【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二章 リベリオン横断 ──または、観光気分でシャッターを

第二章 第一話

「わわわわわっ！」

　二式大艇が補給のために、ハワイ、オアフ島の飛行場に着陸すると、芳佳は目をまん丸にした。

「何をそんなに興奮している？」

　タラップから下りながら、坂本は首を傾（かし）げる。

「だって！　ハワイですよ！　南の島ですよ！　常（とこ）夏（なつ）の海ですよ！　フラダンスですよ！」

　とはいえ、今は深夜。

　月明かりに煌（きらめ）く海（うな）原（ばら）も、それはそれで風（ふ）情（ぜい）があるが、南の島を実感するものではない。

「別に珍（めずら）しい風景ではなかろう？　熱海（あたみ）と大して変わらん」

「もう！　坂本さんは感動薄（うす）すぎです！　鈍（にぶ）いんですよ」

　芳佳は唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

「に、鈍い!?」

「……ぷっ！」

　傍（かたわ）らで耳を傾（かたむ）けていた土方は吹（ふ）き出すが、坂本にじろりと睨（にら）まれ、いつもの真面目（まじめ）な表情に戻る。

「一（いつ）緒（しよ）に写真撮（と）りましょう！」

　芳佳は坂本を引き寄せた。

「カメラ、整備の人に借りたんですよ！」

「お、おい？」

　戸（と）惑（まど）う坂本。

「では、私が」

　芳佳から二眼レフカメラを受け取った土方が、少し下がってレンズを向ける。

「はい、チーズ」

　パシャ！

　照れ臭（くさ）そうに頭を搔（か）く坂本と笑（え）顔（がお）の芳佳の姿を、フィルムは捉（とら）えた。

　翌朝早く、二式はハワイを後にした。

「う〜、観光できなかった〜」

　窓にかじりつく芳佳は未練たらたらだ。

「パイナップル、食べたかったのに〜」

「お前な、物（もの）見（み）遊（ゆ）山（さん）じゃないんだぞ」

　呆（あき）れる坂本。

「でも、もう一生来られないかも知れないんですよ〜」

「大（おお）袈（げ）裟（さ）な」

　と、笑いかけた坂本だが、すぐにこの二式大艇の目指す欧（おう）州（しゆう）の地が、戦場であることを思い出す。

「……一生、来られないか」

「今度降りるのって、どこですか？」

　芳佳は地図を見ている土方に尋（たず）ねた。

「リベリオン西海岸ですね」

　と、土方。

　またしばらくは退（たい）屈（くつ）で穏（おだ）やかな、大海の風景が続くが、特にやることがある訳でもなく、芳佳はリベリオンのガイドブックを土方から借りて、目を通す。

