【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 第二話

　という訳で。

「行きます！」

　三人は古来よりの飛行法に、今さらながら挑（ちよう）戦（せん）することとなった。

「うっ！　い、痛い……」

「く、食い込む……」

「あ、ぐぐっ……！」

　バケツを提げた箒にまたがった芳佳たちは、聞きようによっては周囲が赤面しそうな台詞（せりふ）を口にする。

　魔（ま）法（ほう）力を注ぎ込まれた箒は、重力に逆らい、浮（う）き上がろうとするのだが、上手（うま）くバランスを保てないので傾（かたむ）き、お尻（しり）が滑（すべ）るのだ。

　落ちないように脚の筋肉に力を入れると、大切な部分に余計に力が加わり、摩（ま）擦（さつ）が起きる。

　だからといって力を抜（ぬ）くと、身体（からだ）が回転し、バランスの関係で頭が箒の下になる。

「あああっ！」

「きゃあああっ！」

「くううっ！」

「いつまで地面をウロウロしてるんだい？　さっさと飛ばないと、晩ご飯に間に合わないよ！」

　アンナがパンッと手を叩（たた）く。

「きゃあああ！」

　最初に堕（お）ち……いや、落ちたのはリーネだった。

「わあああああっ！」

　芳佳はグルグル回る箒にしがみつき、耐（た）えるのに必死だ。

「きゃっ！　はっ！　わっ！」

　白い柔（やわ）らかな太（ふと）股（もも）で、きゅっと太い箒を締（し）めつけるペリーヌ。

「まったく、情けない。これで魔女とは、片腹痛いね。あんたは無（む）駄（だ）にでっかいものをつけてるから、バランス取れないんだよ！」

　アンナは尻（しり）餅（もち）をついているリーネに近づくと、はち切れそうなその胸をむんずとつかんだ。

「きゃあああ！」

　弾（だん）力（りよく）のある球体を乱暴に扱（あつか）われて、リーネは悲鳴を上げる。

　確かに。

　リーネは芳佳と比べ、かなり重心が上の方にありそうだ。

「……いつまで回ってるんだい？」

　アンナは次に、芳佳の前に来る。

「ホ、ホウキに聞いてくださ〜い！」

　まるで落語である。

「あ」

　とうとう箒が芳佳を嫌って、地面に振（ふ）り落とした。

　一方。

　ひとりだけ、兎（と）にも角（かく）にも宙に浮き上がり、じっと静止しているのはペリーヌだった。

「ほう、やるねえ」

「こ、これくらいウィッチとして当然……くっ！　楽勝ですわ……」

　ペリーヌは強がるものの、ここにその名（めい）称（しよう）を記すことが難しい部分が痛い。

　というか、疼（うず）く。

「そうかいそうかい」

　アンナは箒の後ろの穂（ほ）の部分に触（ふ）れると、おもむろに押し上げた。

　ズズズッ！

「ああっ！　ううっ！　ひいいいっ！」

　嬌（きよう）声（せい）と聞き紛（まご）うばかりの悲鳴を上げるペリーヌ。

　薄（うす）布（ぬの）一枚に隔（へだ）てられた、ぷっくらとした柔らかな部分を、硬（かた）いものが苛（さいな）む。

「す、擦（こす）れるぅ〜っ！」

　ペリーヌ、陥（かん）落（らく）。

　とうとう三人全員が落下して、恨（うら）めしそうにアンナを見上げた。

「……あんたたちには、永遠に合格をやれそうにないねえ」

「そんな！」

　アンナの言葉に、泣きそうになるリーネ。

「くっ！」

　プライドを大いに傷つけられたペリーヌは、箒を投げ捨てる。

「今どきウィッチの修（しゆ）行（ぎよう）に箒だなんて、時代遅（おく）れにもほどがありますわ！　やってられません！」

「おや、もう音を上げたのかい？」

「ペリーヌさん……」

