【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三章 第四話

　一方。

　芳佳とリーネは角を曲がったところで、倒（たお）れている老婦人とそのメイドらしき娘（むすめ）を発見していた。

「どうしたんですか!?」

　二人に声をかけるリーネ。

「お、奥様が引ったくりに」

　メイドは、石（いし）畳（だたみ）の上に座り込んだ老婦人を支えながら、震（ふる）える声で答える。

「あいつが犯人です！」

　メイドが指さした先には、大きな革（かわ）のカバンを抱（かか）えて逃（に）げ去る若い男の背中があった。

「お怪（け）我（が）はありませんか？」

　と、老婦人に尋（たず）ねる芳佳。

「あ、足を少し」

　老婦人が告げると、芳佳は足首の腫（は）れ上がった部分に両手をかざした。

　使い魔（ま）である豆（まめ）柴（しば）の尻尾（しつぽ）と耳がぴょこんと出現し、かざした手から温かな光が発せられて、怪我をした足を包み込む。

　ウィッチとしての芳佳の固有魔法は治（ち）癒（ゆ）魔法なのだ。

「あなたは……ウィッチなの？」

　老婦人は目を丸くする。

「はい」

　治癒魔法を使いながら、芳佳はうなずいた。

　一方、犯人の方は数ブロック先の角を曲がって、芳佳たちの視界から姿を消そうとしている。

「芳佳ちゃん、私、犯人を追いかけるね！」

　リーネは、ここは芳佳に任せることにして走り出す。

「気をつけて！」

　声をかける芳佳。

「うん！」

　リーネは緊（きん）張（ちよう）した面（おも）持（も）ちで頷（うなず）くと、引ったくり犯の後を追った。

　しかし。

「ハアハアハア……」

　リーネは鈍（どん）足（そく）だった。

　引ったくり犯との距（きよ）離（り）は、どんどん離（はな）れてゆく。

「速い！　追いつけないよ！」

　これ以上引き離されたら、捕（つか）まえることは不可能だ。

「私じゃ……何もできないの？」

　芳佳は今、老婦人の手当てをしている。

　ウィッチとして、ちゃんとみんなを助けている。

　なのに……。

「私じゃ……無理」

　リーネがギュッと目を閉じ、立ち止まろうとしたその時だった。

（私、信じてるから）

「……え？」

　それは、いつも自分を助けてくれる芳佳の声。

　ここにはいない芳佳の声を、リーネは聞いた気がした。

「そうだよ！　諦（あきら）めちゃ駄（だ）目（め）だよ！」

　リーネはもう一度、走りだした。

「芳佳ちゃんなら、きっとそう言う！」

　ちょうどその時、リーネの目の前を、小学生ぐらいの男の子の集団が通りかかった。

　そのうちのひとりが、クリケットのボールを手にしている。

「これ、お借りします！」

　リーネは男の子の手からボールを取り上げると、犯人めがけて投げつけた。

　使い魔であるスコティッシュホールドの耳と尻尾が、リーネに現れる。

　リーネの持つ固有魔法は、弾（だん）道（どう）の安定と魔法力付加。

　その力を使って、ボールをコントロールしようというのだ。

　だが。

「…………あ」

　ボールは犯人の遥（はる）か頭上を通過し、その向こうへと飛んでいった。

　やはり、銃（じゆう）弾（だん）とボールとでは、勝手が違（ちが）うのだ。

「……駄目だったよ、芳佳ちゃん」

　座り込むリーネ。

　しかし、その時だった。

　大きく目標を外れたはずのボールが、引ったくりの前方のアンティークショップの看板に命中した。

　看板はそのショックで外れ、落下すると……。

　ゴガッ！

　引ったくり犯の頭を直（ちよく）撃（げき）した。

「へ？」

　啞（あ）然（ぜん）とするリーネ。

　石（いし）畳（だたみ）に突（つ）っ伏（ぷ）す引ったくり犯。

　それを、騒（さわ）ぎを聞きつけた街の人たちが取り押さえる。

