【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三章 第二話

　巡査の言ったように、大通りを少し行くとブティックが２軒あった。

　通りのこっち側の店は、落ち着いた感じの高級ブティック。

　対する通りの向こう側の店は、電（でん）飾（しよく）の看板がきらめく、ブリタニアの地方都市に存在するとは思えぬ外見のショップである。

「……あっちだな」

　迷わず通りを渡るハルトマン。

「え〜っ！」

「ちょっと、ハルトマンさん！」

　勝手に先をゆくハルトマンの後を追いながら、芳佳とリーネは漠（ばく）然（ぜん）とした不安を覚え始めていた。

「いらっしゃ〜い！」

　いきなりテンションの高い店員さんがやってきて、三人に馴（な）れ馴れしげに声をかけた。

「何か探しているのかな〜」

「えっと、あの……」

　頰（ほ）っぺたをピンクに染めてうつむくリーネ。

「この子の水着を探しにきたんだ。胸が大きくなって、こないだ買ったばっかの水着がもう入んなくなったから」

　ハルトマンはいきなり真実をぶちまける。

　このあたり、少し巨（きよ）乳（にゆう）への嫉（しつ）妬（と）が入っているのかも知れない。

「ハ、ハルトマンさん！」

　リーネの顔は真っ赤になった。

「そっか〜、大変だね〜」

　店員さんはちょっと屈（かが）んでリーネに微笑（ほほえ）みかける。

「でも、みんなそんなもんだよ。胸が大きくなったらなったで悩（なや）むし、ならなかったらならなかったで悩む。身体（からだ）のことで一回も悩まなかったなんて女の子、地球上にはいないから」

　店員さんはそう言うと、三人を水着の飾（かざ）ってあるコーナーに連れてゆく。

「彼女はどれが似合いそうかな〜」

　いくつか水着を物色した店員さんは、最終的に１着の水着をリーネの身体に当ててみた。

「……これ！　今年の流行色！　フリルも超（ちよう）可愛（かわい）いでしょ？」

「こ、これですか？」

　顔を引きつらせるリーネ。

　深（しん）紅（く）のセパレーツ・タイプのその水着は、かなり大（だい）胆（たん）。

　５０１のウィッチだと、シャーリーあたりが着そうな感じだ。

「か、可愛いけど、私にはちょっと……」

「だ〜め！　着てみる前から決めつけない」

　店員さんはチッチと指を振（ふ）った。

「とりあえず、試着してみよ？　最初から私には似合わない、な〜んて言ってると、自分の世界を狭（せま）くしちゃうよ」

「そうだよ、リーネちゃん。自分に自信を持たないと」

　芳佳もリーネを勇気付けるように頷（うなず）く。

「自分に自信、か……」

　リーネはギュッと水着を握（にぎ）り締（し）め、芳佳を振り返った。

「芳佳ちゃん、私、これ、試（ため）してみるよ！」

「うん！　きっと似合うよ！」

「じゃあ、サイズはいくつかな〜？」

　と、店員さん。

「あの……」

　リーネは店員さんに耳打ちする。

「じゃ、これを試してみて」

　店員さんは、聞いた通りのサイズの水着を箱から出してくる。

「芳佳ちゃん、待っててね」

　リーネはその水着を手に、試着室に入って行った。

　着（き）替（が）えている間、芳佳は試着室前のソファーに座って待つことにする。

　しかし。

「そっだ！　じゃ〜あ〜、そちらのお友だちも試着してみよっか？　うんうん、そうしよ！」

　店員さんは、芳佳の腕（うで）をつかんで立たせた。

「えっと、あの？」

　付き添（そ）いだけのつもりだった芳佳には、新しい水着なんか買う予定はない。

　確かに、可愛いものを着たいという気持ちがないといえば、噓（うそ）になるが……。

「せっかくだから……ほら、こんなの！」

　店員さんが持ってきたのは、ややハイレグ気味のワンピース。

　背中が大きく開き、両（りよう）脇（わき）も穴が開いている。

「こ、こんなの大人っぽ過ぎて駄（だ）目（め）です！　駄目！」

「メリハリのないラインが、キュッと締まって見えるから〜」

「うう」

「お友だちには自信持てって、言ったよね？」

「あううう」

　追い詰（つ）められた芳佳は、水着を手に試着室に入る。

「んじゃあ、そっちの彼女も」

　店員さんは最後に、ハルトマンに向かってウインクした。

「え〜、私も〜？」

　と、言いながらも、ハルトマンは乗り気な表情だ。

「可愛い系で迫（せま）るか〜、シックに迫るか〜、あなたの場合、どっちもアリだと思うの〜」

　店員さんは、黒のワンピースとパールホワイトのセパレーツ、それにパレオ付きのプリント柄（がら）のワンピースの計３着を持ってきた。

「う〜ん」

　手に取ってみながら考えるハルトマン。

「どれがいいかな〜」

「迷ってるなら、試着、試着〜！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ、うちの店は一度身につけたんだから買い取れ、なんて言わないから〜」

