【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二章 第二話

　二式は夕（ゆう）陽（ひ）とともにソルトレイク近（きん）郊（こう）の基地に下りた。

　砂（すな）埃（ぼこり）の混じる風。

　真っ直（す）ぐな地平線がどこまでも続いているのに、芳佳は驚（おどろ）く。

「見事に……何にもない風景ですね」

「さすがにこのあたりには、観光の目玉はないだろう？」

　リベリオン案内を手にした芳佳に、坂本は笑いかける。

　だが。

「イヤッホ〜！」

「ヤピカイエ〜！」

　突（とつ）然（ぜん）、奇（き）声（せい）が聞こえてきたかと思うと、バイクや馬に乗ったカウボーイハットの男たちが滑走路に走り込んできて、二式大艇を取り囲んだ。

「て、敵（てき）襲（しゆう）ですよ！」

　二式の周囲をグルグル回る男たちを見て、芳佳は坂本にしがみつく。

「何を馬（ば）鹿（か）な」

　と、坂本は答えたものの、男たちの正体がつかめない。

　そのうち、ひとりのヒゲ面（づら）が坂本たちの前でバイクを止めた。

「お前ら、ストライクウィッチーズだそうだな!?」

「その通りだ！」

　坂本はズイッと進み出る。

「ヘイ！　やっぱりだぜ！」

　ヒゲ面の男は、仲間を振り返ってグイッと右手の親指を突（つ）き立てた。

　おお〜っ！

　という歓（かん）声（せい）が、男たちの間で上がる。

「シャーリーを知ってるか!?」

　ヒゲ面男は芳佳に尋（たず）ねた。

「は、はい」

　声が裏返りそうになる芳佳。

「シャーリーは、俺たちにとっちゃヒーローなんだ！　その仲間（キモサベ）と聞きゃあ、歓（かん）迎（げい）しねえわけにはいかねえ！」

　ヒゲ面男はニッと笑うと、仲間に怒（ど）鳴（な）った。

「おい、パーティだ！　バーベキューの用意をしやがれ！」

「イエア！」

　ランチワゴンが運ばれてきて、火が焚（た）かれる。

「わ、私たち歓迎されているん……ですよね？」

　強（こわ）ばった顔で、自分に言い聞かせる芳佳。

「ちっこいお嬢（じよう）ちゃん、名前は？」

　バーボンの瓶（びん）を持った男が近づいてきて、芳佳に尋ねた。

「み、宮藤芳佳です」

「そっちの気の強そうなのは？」

　男は次に坂本を見る。

「私は扶桑海軍少（しよう）佐（さ）、坂本美緒だ！」

　胸を張って名乗る坂本。

「さしずめ、扶桑のカラミティー・ジェーンってとこかあ〜っ！」

　ガハハハッと笑う男。

「カ、カラミ……？」

　開（かい）拓（たく）時代の有名な女ガンマンの名前を、坂本は知らなかった。

「お〜っと、ジョークだぜ！」

　男はウインクすると、バーボンの瓶を坂本に押しつけ、背中をドンと叩（たた）く。

「さあ！　そろそろ肉が焼けるぜ！　どんどん食いな！」

　こうして始まったカウボーイと扶桑海軍兵士のバーベキュー大会は、深夜まで続いた。

「みんな、荒（あら）っぽいけど……いい人たちですね」

　ハンバーガーを手に、坂本の隣（となり）に座った芳佳は呟（つぶや）く。

「ああ。それに、シャーリーはみんなに好かれている。羨（うらや）ましいくらいにな」

「会いたいな……」

「おい、それは無理だろう」

　風が冷たくなってきたので、坂本は自分のマントで芳佳を包んでやる。

「あいつはルッキーニと一（いつ）緒（しよ）にアフリカだ」

「……です……よ……ね」

「……宮藤？」

　いつの間にか、芳佳は寝（ね）息（いき）を立て始めている。

「……やれやれ」

　微笑（ほほえ）んだ坂本はそっと芳佳を抱き上げた。

「あれが自由の女（め）神（がみ）！」

　二日後。

　東海岸での補給を終えた二式大艇は、とうとう大西洋越（ご）えに飛び立っていた。

「ほう、大きいな」

　これには坂本も素（す）直（なお）に感心する。

「鎌（かま）倉（くら）の大仏が立ち上がっても、あれほどはなかろう」

「とうとうリベリオンともお別れですね」

　感（かん）慨（がい）深げな表情を浮（う）かべる芳佳。

「ああ。この先は戦場だ」

　坂本は頷（うなず）く。

「さよなら、リベリオン！」

　芳佳は自由の女神に向かって手を振（ふ）る。

　パシャ！

　その後ろ姿を、土方のカメラのレンズはしっかりと捉（とら）えていた。

　後日。

　リベリオンで撮（さつ）影（えい）されたスナップ写真は、扶桑海軍によって芳佳の実家である診（しん）療（りよう）所（じよ）に届けられた。

「……これ、どこなのかしら？」

「さあてねえ」

　困（こん）惑（わく）の表情の母と祖母。

　ほとんどのスナップに写っているのは、どれも真っ暗な背景に、不気味に浮かび上がる芳佳と坂本のちょっとピンぼけな姿。

　どうやら土方は、写真を撮（と）るのがものすごく下手なようだった。

「こ、怖（こわ）い」

　思わず呟くみっちゃんだが、一枚のスナップを手に取ると、あっと息を呑（の）んだ。

「……これ！　こ、この人！」

　みっちゃんが指さしたのは、ロサンジェルスで芳佳と一緒に写ってくれた女の子である。

「おやまあ？」

「エリザベス・テーラー!?」

　祖母と母は顔を見合わせる。

　芳佳の隣で笑っているのは、世界に愛された名子役、『緑園の天使』や『若草物語』でその名を知られる、未来の大女優だったのだ。

　　＊　＊　＊

「ヴィルケ中（ちゆう）佐（さ）、入ります」

　ここはロンドン、連合軍司令部の一室。

「やってくれたわね」

　ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐を呼び出した司令官ガランド将軍は、出頭してきた彼女を見て渋（じゆう）面（めん）を作った。

