【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 第二話

　複雑な電子装置が並ぶ電信室には第二報が入ってきていた。

「発、ガリア駐（ちゆう）留（りゆう）ウィッチ。宛、連合軍各司令部。昨日、ヴェネツィア上空に突（とつ）如（じよ）発生したネウロイは、以前より格段に強化されており、ヴェネツィアは当日陥（かん）落（らく）。その際、ロマーニャ北部防衛の５０４統合戦（せん）闘（とう）航空団は、これと交戦し、多大なる損害を受け戦闘不能に至れり」

　この報告を、電信兵から神（しん）妙（みよう）な表情で聞く土方。

　芳佳とみっちゃんは、電信室の入口のところに立って、様子をうかがう。

「ロマーニャの５０４航空団が戦闘不能だと！　あそこには我々扶桑海軍のウィッチも派（は）遣（けん）されていたはず！」

　土方を始め、電信室の全員に緊（きん）張（ちよう）が走る。

「ガリアって、芳佳ちゃんの友だちがいるとこだよね……」

　みっちゃんが呟（つぶや）く。

「こちら、扶桑海軍の土方です！　ロマーニャの５０４部隊の状（じよう）況（きよう）を教えてください！」

　土方自らが通信機を握（にぎ）り、相手方と連絡を取ろうとする。

「……こちら……ガリア軍令部。私はブリタニア空軍の……リネット・ビショップ曹（そう）長（ちよう）……です」

「！」

　芳佳は息を呑（の）んだ。

　電信室のスピーカーから流れてきたのは、リーネの声だったのだ。

「……詳（くわ）しい戦（せん）況（きよう）は分かりません」

　ノイズ交じりにリーネの声は続ける。

「ウィッチの援（えん）軍（ぐん）要（よう）請（せい）は……こちらにも入っているのですが……、派遣しようにもウィッチの数が不足していて実行できないんです」

「そんな……いくらウィッチの数が足りないとはいえ……」

　土方は絶句する。

「それで……私たちが……………」

　ノイズがリーネの声を搔（か）き消した。

「どうかしましたか!?　聞こえますか!?　リネット曹長！」

　電信兵が何とかチューニングを合わせようとするが、うまくいかない。

「駄（だ）目（め）です！　電（でん）離（り）層（そう）に乱れが生じていて、これ以上は！」

　覗き込む土方に向かって電信兵は答える。

「くそっ！　無理か……」

　悔（くや）しそうに通信機を置こうとする土方に向かって、芳佳は叫（さけ）んだ。

「お願いです！　もう一度つないでください！　今の娘（こ）、大切な友だちなんです！」

「……もう一度、無線を！」

「やってみます！」

　土方と電信兵は再度、通信を試み、土方は芳佳に受話器を手（て）渡（わた）した。

「こちら扶桑海軍横須賀基地！　ガリア軍令部、聞こえるか！」

　何度も繰（く）り返す電信兵。

「リーネちゃん！　聞こえる!?　返事して！」

　芳佳も受話器に呼びかける。

「……」

　みっちゃんはその後ろで、見守ることしかできない。

　だが。

　ガチャン！

　突然、スピーカーから流れていた雑音が遮（しや）断（だん）された。

　何者かの手が通信機のスイッチを切ったのだ。

「!?」

　気配を感じて振り返る芳佳のすぐ目の前に立っていたのは、マント姿の坂本だった。

「宮藤、何故（なぜ）ここにいる!?」

　恫（どう）喝（かつ）するように問いつめる坂本。

「さ、坂本さん？」

　戸（と）惑（まど）う芳佳の背後で、土方が上官に向かって敬礼する。

「坂本さん、大変です！」

　我に返った芳佳は続けた。

「リーネちゃんが！　またネウロイが出たって！」

「それはお前には関係ない！」

「関係あります！　リーネちゃんは友だちです！」

「……芳佳ちゃん」

　口を挟（はさ）めないみっちゃんはただ、オロオロするだけだ。

「ふっ、友だちか……まったく相変わらずな奴（やつ）だ」