「……あ、あの、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？」

　リーネは、捕まった引ったくり犯のところまでやってくると声をかけた。

「な訳あるか！」

　頭にコブを作った犯人は怒（ど）鳴（な）る。

　意外と若い、まだ十代後半の青年だ。

「！」

　思わず身をすくめるリーネ。

「こいつ、お嬢（じよう）ちゃんが捕まえたのか？」

「たいしたもんだ！」

「いや、立派だったよ」

　リーネを囲む街の人たちは、温かな視線と共に、賞賛の言葉を浴びせた。

「えと、あの……」

　あまり誉（ほ）められることに慣れていないリーネは、真っ赤になってしまう。

「それに引き換（か）え……」

　街の住人のひとりが、犯人を見て眉（まゆ）をひそめた。

「この戦時下に」

「ふてえ野（や）郎（ろう）だ」

「警察に突き出そうぜ！」

　屈（くつ）強（きよう）な男たちが犯人を立たせ、腕（うで）をねじ上げる。

　と、そこに。

　被（ひ）害（がい）者（しや）である老婦人とメイドを連れ、芳佳が到（とう）着（ちやく）した。

「すごい、リーネちゃん！　犯人捕まえたんだ！」

　芳佳は飛びつくようにしてリーネを抱（だ）きしめる。

「うん。無（む）我（が）夢中で……」

　今から考えると、自分でも驚（おどろ）きである。

（これもきっと、芳佳ちゃんが勇気をくれたからだね）

　リーネはありがとうの気持ちを込（こ）めて、そっと自分の手を芳佳の背中に回した。

「あのね、芳佳ちゃん、この人怪（け）我（が）してるの、手当てをお願い」

「うん」

　リーネに言われ、芳佳は縛（しば）り上げられた犯人の頭に手をかざした。

「この子たち、ウィッチなのか？」

「そうか、５０１の」

　街の人たちはさらに感心する。

「あの……」

　手当てを受けている犯人に、リーネは尋（たず）ねた。

「どうしてこんなことを？」

「……別に理由なんかない」

　青年は視線をそらした。

「そんなことないです」

　手当てを続けながら、芳佳は言った。

「何も理由がなくて、悪いことをする人なんていません」

「いるんだよ、ここに。ここだけじゃない、世界中にな。理由なんかなくたって、人を傷つけ、殺しもする。そういうもんさ」

　犯人の青年は嘯（うそぶ）く。

　だが。

「違います、絶対に！」

　芳佳は頭を振（ふ）った。

「だって、そんなの……悲し過ぎます」

「馬（ば）鹿（か）か、お前は？」

　あざ笑う青年。

「馬鹿でも構いません！　でも、私は信じてます！　悪いことをしたくてする人はいないって！」

　芳佳は真っ直（す）ぐに青年を見つめる。

「芳佳ちゃん」

　そっと芳佳の腕を握（にぎ）るリーネ。

　やがて。

「………………俺のうちの近所に」

　青年は根負けしたように告げた。

「ガリアからの難民の女の子がいるんだ。ネウロイの攻（こう）撃（げき）で家も家族も失い、目も見えなくなった。手術すりゃ、多分見えるようになるだろうが、お金がないんだ。けど、俺はあの子に見せてやりたかった。ネウロイに傷つけられていない、このブリタニアの美しい景色を。何より、光を呼び戻（もど）すことで、希望を与（あた）えてやりたかったんだ」

　それだけ言うと、青年は顔を伏（ふ）せた。

「そのばあさん、かなりの金持ちに見えたんだ。メイドなんか連れてるし、大切そうにカバンを抱（かか）えて。……けど、やっぱ間（ま）違（ちが）ってるよな、こんなやり方」

「このカバンを盗（ぬす）んでも、お金になるようなものはありませんよ」

　青年が奪（うば）ったカバンの蓋（ふた）を開けながら、メイドが言った。

　カバンの中身は、粉ミルクの缶（かん）だった。

「これは、奥様がご自分のドレスを質（しち）に入れてお求めになったものです。お屋（や）敷（しき）の近くに住む若いお母さんが、体が弱くて赤ちゃんに母乳をやれないのを知って、その方に上げようと……」

