【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 守りたいもの ──または、ルッキーニのスパイ大作戦

第四章 第一話

　さて、ストライクウィッチーズ再結成の翌日のこと。

「梅干？」

　新５０１基地で扶桑からの補給物資の荷下ろしが始まると、続々と倉庫に運び込まれる木箱を見たミーナは絶句した。

「はっ！　少佐がお好きなようなので」

　敬礼しながら答えたのは、荷下ろしの指揮をする土方。

「…………これ、全部が梅干」

　こめかみに指を当てるミーナ。

　全部で１ｔはあろうかという量だ。

「土方！　梅干だけでどうする!?」

　坂本は腕（うで）組（ぐ）みをして叱（しつ）咤（た）する。

（そ、そうよね。さすがの美緒も、これじゃおかしいと思うわよね）

　ちょっとホッとするミーナ。

「握（にぎ）り飯（めし）には、お茶が要（い）るだろうが！」

「……」

　ミーナは崩（くず）れ落ちた。

「はっ！　直ちに二式大艇で扶桑に戻（もど）り、玉（ぎよく）露（ろ）を調達して参ります！」

　敬礼する土方。

「愚（おろ）か者め！　梅干には番茶だ！」

「はっ！」

「……土方さん、だったわね？　ちょっとこっちに」

　ミーナは少し離（はな）れたところに土方を呼び寄せた。

「補給で扶桑に戻るのなら、坂本少佐のリクエストは、一から十まで無視するようにして。決して！　海苔（のり）や佃（つくだ）煮（に）を１００kg単位で載（の）せたりしないで」

「海苔も……ですか？」

　土方の顔に残念さが滲（にじ）む。

「タタミイワシはどうしましょう？」

「……」

　この士官にしてこの従兵あり、である。

「ともかく、これは上官命令。分かったわね？」

「はっ！」

　土方は敬礼した。

「坂本少佐」

　土方が二式に向かうと、ミーナは次に坂本を呼び寄せる。

「あなたは５０４基地への支（し）援（えん）物資の輸送をお願い」

（このまま、引っ搔（か）き回されては堪（たま）らないもの）

　取り敢（あ）えず、補給関係の現場から坂本には遠ざかってもらうことにする。

「そうか……醇子にもあっておきたいからな」

　快（かい）諾（だく）する坂本。

　だが、それでも不安なミーナは芳佳に声をかけた。

「宮藤さん、少佐を手伝ってあげて」

「はい」

　整備兵たちにお握りの差し入れをしていた芳佳は、トコトコとやってきて頷（うなず）く。

「……くれぐれも、お願いね」

　ミーナはさらに念押しした。

　　＊　＊　＊

　翌日。

　５０４統合戦（せん）闘（とう）航空団の基地では、扶桑からの物資の引き渡（わた）しが何とか無事に行われた。

「扶桑からの物資、助かったわ。ありがとう」

　ストライカーユニットの受け取り書類にサインをしながら、竹井醇子は旧友の坂本に言った。

「報告書は読んだ。あの内容、事実なのか？」

　坂本は、人型ネウロイとのコンタクトが失敗に終わった件について、竹井に質問する。

　今回のネウロイの攻（こう）勢（せい）は、あの時から始まったのだ。

「あの時、私たちはネウロイと接（せつ）触（しよく）できると思ってた……」

　多くの部下を失った竹井はため息をつく。

「でも結局、私たちは分かり合えはしなかった。ネウロイはより一層凶（きよう）暴（ぼう）になって現れたの。気をつけて、美緒」

「次に会う時は、平和な世界で会いたいものだな、醇子」

　坂本は微笑（ほほえ）むと、荷物の運び込みを手伝っている芳佳に声をかけた。

「帰るぞ、宮藤！」

「はい！」

　芳佳は答えると、坂本のところに駆（か）け寄った。

　　＊　＊　＊

「ネウロイと接触した？」

　揺（ゆ）れる車内。

　助手席の芳佳は目を丸くした。

　帰りのトラックの中での坂本との話題は、５０４航空団が壊（かい）滅（めつ）的な被（ひ）害（がい）を受けた作戦についてだった。

「正確には、接触しようとしたが、失敗した、だ」

　ハンドルを握る坂本は訂（てい）正（せい）する。

「接触の寸前に新たにネウロイが現れ、人型になっていたネウロイを焼き尽（つ）くした」

「ネウロイがネウロイを？　どうしてですか？」

「分からん」

　そうとしか答えようがない。

「分かっているのは、あの作戦で無事だったのは、竹井大（たい）尉（い）を含（ふく）め、僅（わず）かに数名ということだけだ」

「えっ！」

「５０４航空団は現在再編制中だが、ウィッチを集めるには時間がかかる。その間にもネウロイは、ヴェネツィアからロマーニャに南下してきている。地上戦力が抵（てい）抗（こう）しているが、ネウロイが本格的に襲（しゆう）撃（げき）してきた時、対抗できるのは我々ストライクウィッチーズだけだ」