　ほんの少し、言葉尻（じり）にいつもの調子がこもるが、それでも厳しい表情は変えない。

「だが、欧（おう）州（しゆう）の危機は、我々扶桑海軍に任せてもらおうか」

「……」

　その時、芳佳は気がついた。

　もう自分が軍人ではないことに。

「宮藤、海軍軍人でないお前に、ここにいる資格はない！　今すぐに出て行け！」

　　＊　＊　＊

「これより我が扶桑海軍は、緊（きん）急（きゆう）欧州支援作戦を開始する！」

　電信室を出た坂本は格納庫へと向かっていた。

「了（りよう）解（かい）！」

　と、付き従う土方。

「再び届いた博士からの謎（なぞ）の手紙……新たな戦いを告げているのか？」

　坂本は歩きながら、宮藤博士の手紙に目を通す。

「土方、この手紙は研究室に回しておけ！」

「はっ！」

　先ほど、芳佳たちがいた格納庫とは別の格納庫の前に坂本たちは到（とう）着（ちやく）した。

　扉（とびら）が開くと、中では零式とはまた別のストライカーを載（の）せた発進ユニットが、運び出されるのを待っていた。

「これが新型の紫（し）電（でん）改（かい）か？」

　そばにいた整備兵に、坂本は声をかける。

「はい、前の零式よりも魔（ま）導（どう）エンジンの出力が上がってます」

　と、整備兵。

「でも、いいんですか？　テスト飛行されなくて？」

「いい。急いでるんでな」

　　＊　＊　＊

　同じ頃（ころ）。

　坂本に基地を追い出された芳佳とみっちゃんは、基地を見下ろす丘（おか）の上にいた。

　並んで立ち、ぼんやりと軍港を見つめる芳佳と、それを気（き）遣（づか）うみっちゃん。

「うわ〜、でっかい飛行機だね〜」

　何とか元気づけようと、みっちゃんはちょうど降りてきた飛（ひ）行（こう）艇（てい）を見て声を上げる。

　二式大艇。

　扶桑の誇（ほこ）る、ストライカーの発進ユニットも搭（とう）載（さい）可能な大型輸送機だ。

「……そっか……あの飛行機なら一週間もかからずに欧州まで行けるんだ……」

　芳佳はふと大型クレーンの方に目をやった。

「あれは……」

　何かの積み込み作業が、急ピッチで進んでいる。

「……ストライカーユニット！　新しいヤツだ！」

　芳佳は身を乗り出した。

「どうしたの、芳佳ちゃん？」

　芳佳の顔を覗（のぞ）き込むみっちゃん。

「……飛ぶ気なんだ」

「え？」

「坂本さんはまだネウロイと戦う気なんだ！　もうシールドが使えないはずなのに！」

「あ、芳佳ちゃん！」

　みっちゃんが止める間もなく、芳佳は丘を駆（か）け下りていた。

　　＊　＊　＊

　坂本と土方は、二式大艇に乗り込むべく桟（さん）橋（ばし）を渡（わた）っていた。

「……少（しよう）佐（さ）。前の戦いで戦果を挙げた宮藤さんを、何故（なぜ）帰されたのですか？」

　答えは最初から分かっていた。

　だが、自分が問い、それに答えることで坂本の背負った重荷が少しでも軽くなることを祈（いの）り、土方は敢（あ）えて尋（たず）ねる。

　後方のハッチから中に入り、ベンチに腰（こし）かける坂本。

「あいつはもう充（じゆう）分（ぶん）戦った」

　それはまるで、坂本が自分自身に言い聞かせているかのような答えだった。

「務めは果たしてくれた。それだけだ」

「……」

「ストライカー発進ユニット、積み込み完（かん）了（りよう）」

　外で整備兵の声。

「二式大艇発進準備、ヨロシ！」

　機長が坂本に告げる。

「発進！」

　坂本の号令とともに、二式は水上を滑（すべ）り始めた。

　　＊　＊　＊

　芳佳は鉄（てつ）柵（さく）の穴から基地に侵（しん）入（にゆう）し、先ほどの格納庫に飛び込んでいた。

　ここに零式が置かれていたことを思い出したのだ。

「ん？」

　中にいた整備兵たちが、ガラガラというハッチの音に振（ふ）り返る。

「……宮藤……さん？」

「……」

