【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三章 第五話

「なんであんなところにいるんだ！」

　鉄橋の上に立つ少女を見て、ハルトマンは息を呑（の）んだ。

「家が……川の向こうだから……きっと」

　ハルトマンにしがみついた女の子が、小さな声で言う。

「そっか。ひとりで帰ろうとして」

　それで、途（と）中（ちゆう）で疲（つか）れたのか、足元を見て怖（こわ）くなったのか、動けなくなったようだ。

「ここで待ってて。いいね？」

「はい」

　少女をその場に留（とど）まらせ、ハルトマンは鉄橋に向かった。

　鉄橋は、鉄道用のもの。

　結構大きな橋で、鉄骨の隙（すき）間（ま）から下を流れる川が見える。

「ねえ！」

　袂（たもと）まで来たハルトマンが声をかけると、小さな女の子は振り返って転びそうになる。

「あ、危ないから動かないで！」

　蒼（あお）ざめるハルトマン。

「私、お姉ちゃんの友だちだから」

　何とかその場に留まらせ、そ〜っと、女の子に近づいてゆく。

　だが、あともう少し、というところで。

　ピィーッ！

「うっそ！」

　突（とつ）然（ぜん）、川の向こう岸の林の中から、蒸気を噴（ふ）き上げて疾（しつ）走（そう）する機関車が現れた。

　ロンドン行きの急行列車である。

　それが、真っ直（す）ぐに自分たちに向かってやってくるのだ。

　すでにハルトマンと機関車の距（きよ）離（り）は１００ｍを切り、機関車は鉄橋にさしかかろうとしている。

　単線の鉄橋のど真ん中。

　逃（に）げ道はない。

「わわわわわわわっ！」

　ハルトマンは女の子をひっ抱（かか）えると、機関車に背を向けて猛（もう）スピードで走り出した。

　だが、エースと呼ばれるハルトマンも、ストライカーを履（は）いていなければ普（ふ）通（つう）の……もとい、普通とはちょっと違うが、少女である。

　機関車と競走して勝てる脚（きやく）力（りよく）はない。

　ピィーッ！

　響（ひび）き渡（わた）る汽笛。

　だが、機関車の速度は落ちない。

　ハルトマンたちとの距離は、みるみる縮まってゆく。

　20ｍ。

　10ｍ。

　８ｍ。

　７、６、５、４……。

「こうなったら！」

　走るハルトマンの頭とお尻（しり）に、使い魔（ま）ダックスフントの耳と尻尾が出現した。

「疾風（シユトルム）！」

　ハルトマンの固有魔法は大気とエーテルを操（あやつ）り、身体（からだ）のまわりに風を発生させるもの。

　かすかに線路の上から、身体が浮（う）き上がる。

　と、同時に機関車がハルトマンに追いついた。

　ガガ、ガガ、ガガ、ガガッ！

　そして一（いつ）瞬（しゆん）後。

　ドンッ！

「くっ！」

　ハルトマンの華（きや）奢（しや）な身体は、空高く撥（は）ね上げられた。

　全身打（だ）撲（ぼく）と内臓破（は）裂（れつ）で命を落としていても、おかしくない状（じよう）況（きよう）である。

　だが。

「し、死ぬかと思った〜っ！」

　ハルトマンも少女も、傷ひとつ負っていなかった。

　機関車の前面にぶち当たったかに見えたが、ハルトマンは風をまとってクッション代わりにし、機関車の直（ちよく）撃（げき）を免（まぬか）れたのだ。

　ザッブーン！

　女の子を抱えたまま、ハルトマンは川に落下し、白い水柱が上がる。

　そして。

「………………ぶはっ！」

　いったん川底近くまで沈（しず）んでから、ハルトマンは水面に顔を出した。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

