【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 第三話

「ニンニニ〜ン！」

　三人が出発し、十分ほど経（た）った頃（ころ）。

　小屋の上空にルッキーニが現れた。

「と〜ちゃ〜っく！」

　裏口のそばに着地。

　まるでスパイ映画のように壁（かべ）にへばりつき、窓を覗（のぞ）く。

「ご飯とケーキとぺたんこはどこかな〜」

　芳佳とリーネとペリーヌのことである。

「……いない」

　もちろん、小屋の中に連中の姿はない。

「ん〜？」

　ルッキーニは窓から小屋に入り、洋服棚（だな）、椅（い）子（す）の下、桶（おけ）の中まで捜（さが）し回る。

　と、そこに。

「あの連中を待っていたら、ほんとに日が暮れるねえ」

　アンナが三人を置いて、一足先に戻（もど）ってきた。

「ひいいいいっ！　知らない人が来た〜！」

　とっさにテーブルの下に潜（もぐ）るルッキーニ。

「……おや？」

　アンナは庭に脱（ぬ）ぎ捨てられているストライカーユニットに気がつく。

　だが。

「ふむ」

　そ知らぬ顔で、アンナは小屋に入った。

「さてと、あの連中がノロノロ運んでくる間に、ちゃっちゃと料理の下準備でもしとくかね」

　箒から下りたアンナは腰（こし）をこぶしでトントンと叩（たた）く。

「…………」

　じ〜っと息を凝（こ）らすルッキーニ。

「おかしいねえ、さっきより散らかってるねえ」

　アンナはルッキーニに聞こえるように、大声で独り言を口にする。

　ルッキーニは真っ青になり、冷や汗（あせ）をにじませた。

「もしかすると、ネズミかねえ？」

「ちゅ、ちゅ〜ちゅ〜」

　ネズミの鳴き声を真似（まね）るルッキーニ。

「猫（ねこ）かも知れないねえ」

「にゃ、にゃ〜」

「それとも、ウサギが迷い込んだのかも？」

「ぴょんぴょん……って、ウサギの鳴き声なんて知らないよ！」

　ルッキーニは思わずテーブルの下から飛び出した。

「………………………………あ」

「誰（だれ）だい？」

「！」

　アンナは逃（に）げようとするルッキーニの前で扉（とびら）を閉める。

「ふぎゃっ！」

　扉に鼻をぶつけたルッキーニは、目を回してひっくり返った。

「……ほえ？」

　気がつくと、ルッキーニは縛（しば）り上げられていた。

「正直にお言い。誰だい？」

　アンナはルッキーニの顔を覗き込んだ。

「スパイは口を割らないんだよ」

「マタハリ気取りかい？」

　アンナは箒の柄（え）でルッキーニの制服下を引っ掛（か）けると、軽々と持ち上げた。

「や〜っ！」

　半分お尻（しり）を出して、宙（ちゆう）吊（づ）りになるルッキーニ。

「このままエトナ山の火口に放（ほう）り込んでやろうかねえ」

　窓を開け、アンナはルッキーニを放り出す振（ふ）りをする。

「白状するよ！　ルッキーニだよ！」

　あっさり。

「……口の軽いマタハリがあったもんだよ」

　アンナは呆（あき）れ、ルッキーニを地面に下ろして縄（なわ）を解（ほど）いた。

「あの連中はしばらく戻らないよ」

　ルッキーニがここにやってきた理由を説明すると、アンナは言った。

「え〜！」

「こいつで水（みず）汲（く）みに行ったのさ」

　アンナは箒をルッキーニの鼻先に突（つ）きつける。

「これで？」

　ルッキーニは、差し出された箒にひょいとまたがった。

　ペリーヌと違（ちが）い、痛みに悶（もだ）えることはない。

　それどころか、この狭（せま）い部屋の中をスイスイと見事に飛んでみせる。

「ほう」

　アンナはちょっとルッキーニに興味を覚えたのか、庭に連れ出す。

「この周りを、８の字に飛んでごらん」

　アンナは１ｍほどの間（かん）隔（かく）で、二本の棒を立てた。

「こ〜？」

　ルッキーニはこれを軽々とこなす。

「もっと速く！」

「こ〜？」

「もっと！」