「私の家が裕（ゆう）福（ふく）だったのは、何十年も前のことよ」

　老婦人は、犯人の青年に語りかけた。

「夫も息子（むすこ）も、ネウロイとの戦いで命を落としました。今はこうして、先祖の残してくれたものを売って、何とかしのいでいるの」

「だったら、なんで他人のための粉ミルクなんか!?　あんた、自分が必要なものを買えばいいだろ!?」

　青年は信じられないといった目で老婦人を見る。

「あらあら、あなただって、自分のために引ったくりをしたのではないわよねえ」

　老婦人は微笑（ほほえ）むと、芳佳とリーネの方を振り返った。

「ウィッチのお嬢（じよう）さんたち、私は何も盗まれておりません。それで、よろしいわね」

「は、はい！」

「もちろんです」

　頷（うなず）く芳佳とリーネ。

「みなさんも？」

「当然です」

　街の人たちも、青年にかけていた縄（なわ）を解いた。

　そこに……。

「やれやれ」

　そう頭を搔（か）きながら老婦人のところにやってきたのは、恰（かつ）幅（ぷく）のいい壮（そう）年（ねん）の男性だった。

「あら、あなたは質屋の？」

　と、老婦人。

「さよう、店主です。店の外が騒（さわ）がしいと思って出てみると、奥様の姿があったもので」

　質屋は老婦人と芳佳たちに一礼する。

「経緯（いきさつ）はすべて伺（うかが）いました。奥様が寛（かん）大（だい）なお心をお示しになったのに、私だけが知らん振（ぷ）りはできますまい。これは、お返しいたします」

　店主は老婦人から預かったドレスをメイドに渡（わた）した。

「でも」

　躊躇（ためら）う老婦人。

「大切なドレスなのでしょう？　古いが立派な品です。お渡ししたお金の方は……そうですな、私から奥様の慈（じ）善（ぜん）事業への寄付ということで」

「芳佳ちゃん！」

「リーネちゃん！」

　手を取り合って喜ぶ二人。

「ところで、そのガリアの娘（むすめ）さんの手術にはいくらかかるんだ？」

　街の人たちが、引ったくりの青年に尋（たず）ねた。

「たぶん、１０００ポンドは……」

　青年は答える。

「そうか。なら、街で寄付を募（つの）ろう。簡単にじゃないが、集まるだろうぜ」

「ま、待ってくれ、そんなことをしてもらったら！」

「お前さんのためじゃない。その娘さんのためさ。俺たちの美しい国をその娘さんに見てもらわないとな」

「では、私も寄付しますぞ」

　質屋の店主が財（さい）布（ふ）を取り出す。

「じゃあ、私たちも」

「うん！」

　芳佳とリーネも頷く。

　と、その時。

「失礼！　このあたりで、引ったくり事件があったと通報があったのだが」

　先ほどの巡（じゆん）査（さ）が、ようやく現場に到（とう）着（ちやく）した。

「おや、さっきの娘さん？」

　巡査は芳佳たちに気づく。

「君ら、聞いていないかね、引ったくりのことを」

「そ、そのことだったら……」

「か、勘（かん）違（ちが）いだったみたいです」

　噓（うそ）をつくのが下手な二人、視線が泳ぐ。

「その通りですわ、巡査さん」

　言葉を添（そ）える老婦人。

「うむ。勘違いだったのなら、それに越（こ）したことはないな」

　巡査は納（なつ）得（とく）して頷くと、芳佳とリーネの尻尾（しつぽ）と耳を見て笑う。

「それにしても、よくできたオモチャだねえ？　最近は、ウィッチごっこ用にそんなものも売っているのか？」

「だから、本物なんですってば〜！」

　とうとう最後まで、巡査に信じてもらえなかった芳佳たちだった。