　何とかリーネが宥（なだ）めようとする。

「アンナさん」

　芳佳は老（ろう）婆（ば）に尋（たず）ねた。

「ん？」

「あの、私も知りたいです。こんな修行で本当に強くなれるんですか？」

「……あんた、強くなりたいんかい？」

「はい！」

　強い意志の宿る瞳（ひとみ）が、アンナに向けられる。

「何故（なぜ）だい？」

「私、強くなって、ネウロイからこの世界を守りたいんです！　困っている人たちを助けたいんです！」

「芳佳ちゃん」

「……」

　リーネもペリーヌも、想（おも）いは同じである。

「ふむ」

　アンナはタライを引っ掛（か）けた箒にヒョイとまたがった。

「……見ておいで」

　老魔女は宙に浮（う）き上がり、そのままどこかへ飛んでゆく。

「アンナさん！」

「行っちゃった……」

「ふん！　もう戻（もど）ってこなくて結構ですわ！」

　と、三人。

　しかし。

「！」

　少しして、タライをぶら下げた箒が再び見えてきた。

「きゃああ！」

　ペリーヌは降りてくるタライを避（よ）けようとする。

「わあ、こんなにいっぱい！」

　目の前に着地したタライがなみなみと水を湛（たた）えているのを見て、芳佳は声を上げた。

「こ、これを一人で？」

「すごいです！」

　ペリーヌとリーネも驚（おどろ）く。

　しかし。

「でも、これでほんとに強くなれるんですか？」

　芳佳はまだ納（なつ）得（とく）がいかない。

「信じられないかい？　けどね、あんたたちの教官だって、ここで訓練して一人前の魔（ま）女（じよ）になったんだよ」

　箒（ほうき）から下りたアンナは言った。

「え、教官って……」

「坂本少（しよう）佐（さ）が？」

　と、リーネとペリーヌ。

「ああ、あの子は素（す）直（なお）でねえ。最初っからあたしのことを尊敬して一生懸（けん）命（めい）練習したもんさ。お蔭（かげ）で、見事な魔女に成長したって訳だ」

「坂本さんもこの訓練を……」

　芳佳はようやく信じ始める。

「あ、あの……」

　ちょっとモジモジしながら、ペリーヌが質問した。

「何だい？」

「さ、坂本少佐が使われていた箒はどれでしょうか？」

「さっきあんたが投げたやつだよ」

「あ、あれがあああ〜っ！」

　転がっていた箒を抱き上げ、ペリーヌは舐（な）めそうな勢いで薄（うす）い胸に押しつける。

「これが少佐のお使いになった箒ぃ〜っ！」

「なんだいありゃ？」

「……」

　リーネはアンナがペロッと舌を出したのを目にしたが、平和のために何も言わないことにした。

　　＊　＊　＊

　翌日。

「も〜、つまんな〜い！」

　期待していたホカホカご飯が出てこなかったので、ルッキーニはご機（き）嫌（げん）斜（なな）めだった。

　おまけに、お菓（か）子（し）たっぷりのティータイムもなし。

　芳佳とリーネのいない５０１基地の食堂で提供されるのは、缶（かん）詰（づめ）のスパムと茹（ゆ）でたジャガイモだけだった。

「扶桑のご飯、どこ行ったの〜!?」

　ナイフとフォークを手に、ルッキーニは訴（うつた）える。

「うう、ご飯〜」

　ハルトマンも、不満顔である。

「お前たち、食い物のことで文句を言うなど、軍人にあるまじき行（こう）為（い）だな」

　とは、黙（もく）々（もく）とイモを頰（ほお）張（ば）るバルクホルン。

「そだ！　偵（てい）察（さつ）行こうよ！　芳佳がいつ頃（ごろ）戻（もど）ってこられるのか!?」

　突（とつ）然（ぜん）、ルッキーニは立ち上がって提案する。

「やめとけよ、ミーナに怒られるぞ」

　ガムを嚙（か）みながら釘（くぎ）を刺（さ）すシャーリー。