　腕（うで）の中の少女を気（き）遣（づか）い、声をかける。

「うん」

　目を丸くしたまま、うなずく少女。

「そっか」

　ハルトマンは少女の頭をグリグリと撫（な）でてから、自分の姿を見てニッと笑った。

「水着でよかった〜」

　川岸では、少女の姉がこちらに向かって何か叫（さけ）んでいる。

　妹が無事かどうか、気になっているようだ。

（あはは、あれじゃトゥルーデだよ！）

「お〜い！」

　ハルトマンは、そんな妹想（おも）いの少女に向かって、大きく手を振った。

　　＊　＊　＊

「ええっと、とりあえず、ハルトマンさんが着ていった水着の代金を払（はら）って……」

「あとはこのハルトマン中（ちゆう）尉（い）の制服を持って、一（いつ）旦（たん）、基地に帰るしかないよね、芳佳ちゃん」

　結局、ハルトマンは見つからず。

　芳佳とリーネは、最初のブティックに戻（もど）ってきた。

　カランカランという音のする扉（とびら）を開けて、店内に入ると、そこには……。

「二人とも遅〜い！　まったく、どこほっつき歩いてたんだ〜？」

　ニヤリとしながら腕組みをして立つ、水着姿のハルトマンがいた。

「ハ、ハ、ハ、ハ……」

「ハルトマン中尉？」

　絶句する二人。

「私から離（はな）れちゃ駄（だ）目（め）じゃないか？　迷（まい）子（ご）になっちゃうぞ」

　ハルトマンはまったく困ったものだ、という様子で肩（かた）をすくめ、今身につけている水着の代金を店員のお姉さんに払う。

「はいは〜い、それじゃ皆（みな）さん、一着ずつお買い上げということで〜。毎度、ありがとうございま〜す！」

　啞（あ）然（ぜん）とする芳佳たちの脇（わき）で、店員のお姉さんがレジをチンと鳴らした。

　　＊　＊　＊

「リーネ、宮藤、たまの休みは満（まん）喫（きつ）できたか？」

　夕（ゆう）陽（ひ）が空を茜（あかね）色（いろ）に染めた黄昏（たそがれ）時（どき）。

　ミーティングルームのソファーに座っていたバルクホルンは、基地に帰（き）還（かん）した芳佳とリーネを見上げて微笑（ほほえ）んだ。

　だが。

「……ん？」

　芳佳たちは、すっかり疲（つか）れ果てた表情。

　英気を養ったとは言い難（がた）い二人の様子に、バルクホルンは手にしていた雑誌を置き、眉（まゆ）をひそめる。

「どうした？」

「バ、バルクホルン大尉〜！」

「大尉ってすごい方だったんですね！」

　あのハルトマンを毎日相手にして、平気な顔でいられるなんて。

　宮藤とリーネは、そんなバルクホルンに今、改めて尊敬の眼（まな）差（ざ）しを向けた。

「な、な、何だ、二人とも？」

　思いもよらない好感度アップに、バルクホルンは怪（け）訝（げん）な表情を浮（う）かべる。

「さっぱり事情が分からんぞ？」

　と、そこに。

「お〜い、トゥルーデ〜！　新しい水着、買ってきたよ〜」

　まるで何事もなかったかのように元気なハルトマンが現れて、ソファーの背もたれ越（ご）しにバルクホルンにしがみついた。

「ほらほら、見て見て〜」

　さっそく新作水着を披（ひ）露（ろう）しようと、制服を脱（ぬ）ぎ始めるハルトマン。

　バッ！

「じゃじゃ〜ん！」

　黒い制服が宙を舞（ま）い、柱時計に引っかかる。

「エ、エ、エ、エーリ……」

　ハルトマンを見つめるバルクホルンの顔が、凍（こお）りついた。

「ん？」

　妙（みよう）にス〜ス〜する感覚。

　ハルトマンは首を傾（かし）げた。

「……ハルトマンさん、水着、ここです」

　芳佳がおずおずと紙（かみ）袋（ぶくろ）を差し出した。

「あれ？」

「水着、着るの、忘れてます」

　今さら言っても遅（おそ）いが、リーネが小声で告げる。

　そう。

　今のハルトマンは、生まれたままの姿。

　一糸まとわぬ状態。

　所謂（いわゆる）、すっぽんぽん、だった。

「えへへへ」

　ハルトマンは頭を搔（か）く。

「ま、いっか？」

「……エーリカ！　エーリカ・ハルトマン中（ちゆう）尉（い）！」

　顔を紅潮させたバルクホルンの絶（ぜつ）叫（きよう）が、茜色の空に響（ひび）き渡（わた）った。

　　＊　＊　＊

　その頃（ころ）。

　ハルトマンがなくしたズボンは、というと……。

「ねえねえ、お母さん、あれ、何〜？」

　パブ『転んだ仔（こ）馬（うま）亭（てい）』の前を通りかかった親子連れ。

　母親に寄り添（そ）うように歩いていた男の子が、鉄製の看板に引っかかり、ヒラヒラと風にたなびく白い三角の布を見上げて指さした。

「ええっと……」

　返答に窮（きゆう）する母親。

「少年、あれはじゃな」

　そこに通りがかった老人三人組のひとりが、男の子の肩（かた）をポンと叩（たた）く。

「地上のすべての漢（おとこ）が心に抱（いだ）く、夢の欠片（かけら）じゃよ」

「夢の……欠片？」

　首をひねる男の子。

「ウィッチーズに栄光あれ！」

　老人たちは感（かん）涙（るい）に咽（むせ）ぶと、白きロマンの一切れに向かって敬礼した。