「……坂本さん、私、戦います！」

　芳佳の表情が、ピリッと締（し）まったものになった。

「戦って、このロマーニャを守ります！」

「よく言った宮藤！　さっそく帰って訓練だ！」

「はい！」

　と、芳佳はこの時、元気に答えたのだが……。

　　＊　＊　＊

　翌日。

「ふ、ふえ〜っ！」

　基地近くの空き地で行われた訓練で、芳佳は坂本の期待の10分の１もこなさないうちに音を上げていた。

　同じく訓練に参加したリーネとペリーヌも、地面にひっくり返ってハアハア言っている。

「明らかに体力不足ね」

　この様子を、坂本、バルクホルンと一（いつ）緒（しよ）に見ていたミーナが眉（まゆ）をひそめた。

「あの三人はブリタニアの戦いの後、軍から離（はな）れていたからな。実質、半年以上のブランクだ」

　と、坂本。

「午前中の飛行訓練でも、あの三人は問題が多かったぞ！」

　バルクホルンも厳しい顔で続ける。

「少（しよう）佐（さ）、今のままじゃ実戦に出すのは危険だぞ？」

「そうだな……」

　坂本は、へばる芳佳たちの前に立つと竹刀（しない）を突（つ）きつけ、宣言した。

「起きろ、三人とも！　宮藤、リーネ、ペリーヌ！　お前たちは基（き）礎（そ）からやり直しだ！」

　　＊　＊　＊

　坂本の命令で、芳佳、リーネ、ペリーヌは、とある訓練施（し）設（せつ）に強制的に送られることになった。

　意（い）気（き）消（しよう）沈（ちん）気味の三人は、ストライカーで指定された場所へ向かう。

「本当にここが、訓練所なんですか？」

　あたりをキョロキョロと見（み）渡（わた）し、リーネが尋（たず）ねる。

　三人が降下したのは、海から突き出た岬（みさき）の先。

　橋を渡ったところにある、小さな島の一（いつ）軒（けん）家（や）だった。

「少佐に頂いた地図だと、ここで間（ま）違（ちが）いありませんわ」

　ペリーヌが地上スレスレでホバリングしながら断言する。

「でも、誰（だれ）もいないよ」

　そう呟（つぶや）きながら小屋を観察する芳佳の頭上を、影（かげ）が過（よ）ぎった。

「芳佳ちゃん、上」

　リーネが注意を促（うなが）す。

「うあああああっ！」

　ぐわ〜ん！

　落ちてきた何かから、間（かん）一（いつ）髪（ぱつ）身をかわす三人。

「ネウロイ!?」

　振（ふ）り向き様（ざま）、ペリーヌは軽（けい）機（き）関（かん）銃（じゆう）を構える。

　だが。

「誰がネウロイだい!?」

　と、ペリーヌに突っ込んだのは、ドでかいタライ。

　……ではなく、タライを吊（つ）り下げた箒（ほうき）にまたがる老（ろう）婆（ば）だった。

「挨（あい）拶（さつ）もなしにうちの庭に入るなんて、近（ちか）頃（ごろ）の若い子は躾（しつけ）がなってないね」

　老婆は意地悪そうに言う。

「こ、こんにちは」

　遅（おく）ればせながら頭を下げる芳佳。

「もしかして、アンナ・フェラーラさんですか？」

　リーネが尋ねた。

「そうだよ」

　老婆は億（おつ）劫（くう）そうに箒の上から答える。

「あの、私たち、坂本少佐の命令でここに訓練に来たんです！　ここで合格貰（もら）うまでは絶対帰るなと言われました！」

　と、芳佳。

「……はあ」

　アンナは心底嫌（いや）そうな顔をすると、三人に命じた。

「とりあえず、その脚（あし）に履（は）いてるもん、脱（ぬ）ぎな！」

「……バケツ？」

　アンナに手（て）渡（わた）されたものを見つめ、芳佳は首を傾（かし）げた。

「じゃあまず、あんたたちには今晩の料理とお風（ふ）呂（ろ）のために、水を汲（く）んできてもらおうかね」

　納（な）屋（や）にストライカーを置いたところで、アンナは告げる。

「水汲みですか？」

　これまたバケツを持たされたリーネ。

「えっと？」

　芳佳は井（い）戸（ど）を探すが、小屋のそばにそれらしきものは見当たらない。

「井戸ならあそこだよ」

　アンナが指さしたのは、島から橋を渡り、その先にある岬の、そのまた先にある丘（きゆう）陵（りよう）を上った、そのまたまた先に小さく見える井戸だった。

「ええっ！　あんな遠く！」

　信じられないといった顔のペリーヌ。

「ここは海の上だからね。水が出るのはあそこだけさ」

「あんなところから、水を……」

　お嬢（じよう）様（さま）のリーネには信じられない。

「うわあ……」

　芳佳も脱（だつ）力（りよく）する。

「あっ！　でもストライカーを使えば！」

「そっか！」

「そうですわ、ストライカーで飛んでいけばあっという間ですわ」

　納屋に置いたストライカーのところへ行こうとする三人の前に、アンナが立ちふさがった。

「誰がそんなのを使っていいって言ったんだい？」

「えっ？」

　三人の顔が強（こわ）ばる。

「ほら、これを使うんだよ！」

「って、まさか！」

　思わずメガネのレンズを拭（ふ）こうかと思うペリーヌ。

「ホ、ホウキ!?」

　アンナが三人に差し出したのは、古い、ただの箒だった。