「ええっと、ハリウッドに、ロッキー山脈……」

「お前、それだけ熱心に勉強していれば、もう少しいい成績で卒業できたんじゃないか？」

　横から坂本が覗（のぞ）き込む。

「ど、どうして坂本さんが私の成績を知ってるんですか！」

　顔を真っ赤にする芳佳。

「カマをかけただけだ」

　坂本は肩（かた）をすくめる。

「もう、いいです」

　いじけた芳佳は坂本に背を向けた。

　午後になった。

　相変わらず、外の風景は一面の大海。

　時間が止まっているように感じられる。

　ベンチに座りっぱなしだと、身体（からだ）が硬（こう）直（ちよく）するので、時おり、坂本は立ち上がって軽い柔（じゆう）軟（なん）体操をする。

「お前もやるか？」

　坂本は芳佳を振（ふ）り返った。

「はい」

　と、気軽に真似（まね）をしようとした芳佳は、すぐに息が上がってしまう。

「うう、曲がりません！」

　前（ぜん）屈（くつ）に苦戦する芳佳。

「半年のブランクは大きいか!?　背骨を折る気で曲げろ！　前屈で死んだ人間は、有史以来いない！」

　坂本はすっかり教官モードだ。

「うう〜、こんな時間のつぶし方、イヤです！」

「お二人とも、楽しそうで」

　パシャ！

　土方は微笑（ほほえ）みながら、この光景を写真に撮った。

　ようやく陸地が見えてきたのは、日が沈（しず）んで少し経（た）った頃（ころ）だった。

「大陸最初の補給地は、ＬＡ近（きん）郊（こう）の空軍基地だな」

　坂本は土方に確（かく）認（にん）した。

「このサンフランシスコからは、ほぼ真南です」

　と、土方。

「坂本さん！　あれが有名なゴールデンゲートブリッジですよ！」

　窓に顔をくっつけ、芳佳は坂本の袖（そで）を引っ張る。

　まるで地上の銀河。

　輝（かがや）く不夜城のごとき街並みに、芳佳はすっかり魅（み）了（りよう）されていた。

「お前はいちいち興奮するなあ」

　という坂本も、海に飽（あ）きてきたところなので、陸地を見て楽しそうだ。

　転進した二式は、やがて、ロサンジェルス上空へ達する。

「ここがロサンジェルス！　土方さん、ハリウッドはどこですか!?」

　二式が滑（かつ）走（そう）路（ろ）上で停止すると、芳佳はタラップを踏（ふ）むのももどかしい様子で飛び下りた。

「さ、さあ？　近いとは思いますが……」

　土方はロサンジェルスの地図を広げる。

「スターの人とか、歩いてないかな？　ええっと、チャップリンさんに、ダグラス・フェアバンクスさんに、エロール・フリンさん……」

　芳佳は知っている俳優を数え上げる。

「いや、そう簡単には逢えんだろう」

　さすがの坂本でもそのくらいのことは分かる。

「あれは何でしょう？」

　あたりを眺（なが）めていた土方が、基地の宿舎近くに停車しているリムジンを見つけた。

　場にそぐわない高級車のまわりには、人だかりができている。

「私、ちょっと聞いてきますね！」

　芳佳はカメラを手に駆（か）け出してゆくと、十分ほどして戻（もど）ってきた。

「坂本さん、さすがロサンジェルスです！」

　芳佳は紅潮した顔で告げる。

「ちょうど基地の慰（い）問（もん）に来てたらしくって、子役の人がいたんです！　ルッキーニちゃんくらいの年の子で、一（いつ）緒（しよ）に写真に写ってもらって、サインまで貰（もら）っちゃいました！」

　芳佳はノートを坂本に見せた。

「おお、お前はやっぱりついているな！」

　坂本は破顔し、サインを読もうとするが、達筆なのでなかなか読めない。

「……知ってるか？」

　と、土方に聞く坂本。

「エリザベス……さあ？」

　この二人、見る映画は専（もつぱ）らチャンバラである。

「ええっと、『家路』って映画に出てるそうですよ」

　と、芳佳は本人から聞いた情報を伝えた。

「まあ、記念になれば、何でもいいだろう」

　大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）な坂本は肩（かた）をすくめる。

「もう寝（ね）るぞ。明日も早い」

「え〜っ！」

　と、一応抗（こう）議（ぎ）する芳佳も眠（ねむ）そうな目。

　ずっと機上の身というのもなかなか疲（つか）れるものなのだ。

「では、私は給油を」

　整備兵たちがいるはずの方を振（ふ）り返る土方。

「……う」

　既（すで）に二式の周囲には扶桑兵士の姿はなく、みな、ハリウッドの子役スターのところに殺（さつ）到（とう）していた。

　翌朝、ロサンジェルスを発（た）った二式大艇は青いロッキーの山並みを越（こ）え、赤い西部の荒（こう）野（や）の上空を進んでいた。

「坂本さん！　バッファローです！」

　芳佳は、野牛の群れが疾（しつ）走（そう）するのを見て興奮する。

「あんなにたくさん！　全部牛ですよ、牛！」

「それはそうだろう！　はっ！　はっ！」

　不安定な機内で、素（す）振（ぶ）りを続ける坂本。

「しゃぼてんがあんなにおっきく！　リベリアンは何でもおっきいですね！　……あ」

　芳佳はふと、シャーリーの胸を思い出す。

「そっか、そのせいかあ」