を命じられたバルクホルンには、当然のことながら出撃命令はない。

（ジェットさえ使えれば……）

　窓から外を見て、ぼんやりと考えていると、インカムから戦（せん）闘（とう）の状況が聞こえてきた。

　インカムは、気を利（き）かせたハルトマンがこっそりと渡（わた）してくれたものだ。

（……苦戦か？）

　どうやら今度のネウロイは、分（ぶん）裂（れつ）する高速タイプのようだ。

『こちら坂本。シャーリーが苦戦しているようだが、こちらも手が足りない。至急増（ぞう）援（えん）を頼（たの）む！』

（何をやってる、シャーリー！）

　バルクホルンは踵（きびす）を返し、扉（とびら）に向かった。

（増援!?　宮藤やリーネの足では間に合うものか！）

「トゥルーデ！」

　バルクホルンはジェットストライカーを履（は）き、50mm砲（ほう）をつかんで滑（かつ）走（そう）路（ろ）から飛び立っていた。

　これを見たミーナは、マイクに怒（ど）鳴（な）る。

『済まん、ミーナ！　罰（ばつ）は後で受ける！　今は！』

　信じられないスピードで上（じよう）昇（しよう）しながら、バルクホルンは答える。

「……５分よ！　あなたが飛べる時間は」

　司令室のミーナは、即（そく）座（ざ）に決断を下した。

『５分で充（じゆう）分（ぶん）！』

　ジェットストライカーは、蒼（あお）い空に吸い込まれるように消えていった。

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『という訳で、シャーリーもバルクホルンも無事だ』

　きっかり５分後。

　連（れん）絡（らく）してきたのは坂本だった。

　ネウロイは撃（げき）墜（つい）。

　味方に被（ひ）害（がい）はない。

「そう、よかったわ」

　ミーナは胸（むね）を撫（な）で下ろす。

『ああっと、だがな、ミーナ……』

「回収、よろしく」

　ジェットストライカーの命運については、言わずもがな、であった。

　　＊　＊　＊

「寝（ね）ている間に、いったい何があったんだ？」

「……バラバラ」

　夕暮れ時のハンガー。

　他の隊員と睡（すい）眠（みん）のサイクルが違（ちが）うエイラとサーニャは、残（ざん）骸（がい）と化したジェットストライカーを見て、首を捻（ひね）っていた。

　ネウロイを撃墜したバルクホルンは案の定、魔（ま）法（ほう）力切れで意識を失い、ジェットは非常時の緊（きん）急（きゆう）排（はい）除（じよ）装置が働いて、脱（だつ）落（らく）。

　そのまま海面に落下したのだ。

「まったく、人（ひと）騒（さわ）がせなストライカーでしたわね」

　とは、ペリーヌ。

「ええ、それと使う人間もね」

　ミーナはチラリと後ろを見る。

「……」

　そこには、山となったジャガイモの皮をしょんぼりとナイフでむく、バルクホルンの姿があった。

「おかげでネウロイを倒（たお）せたんだ、大目に見てくれよ」

「規則は規則です！」

　シャーリーが宥（なだ）めるが、ミーナは却（きやつ）下（か）。

　ジャガイモの皮むきなど、懲（ちよう）罰（ばつ）としてはかなり軽い方だが、普（ふ）段（だん）、規律規律と煩（うるさ）いバルクホルンにとっては結構キツいお仕置きになっているようだ。

