【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三章 第三話

「ちょ、いったいどうした!?」

　急に女の子が泣き出したので、ハルトマンは慌（あわ）てた。

「とにかくこっち！」

　人目もあるので手を引いて場所を移動すると、女の子に事情を聞こうとする。

　だが。

「あ〜ん！」

　名前、住所。

　何を尋ねても、女の子は泣くだけ。

　小さい子を宥（なだ）めたりするのは、もともと、ハルトマンは得意ではない。

　こういうことは大体、ミーナの役回りである。

「あ〜、困ったなあ〜」

　さすがのハルトマンも困りきってしまう。

「せめてクリスぐらいの年だったらな〜」

　ハルトマンはぼやく。

　クリスというのは、親友バルクホルンの妹。

　カールスラントでネウロイの襲（しゆう）撃（げき）に遭（あ）い負傷して、今はロンドンの病院に入院中。

　気立ても頭もいい、ハルトマンにとっても妹のような存在である。

　どことなく、芳佳に似ているような気もするが、それを言うと、バルクホルンはムキになって否定するので、ちょっと面（おも）白（しろ）い。

「ウルスラなら……」

　ハルトマンは続けて、自分の双（ふた）子（ご）の妹のことを思い出した。

「……駄（だ）目（め）だ、あいつだと、もっと話が通じない気がする」

　本の虫で、杓（しやく）子（し）定（じよう）規（ぎ）で、どことなく浮（うき）世（よ）離（ばな）れしたところのあるウルスラ。

　このところ、連（れん）絡（らく）のつかない日が続いているが、元気でいるだろうか？

　もっとも、元気いっぱいのウルスラというのも想像しがたいが……。

「あ〜、もう泣くなって」

　ハンカチで涙（なみだ）を拭（ふ）いてやろうとして、ハルトマンは自分が水着しかまとっていないことを思い出す。

「……水着って、不便」

　そもそも、今日は制服のポケットにハンカチが入っていたかどうかも疑問なところである。

　いつもなら、バルクホルンがハンカチ持ったか、と確（かく）認（にん）してくれて、初めてポケットに突（つ）っ込んでいるハルトマンなのだ。

「えっと……そうだ！　お母さんは？　お母さんはどこにいるんだ？」

「……お母さん……工場」

　ようやく少女は答えた。

「工場で部品、作ってるの。ストライカーユニットの……部品」

「へえ〜」

　ハルトマンは頭を搔（か）いた。

「偶（ぐう）然（ぜん）だな。お姉ちゃん、ウィッチなんだ」

「……ウィッチ？」

　少女は泣くのをやめた。

「そうだよ〜」

　ハルトマンはニッと笑う。

「だから、困ったことがあったら、このお姉ちゃんに言いなさい」

「………………妹が」

　少女は少し躊躇（ためら）ってから、赤い目でハルトマンを見上げた。

「一（いつ）緒（しよ）にお母さんの誕生日のお花、買いに来たのに……いなくなっちゃったの……わ〜ん！」

　再び泣き出す少女。

「ああっ！　お姉ちゃんが一緒に探してやる！　だから、もう泣くなって！」

「……ほんと」

　しゃくり上げる少女。

「ほんと、ほんと」

　ハルトマンは笑（え）顔（がお）を作り、何度もうなずく。

　こうして。

　ハルトマンの探（たん）索（さく）の対象は、制服のズボンから、迷（まい）子（ご）の幼い少女へと切り替（か）わったのだった。

　　＊　＊　＊

　同じ頃（ころ）。

「見つからないね、リーネちゃん」

「困ったね、芳佳ちゃん」

　姿を消したハルトマンを探しにブティックを出た芳佳とリーネは、途（と）方（ほう）に暮れていた。

「目撃情報はあるんだけど……」

「逆にあり過ぎて、どっちに向かったのか分からないよね」

　一応、二人はすれ違（ちが）う人たちにハルトマンを見たかどうか尋（たず）ねてみたのだが……。

　証言その１　通りがかりのおじさん

「あ〜、水着の子ね！　見たよ〜。ぼ〜っとした顔して、ふらふらっと大通りを西に向かってたっけ」

　証言その２　近所の主婦

「ええ、あのお嬢（じよう）さんでしょう？　空を見上げながら、駅の前をウロウロしていたわ」

　証言その３　ソバカスだらけの頭の悪そうなガキ

「水着の女の子？　街外れの倉庫の前に突っ立ってたバカそうな奴（やつ）？　あれって、あんたらの仲間？」

　証言その４　ヌイグルミを抱（だ）いた金（きん）髪（ぱつ）の少女

「んっとね〜、こうえんのふんすいのところにね〜、ワンワンがいてね〜、そのワンワンがそのひとをおいかけてたの〜」

「まさか、私たちのこと忘れて、ひとりで基地に帰ってないよね？」