　芳佳は息を整える間もなく発進ユニットに駆け寄った。

「ちょ、ちょっと！」

　ジャンプし、まるでストライカー自身に吸い込まれるように装着する芳佳。

　使い魔（ま）である豆（まめ）柴（しば）の耳が頭に、尻尾（しつぽ）が発育途（と）中（ちゆう）のお尻（しり）に現れる。

「発進します！」

「ええっ！」

　啞（あ）然（ぜん）とする整備兵たち。

　プロペラが出現して回転を始める。

「駄（だ）目（め）だ、宮藤さん！　そんな命令出ていない！」

　ようやく我に返った整備兵のひとりが、芳佳の前に立ちふさがる。

「お願いです！　坂本さんと一（いつ）緒（しよ）に、行かせてください！」

「し、しかし！」

　整備兵は気（け）圧（お）される。

　そこに。

「芳佳ちゃん！」

　やっとみっちゃんが追いついてきた。

「みっちゃん……」

　遠くで、飛び立とうとする二式大艇のプロペラの音が聞こえる。

　うつむきながら、近づくみっちゃん。

「みっちゃん、私、行かなきゃ」

「……行ってらっしゃい。気をつけてね」

　顔を上げたみっちゃんは、涙（なみだ）を堪（こら）え、微笑（ほほえ）んで告げた。

　そう。

　芳佳はウィッチ。

　扶桑海軍の誇（ほこ）り。

　扶桑皇国の誇り。

　そして私の誇り。

　もう、みっちゃんの心に、送り出すことへの躊躇（ためら）いはない。

「……うん！　行ってきます！」

「……正面ハッチ、開け！」

「了（りよう）解（かい）！」

「よっしゃ！」

　この様子を見ていた整備兵たちは、意を決したように持ち場に走った。

　魔導エンジン出力全開！

　巨（きよ）大（だい）な魔（ま）法（ほう）陣（じん）が芳佳の足元に出現する。

「な、何て魔法力だ！」

　後ずさる整備兵たちも、格納庫の床（ゆか）全部を覆（おお）うほどの魔法力の発現を見るのは初めてだ。

「なんて魔法力だ……」

「進路よし！」

「風向きよし！」

「ストライカーユニット固定ボルト、解除確（かく）認（にん）！」

「発射準備完了！」

「発進！」

　芳佳は飛び立った。

　格納庫を飛び出し、舞（ま）い散る桜の花びらを巻き込み、上（じよう）昇（しよう）してゆく。

　一方。

「？」

　二式大艇機内の坂本は何かを感じ、窓からたった今飛び立ったばかりの軍港を振り返った。

「どうされました、少（しよう）佐（さ）？」

　土方が尋（たず）ねる。

「何だ、あの桜は？　……まさか!?」

　薄（うす）紅（べに）色（いろ）の桜の中で、何かがキラリと光る。

「！」

　坂本はハッチへ走った。

「坂本さ〜ん！」

　宮藤のストライカーは二式大艇に迫（せま）っていた。

　大艇の左（さ）舷（げん）ハッチが開き、坂本が姿を見せる。

「何しにきた、宮藤!?　すぐに戻（もど）れ！」

　怒（ど）鳴（な）る坂本。

「お願いです、坂本さん！　私も連れてってください！」

　並（へい）行（こう）して飛びながら、芳佳は訴（うつた）える。

「駄目だ！　お前にはこの国で、お前のやるべきことがあるだろう！」

「でもやっぱり私！　私……！」

　言いたいことが、なかなか言葉にならない。

　いつもながら、もどかしい。

「私、守りたいんです！　うわああああっ！」

　結局、口をついて出たのは、いつものあの想（おも）いだった。

「……守りたい？　……ハハハハハッ！」

　怒る気も失（う）せた、というような呵（か）呵（か）大（たい）笑（しよう）。

　だが、坂本が笑っていたのは実は芳佳のことではない。

　民間人だと拒（こば）んでおきながら、心の底で、密（ひそ）かに芳佳に期待していた自分を笑ったのだ。

「坂本さん？」

　何故（なぜ）笑われたのか分からずに、ポカンとする芳佳。

「来い、宮藤！」

　坂本は手を差し出した。

「はい！」

　芳佳はその手をしっかりと握（にぎ）り締（し）めた。