「ニッキニ〜ン！」

　ほぼストライカーでの実戦のスピード。

　だが、ルッキーニは棒にかすりさえもしないで８の字飛行を続ける。

「……もういいよ」

「これ、面（おも）白（しろ）い！」

　ルッキーニは箒から下りると、キラキラと瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせた。

「こいつは天性のものだね」

　アンナは呟（つぶや）く。

「あんたのとこの隊長はミーナだろう？　ミーナはあんたになんて教えてる？」

「んとね、ミーナは時々ガツンってやるけど、普（ふ）段（だん）は好きにしていいって言ってるよ」

「さすがはミーナだね。美緒じゃこうはいかない」

　アンナは逆さにした桶（おけ）の上に、よっこらしょと座った。

「美緒？　少（しよう）佐（さ）のこと？」

　ルッキーニも真似（まね）をして桶の上に座ろうとするが、逆さまにするのを忘れたのでお尻がズボッとはまってしまう。

「や〜っ！」

「……そう、少佐だってねえ。あのべそっかきが、偉（えら）くなったもんだ」

　昔を思い出したアンナの顔が綻（ほころ）ぶ。

「べそっかき？」

　ようやく桶からお尻を抜（ぬ）いたルッキーニ。

「……いいこと教えてやろう」

　アンナは声をひそめた。

「坂本少佐が初めてここに来た時、あの洟（はな）垂（た）れ娘（むすめ）、ピ〜ピ〜泣いて大変だったんだよ」

「へ〜」

「あんたはそのまま、才能をお伸（の）ばし。そうすれば……」

「そうすれば？」

　アンナはロマーニャの救世主と言おうとして、いくらなんでも大（おお）袈（げ）裟（さ）だと思い直す。

「いつか、あたしみたいになれるかもね」

「しわくちゃに？」

　がごっ！

　箒（ほうき）の柄（え）が、ルッキーニの頭を直（ちよく）撃（げき）した。

「さあ、お帰り」

　アンナはお尻の土を払（はら）いながら立ち上がった。

「どうせ、無断で基地を抜け出してきたんだろ？」

「そだよ」

「早く帰らないと、ミーナにガツンだよ」

　とたんに焦（あせ）った顔になるルッキーニ。

「帰る！　チャオ、おばあちゃん！」

　ルッキーニはストライカーをさっさと履（は）くと、アンナに手を振って空に舞（ま）い上がった。

　　＊　＊　＊

　結局、三人が戻（もど）ってきたのは夕方になってからだった。

　バケツの水はこぼれ、お風（ふ）呂（ろ）と食事に何とか足りる程度しかなかったが。

「水たまりみたいだね」

　行水程度のお湯のバスタブの中で、芳佳は一（いつ）緒（しよ）に入っているリーネに言った。

「私たちが運んできた水が少なかったんだよ」

「そっか。明日はいっぱいになるまで頑（がん）張（ば）んなきゃ」

「そうだね」

「ペリーヌさん、入んないの？」

　芳佳はタオルを巻いて夜空を見つめているペリーヌに聞いた。

「も、もちろん入りますわ！」

　恐（おそ）る恐る、スラリとした脚（あし）でバスタブをまたぎ、お尻（しり）をつけたその瞬（しゆん）間（かん）。

　ちゃぽん。

「ひぃっ！」

　ペリーヌはカエル並みの飛（ひ）翔（しよう）力で飛び上がった。

「し、沁（し）みるぅ〜！」

　小（こ）振（ぶ）りでプリプリのお尻は真っ赤っか。

　入るのを躊躇（ためら）っていたはずである。

「……まあ、根（こん）性（じよう）があるだけ、よしとするかね」

　居間でこの悲鳴を耳にしたアンナは、小さく欠伸（あくび）をすると寝（しん）室（しつ）に向かった。

　アンナが芳佳たちを合格させたのは、翌日の夜のこと。

　さらにその翌日の朝には、元気に５０１基地へと戻っていった。

　　＊　＊　＊

「あ〜、ご飯！　帰ってきた〜っ！」

「ルッキーニちゃん、ただい……きゃあああああ！」

　久し振りに芳佳の姿を見たルッキーニが真っ先にしたのは、芳佳の残念な胸を揉（も）むことであったことは、言うまでもない。