「ん……しかし、バルクホルンが命令違（い）反（はん）なんて初めてじゃないか？」

　と、坂本が面（おも）白（しろ）がっているところに。

「みなさん、どうもお騒（さわ）がせしました」

　ハルトマンがやってきて、一同に頭を下げた。

「何故（なぜ）お前が謝る？」

「ハルトマンのせいじゃないだろ？」

　坂本とシャーリーは訝（いぶか）しがる。

　同郷で仲がいいのはみんな知っているが、普段のハルトマンなら面白がって、真っ先にバルクホルンをからかっているはずなのだ。

「あ、いえ。私は」

「みなさん、お腹（なか）空（す）いてませんか？　おイモがいっぱい届いてたから、さっそくいろいろ作ってみましたよ〜」

　ハルトマンが何か言おうとしたところに、芳佳が食事を運んできた。

　ジャガイモは、先ほど到（とう）着（ちやく）したノイエ・カールスラントからの輸送機が運んできたものだ。

「はい、ハルトマンさんもどうぞ」

　芳佳はハルトマンにフライドポテトを差し出した。

「……いただきます」

　何時（いつ）になくお淑（しと）やかなハルトマン。

「あれ、ハルトマンさん、メガネなんか、かけてましたっけ？」

　芳佳はふと気づいて尋（たず）ねる。

「はい。ずっと……」

　と、ハルトマンが頷（うなず）いたところに。

「わあ、おいしそ〜！」

　フライドポテトに、ヒョイと誰（だれ）かの手が伸（の）びた。

「あ、こっちのハルトマンさんもどうぞ……ええっ！」

　芳佳はもうひとりのハルトマンにもポテトを差し出して、目を丸くした。

　同じ顔が二つ。

　ハルトマンが二人。

　坂本とミーナ、それにバルクホルン以外は飛び上がるほど驚（おどろ）く。

「……お久し振（ぶ）りです、姉さま」

「あれ、ウルスラ〜！」

　二人のハルトマンは挨（あい）拶（さつ）を交（か）わした。

「姉さま!?」

　一同は絶句する。

「こちらはウルスラ・ハルトマン中（ちゆう）尉（い）。エーリカ・ハルトマン中尉の双（ふた）子（ご）の妹よ」

　ミーナがお淑やかな方をみんなに紹（しよう）介（かい）する。

「妹!?」

　どうしてズボラな方が姉なんだ〜っ！

　全員が心の中で突（つ）っ込む。

「彼女はジェットストライカーの開発スタッフのひとりなの」

「へ〜」

　としか、一同は言いようがない。

「バルクホルン大尉、この度（たび）はご迷（めい）惑（わく）をかけて申し訳ありませんでした」

　ウルスラ・知的な方・ハルトマンはバルクホルンの前に出る。

「どうやら、ジェットストライカーには、魔（ま）法（ほう）力の供給バランスに致（ち）命（めい）的（てき）な欠（けつ）陥（かん）があったようです」

「まあ、試作機にトラブルはつき物だ。それより、壊（こわ）して済まなかったな」

「いえ、大尉がご無事で何よりでした。この子は本国に持って帰ります」

　ウルスラは愛（いと）おしそうに、ジェットストライカーの残（ざん）骸（がい）をこの子と呼んだ。

「そのためにわざわざ来たのか？」

　いよいよ、こっちの方が姉っぽいな。

　シャーリーはそう思いながら尋ねた。

「ええ。代わりと言っては何ですが、お騒がせしたお詫（わ）びにジャガイモを置いていきます」

「ま、またこんなに……」

　顔を強（こわ）ばらせるペリーヌ。

　あって困るものではない、というレベルを超（こ）えた量だった。

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「よ」

　深夜。

　シャーリーはイモの皮向きを続けるバルクホルンのところにやってきて、声をかけた。

「あとどのくらい残ってるんだ？」

「あれだけだ」

　バルクホルンはナイフの先（せん）端（たん）で後ろの木箱を指す。

「大変だな」

　シャーリーはバルクホルンの隣（となり）に座り、ナイフを取り出して皮むきを手伝い始める。

「よせ」

「いいじゃないか。どうせ半分はあたしが食べるんだし」

「これは私の懲（ちよう）罰（ばつ）だ。甘んじて受ける」

「堅（かた）いこと言うなって」

　皮むきを続けるシャーリー。

　手（て）際（ぎわ）はこちらの方がいい。

　二人は黙（もく）々（もく）と作業を続ける。

「……ごめんな」

　一ダースもむき終えた頃（ころ）、シャーリーはポツリと言った。

「？」

「最初にルッキーニが異変を感じた時に、お前を止めるべきだったんだ。そうしていれば……」

「……私が決めて、私が乗った。それだけのことだ」

　バルクホルンはナイフを動かし続けながら頭を振（ふ）る。

「それに、カールスラント技術陣（じん）の失敗の責任は、カールスラント軍人が背負うべきだろう。……ただ」

「ただ？」

「お前やハルトマンだったら、もっとうまくやれたかも知れない。そう考えると、あの機体が可哀（かわい）想（そう）に思えるんだ」

　これを聞いて、微笑（ほほえ）むシャーリー。

「お前さんのそういうとこ、嫌（きら）いじゃないよ」

「な、何を言い出す！　っていうか、シャツをはだけるな！　ボタンを上まで留めろ、ボタンを！」

　バルクホルンは顔を真っ赤にすると、ナイフを畳（たた）んで立ち上がった。

「よし！　皮むきは休（きゆう）憩（けい）だ！　これから体力作りに入る！」

「……はあ？」

　シャーリーは一（いつ）瞬（しゆん）、耳を疑う。

「考えてもみろ。私がジェットに負けたのは、基（き）礎（そ）体力の不足によるものだ」

「いや、それは違（ちが）うだろ!?　全然違うだろ!?　お前、少しは経験から学べって！」

　という突（つ）っ込みは、バルクホルンには聞こえない。

「だから、これからは一層の体力強化に取り組むことにする！　まずは腹筋１０００回３セットに、10km持久走、それに……」

　指折り数えて特訓プログラムを考えながら、倉庫に向かうバルクホルン。

「お〜い！　言っとくが、洗（せん）濯（たく）は手伝ってやらないからな！　この、汗（あせ）っかき！」

　シャーリーは苦（く）笑（しよう）しながら、その背中に声をかける。

「誰（だれ）が汗っかきだ！」

　……今度は聞こえたようだった。

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「それは私のフライドポテトだ」

「リベリオンの食べ物は要（い）らない、とか言ってなかったか？」

　あれから数日もしないうちに。

　バルクホルンとシャーリーは、いつも通りにやり合っていた。

　それも、イモを取ったの、取らないのといったくだらないことで。

「今は体力回復のため、エネルギー補給が最優先だ」

「素（す）直（なお）に美味（うま）いって言えよ！」

「まあまあだな！」

「もう！　たくさん作ったのに、なんで取り合いになるんですか〜！」

　食事当番の芳佳は呆（あき）れ果てる。

「い〜の、い〜の、二人はアレで。放（ほ）っときなって」

　と、生温かい目で見つめるハルトマン。

「い〜！」

　言いたいことが言える、気心が知れた仲間を得るのは難しい。

　シャーリーとバルクホルンはお互（たが）いにとって、そんな存在……らしかった。