　芳佳は腕（うで）組（ぐ）みをして考える。

「さ、さすがにそれはないと思うけど」

　と、リーネが苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべたところに。

「何かお困りかの？」

　暇（ひま）そうな老人が三人、芳佳たちの前に現れて声をかけてきた。

「あの、ええと……」

　戸（と）惑（まど）う芳佳。

「お前さんの手にしているのは、紛（まご）うことなきカールスラント空軍の制服じゃろうが？」

　白いヒゲをした老人が、リーネが抱（かか）えていた制服を指さした。

「えっ、分かるんですか？」

　目を丸くするリーネ。

「分かるも何も、わしらは元カールスラントの飛行機乗りじゃからな」

　白ヒゲの老人は胸を張った。

「まだまだ、現（げん）役（えき）でいけるぞい」

　もうひとりの小太りの老人が、ポンと腹を叩（たた）く。

「カ、カ、カ、カ、カ、カールスラント空軍の勇（ゆう）猛（もう）さは世界一ぃぃぃぃぃぃぃっ！」

　少しボケの入った三人目の老人が奇（き）声（せい）を上げた。

「本当は現在のブリタニア防衛戦にも義勇兵として参戦すべく、その旨（むね）を申し出たのだが、あのマロニーとかいう空軍大将、紙切れ一枚でわしらを用無し扱（あつか）いしおってな」

　老人たちは勝手に自分たちの身の上話を始める。

「老兵諸氏は銃（じゆう）後（ご）で戦意の鼓（こ）舞（ぶ）に当たって欲しい、などと利（き）いた風な口を。賭（か）けてもいいが、あのマロニーという男、パブリックスクールでは上級生の顔色をうかがうことしか学んできておらんな！」

「おおかた、ケツを鞭（むち）で叩かれ過ぎて、気骨というものが抜（ぬ）け落ちたんじゃろうよ」

「ブ、ブ、ブ、ブ、ブ、ブリタニア兵士のヘタレ度は世界一ぃぃぃぃぃぃぃぃっ！」

　またも、もうひとりの老人が吠（ほ）える。

「あ、あの……」

「おお、そうじゃった！　わしら、お前さんたちが困っているようなので声をかけたんじゃったな！」

「じ、実はですね」

　成り行き上、仕方なく芳佳は説明する。

「……ふむ」

　話を聞いた白ヒゲの老人が頷（うなず）いた。

「わしらはこの街には詳（くわ）しい。その子がいそうなところを案内して進ぜよう」

「そ、そうですか!?　ありがとうございます！」

　芳佳はホッとして三人組に頭を下げる。

「その代わり」

　老人たちの目が怪（あや）しくキラリと光った。

「そっちのお嬢ちゃんの豊満な胸、ちょこっとわしらに揉（も）ませてくれえええええっ！」

　老人三人組の手が、一（いつ）斉（せい）にリーネの胸へと伸（の）びる。

「きゃあああああああっ！」

　悲鳴を上げて身をすくませるリーネ。

「何するんです、駄（だ）目（め）ですったら！」

　芳佳は慌（あわ）てて老人とリーネの間に割って入った。

「ええい、老い先短い老人たちのたっての願いを聞けんと言うのか〜っ！」

「どこが老い先短いんですか！　元気いっぱいじゃないですか！」

「きゃあああああっ！　芳佳ちゃん、助けて！」

　と、芳佳たちと老人たちが揉み合っていると。

「誰（だれ）か！　引ったくりよ！」

　助けを求める女性の声が、芳佳たちの耳に飛び込んできた。

「な、なんじゃ？」

　さすがの老人三人組も、いやらしげに伸ばした手を止める。

「芳佳ちゃん！」

「うん！」

　二人は顔を見合わせると、声のした方に向かって走り出した。

　　＊　＊　＊

「……で、そんなトゥルーデを助けてくれたのが、新人の宮藤。最初に紹（しよう）介（かい）された時、備品の拳（けん）銃（じゆう）は頑（がん）固（こ）に受け取らないし、変な奴（やつ）って思ったんだけど、ほんとはすっごくいい奴でさ」

　ハルトマンは不安そうな少女の気を紛（まぎ）らわそうと、他愛（たわい）もないおしゃべりを続けていた。

　迷（まい）子（ご）になった妹が行きそうな場所を少女から聞き、片っ端（ぱし）から探してみたのだが見つからない。

　今は花屋から家までの道を辿（たど）っているのだが、どうやらこれは、ズボンよりも探すのは難しそうである。

「で、ペリーヌって言うのがまた変な……ん？」

　歩きながら話を続けるハルトマンの袖（そで）を、不意に女の子が引っ張った。

「ど〜した？」

「……あそこ」

　女の子の人さし指は、前方の川を指さしていた。

　いや、川ではない。

　川に架（か）かる鉄橋である。

「ま、まさか！」

　ハルトマンの目に飛び込んできたのは、その鉄橋の上に立つ、幼い女の子の姿だった。