「ぶ〜」

　唇（くちびる）を尖（とが）らせたルッキーニは、一（いつ）旦（たん）は大人しく座り直す。

　だが。

　行くなとルッキーニに命じることは、行けと煽（あお）ることと同じだった。

「……きししし」

　坂本が渡（わた）した地図をこっそり盗（ぬす）み見して、訓練所の場所は分かっている。

　みんなが食事の片付けをしているうちに、ルッキーニはこっそり食堂を抜（ぬ）け出してハンガーに向かった。

　　＊　＊　＊

　この日も朝から特訓が続いていた。

　箒に乗って飛ぶ。

　昔のウィッチなら誰（だれ）でもできたことが、芳佳たちにはできなかった。

　三人とも、本来ならとっても大事にしなくてはいけない場所が擦れ、風が当たっただけで飛び上がるほどに真っ赤に腫（は）れていた。

「あんたたち三人とも、魔（ま）法（ほう）力は足りてんだ。足りないのはコントロール。今までは機械がしてくれたものを、自分でコントロールしなきゃダメなんだよ」

　アンナは芳佳がまたがる箒の柄（え）をぐいっと持ち上げる。

「うっ、い、痛いです、アンナさん！」

　涙（なみだ）目（め）の芳佳。

「痛いのは箒（ほうき）に体重がかかってるからだよ。……あんたも！」

　お次はリーネの箒。

「ん！　ああっ！」

「あんたもだよ！」

「ひいいいいいいいっ！」

　何度も硬（かた）く太い柄で敏（びん）感（かん）な秘所を擦（こす）ったもので、痛みとはまた違（ちが）った感覚が生まれ始めるペリーヌ。

「いいかい、あんたたちはストライカーユニットって機械にずっと頼（たよ）ってた。まず、それを忘れて箒と一体化するんだ」

「箒と一体化……？」

　と、繰（く）り返す芳佳。

「箒に乗ろうと思うんじゃなく、箒を身体（からだ）の一部だと感じるんだよ！」

「身体の一部……」

　リーネは、自分が周囲の自然に溶（と）け込んでゆくような感覚を覚える。

「そして、自分の脚（あし）で一歩踏（ふ）み出す。そんなイメージで魔法力を籠（こ）めるんだ。ちゃんとした魔女なら簡単なことさ」

「自分の脚……」

　ペリーヌは、心を凪（な）ぎの海のように落ち着けた。

　三人の足元に魔法陣（じん）が生まれ、大地から魔法力を吸い上げるように身体の中心が力に満ちてゆく。

「一歩前へ……」

　芳佳は不意に、身体の中を血潮とともに流れる力を感じ取った。

「……あ、ああああっ！　と、飛べた！」

「私も飛べた！」

「と、飛びましたわ！」

　芳佳たちの箒が、フワリと空へ舞（ま）い上がる。

　小屋の屋根が足元に。

　緑の庭。

　橋。

　岬（みさき）とどこまでも広がる海。

　同じ風景なのに、ストライカーで飛んで見ているのとはまったく別のもののようだ。

　風が、光が、音が、世界を形作っているのがはっきりと分かる。

「すごい、すごいよ、リーネちゃん！　ペリーヌさん！　ほんとに箒で飛べた！」

「うん！」

「と、当然ですわ！」

　ペリーヌでさえ、そう言いながら、感動を隠（かく）せない。

「何だか、ストライカーで飛ぶ時の風と違うような気がする。……気持ちいい〜っ！」

「うん、気持ちいい〜！」

「で、でもまだ……ちょっと擦れて」

　二人ははしゃぐが、あの痛（つう）痒（よう）感がなくなってしまうのも少し|寂

《さび》しく感じるペリーヌ。

「いつまで遊んでるんだい？」

　いつの間にか、アンナも箒に乗って飛んでいた。

「さっさと水（みず）汲（く）みに行きな。日が暮れちまうよ」

「言われなくても行きますわ！」

「行ってきま〜す！」

　芳佳たちはバケツとともに、井（い）戸（ど）に向かって飛んでいった。