「あら？　何のお話でしょう？」

「各国の軍司令部に脅（おど）しをかけ、ヴェネツィアへの補給の約束を取りつけたでしょう？　それも私の名前を使って」

「将軍の命令だなんて、私は一言も」

　おやおや、という顔で肩（かた）をすくめるミーナ。

「ただ、ヴェネツィアの陥（かん）落（らく）は一過性のものではなく、大規模なネウロイの攻（こう）勢（せい）の前（まえ）触（ぶ）れであり、どの国も次が自国の番ではないとは決して言い切れない。と、ガランド将軍はお思いになっているのではないか、という主（しゆ）旨（し）のことを口にしたまでで」

「私だって分かっているのよ」

　ガランドは眉（まゆ）をひそめる。

「どの国の首脳もガリア奪（だつ）還（かん）以来、自国の復興のみ夢見ている。連合軍に割（さ）く、物資、人員の余（よ）裕（ゆう）はない。政治屋の誰（だれ）もがそう口を揃（そろ）える。でも……」

「今までの戦いが前奏曲に思えるほどの厳しい戦いが、この後に控（ひか）えている」

　ミーナが言葉を継（つ）ぐと、ガランドは立ち上がり、窓の外に目をやった。

　春といえども、霧（きり）は深く、肌（はだ）寒（ざむ）い日が続いている。

　ガス燈（とう）の下を行き交（か）う人々のコートもまだまだ厚い。

「物資はもぎ取れたとしても、ウィッチはどうするの？」

　ガランドは尋（たず）ねた。

「かつての５０１のような精（せい）鋭（えい）を集めるのは至難の……」

　ミーナが微笑（ほほえ）んでいることに、ガランドは気がついた。

「まさか、既（すで）に手を回して？」

「将軍、人は集めるものではなく、自然と集まるものですわ」

　ほんの少し、首を傾（かたむ）けるミーナ。

「……あのマロニーが、貴官のことを牝（め）狐（ぎつね）と罵（ののし）っていたことを思い出すわね」

「まあ」

　ミーナは心外だと言わんばかりの表情を作る。

「……いいわ。私もあなたぐらいの頃（ころ）は上官を上手（うま）く利用したものだもの」

　将軍は苦（く）笑（しよう）し、扉（とびら）の方に足を向けた。

「どちらに？」

「いったん着（き）替（が）えに自宅に戻（もど）ります。貴官も１時間以内にドレスアップして、ザヴォイ・ホテルのパーティ会場に来なさい。例のワインレッドのドレスで」

「パーティ？」

「英国首相との会食よ。せめてお偉（えら）いさん方の前で、自（じ）慢（まん）の美声を披（ひ）露（ろう）するぐらいのことはして貰（もら）わないと」

　ガランドは予（あらかじ）め用意していた招待状を指で挟（はさ）み、ミーナの鼻先に突（つ）き出した。

「蕩（とろ）かして、財（さい）布（ふ）の紐（ひも）を緩（ゆる）ませなさい」

　どうやら、こちらも元ウィッチ。

　一（ひと）筋（すじ）縄（なわ）ではいかない人物のようだった。

　　＊　＊　＊

「お腹（なか）減った〜」

　気だるそうな声がした。

　ここは古（いにしえ）の遺（い）跡（せき）群に近い、ロマーニャ沿岸部。

　紺（こん）碧（ぺき）の海に臨（のぞ）む白い砂（すな）浜（はま）に寝（ね）そべっているのは、本来ならアフリカ戦線にあるはずの二人。

　ロマーニャ公国空軍第４航空団所属フランチェスカ・ルッキーニ少（しよう）尉（い）と、リベリオン合衆国陸軍第３６３戦（せん）闘（とう）飛行隊所属シャーロット・Ｅ・イェーガー大尉だった。

　先ほどの情けない声は、ルッキーニ。

「缶（かん）詰（づめ）食うか〜？」

　それよりも、さらにかったるそうに答えたのはシャーリーである。

「リベリオンの缶詰はやだ〜！　おいしい料理が食べたい〜！」

　じんわりと柑（かん）橘（きつ）系の匂（にお）いのする汗（あせ）を肌ににじませ、寝そべったままルッキーニはごねる。

「無茶言うなよな〜。大体ここって、補給ないんだぞ」

　補給があったとしても、シャーリーの腕（うで）でできる料理はたかが知れているのだが。

「やだ〜！　芳佳の料理が食べた〜い！」

　ブリタニア時代に、すっかり芳佳に餌（え）付（づ）けされてしまったルッキーニの舌にとって、リベリオンのスパムは料理ではなく餌（えさ）だ。

　やってられないという顔で空を見上げるシャーリー。

　と、そこに。

「……ん？」

　シャーリーがその魅（み）惑（わく）的な太（ふと）股（もも）の間に置いていた無線機が、突（とつ）然（ぜん）ジリリと鳴った。

　よっこらしょっと反動をつけて起き上がり、受話器を取る。

「は〜い、こちらイェーガー。………………何？　ホントか！　了（りよう）解（かい）、すぐに向かう！」

　無線を切ったシャーリーは、ニッとルッキーニに笑いかけた。

「喜べ、ルッキーニ！　扶桑から補給が来るぞ！」

　缶詰の日々よ、さらば。

「やたっ！　ご飯が飛んできた！」

　ルッキーニの顔が、パッと輝（かがや）いた。