「ん、じゃあ、そ〜する」

　ハルトマンはその場で上着のボタンを外し始める。

「で、できればあっちの試着室を使ってくれると、お姉さんうれしいな〜」

　さすがに他（ほか）にお客さんもいる店内。

　店員のお姉さんは、ちょっと引きつった顔で試着室の方を指さした。

「は〜い」

　水着を抱（かか）え、ハルトマンも試着に向かう。

「こっちは宮藤が使ってて、こっちはリーネ……」

　いくつか並んだ扉（とびら）の中から、空いている場所を探すハルトマン。

「こっちは……って？」

　一番端（はし）の扉は、試着室のものではなかった。

　扉を開けて一歩踏（ふ）み込むと、そこは路地裏。

　裏口である。

　プレートにはちゃんとＥＸＩＴと書いてあるし、そもそも扉の色も形も、試着室のものとは違（ちが）う。

　普（ふ）通（つう）なら開ける前に気がつきそうなものだが、そこはハルトマンである。

「……ま、いっか。他は空いてそうになかったし」

　狭（せま）い路地裏なので人通りもない。

　その場で制服を脱（ぬ）ぎ、白のセパレーツに着替える。

　露（ろ）出（しゆつ）はかなりのものだが、色とデザインの関係もあって、なかなか清（せい）楚（そ）な感じだ。

「……あ、ここ、鏡ないや」

　着替え終えてから、つぶやくハルトマン。

　と、その時。

　ピュウッ！

　脇に置いておいた制服のズボンが旋（せん）風（ぷう）に舞（ま）い上がり、フワフワと宙を舞った。

「おろ？」

　ズボンは、手を伸（の）ばしてつかもうとしたハルトマンの指先を逃（のが）れ、風に乗る。

「おろおろ？」

　あっという間に、ズボンは表通りの方へ。

　ハルトマンはズボンを追いかけ、水着のまま通りに出ていった。

　　＊　＊　＊

「こ、こんな感じなんだけど？」

　試着室からおずおずと出てきたリーネは、先に試着を終えていた芳佳に自分の姿を見せた。

　胸をことさらには強調せず、それでいてセクシー。

　その上、清潔感も漂（ただよ）い、リーネとしても安心して着られるデザインである。

「うん！　可愛（かわい）いよ、リーネちゃん！」

　そう言って、瞳（ひとみ）をキラキラさせる芳佳も、脇の切れ込みが実際にはほとんどないくびれを強調し、ちょっと大人な雰（ふん）囲（い）気（き）だ。

「よ、芳佳ちゃんもだよ」

　お互（たが）いに誉（ほ）め合う二人。

　だが。

「エマージェンシーッ！」

　店員さんはリーネを見て叫（さけ）んだ。

「駄（だ）目（め）よ！　ＮＧ！　こんなの許されない！」

「許されないって……」

　ショックの表情のリーネ。

「あなた、少し小さめのサイズを言ったわね？」

　ガサゴソと水着の箱を開けながら、店員さんはリーネに詰（きつ）問（もん）する。

「あ、あの……」

　その通りである。

　リーネが店員さんに告げたのは、ちょっと前までのサイズだ。

「そんなの、胸が可哀（かわい）想（そう）！　これにチェンジして！　今すぐに！」

　店員さんはワンサイズ上の水着を出してきて、強制的に着（き）替（が）えさせる。

「は、はい！」

「思春期の乙（おと）女（め）にとって、サイズの合わない水着をつけることは体型だけでなく健康にも良くないのよ！」

　リーネが着替え直して出てくると、店員さんは背中に回った。

「下着もそう！　もったいないとか、まだ着られるとか考えて、成長しているのに古い下着を使う子がいるけど、それは神聖なる身体（からだ）への冒（ぼう）瀆（とく）行（こう）為（い）よ！」

「……あ」

　店員さんの手がカップと胸の間に差し込まれ、豊満なリーネの胸のややはみ出した部分がきちんとカップに納められる。

　その様子を目（ま）の当たりにし、ゴクリと唾（つば）を飲む芳佳。

「ここを……こうやって……こう！」

「……あ……楽」

　店員さんが手を離（はな）すと、リーネは驚（おどろ）いたような顔つきをした。

「まるで何もつけてないみたいに軽い……ううん、つけてない時よりもずっと体が軽い感じ。それに、すごく息するのが楽」

「でしょ〜!?」

　胸を張る店員さん。

「合わない水着とか下着はね、胸の形を崩（くず）すし、姿勢も悪くするの。息も苦しいし、下手をすると骨が歪（ゆが）むことだってあるんだから」

「へえ〜、そんなに違うものなんだ」

　芳佳は目を丸くして感心する。

「あなただって、きっと、いつかは、たぶん、大きくなるかも知れないんだから、よく参考にするのよ」

　店員さんは芳佳にも釘（くぎ）を刺（さ）す。

「あううう」

　あまりにも望み薄（うす）そうな言われ方に、へこむ芳佳。

「よ、芳佳ちゃん」

　勝者からの慰（なぐさ）めの言葉は、往々にして敗者を傷つけるもの。

　リーネは黙（だま）っていてあげることにした。

　　＊　＊　＊

「おっかしいな〜。こっちの方に飛んでったはずなんだけどな〜」

　ブティックを出たハルトマンは、制服のズボンを見失っていた。

　風に乗ったズボンはフワフワと宙を漂い、いつの間にか視界から完全に消えてしまったのだ。

「……ま、いっか」

　とりあえず、店に戻（もど）ろう、と来た方向を振（ふ）り返るハルトマンだったが……。

「……」

　ずいぶんと遠くに来てしまったらしい。

　街並みはさっきと大して変わらないように見えるのだが、あのブティックがないのだ。

　周囲の街の人たちは、ハルトマンを変な目で見つめると、なるべく離れるようにして通り過ぎてゆく。

「このところ、暑い日が続いたからねえ……」

「かわいそうに、あの年で」

　なんて声も、チラホラと聞こえてくる。

　当然である。

　夏とはいっても、リゾート地ではない。

　保守的な土地柄（がら）のこの街で、露（ろ）出（しゆつ）度（ど）の高い水着をまとっただけで通りを闊（かつ）歩（ぽ）する少女など、普（ふ）通（つう）いないのだ。

　もっとも、本人はそのあたりのことを気にしている様子はまったくないのだが……。

「あ、ちょうどいいや」

　ハルトマンはたまたまそばを通りがかった７、８歳の女の子に声をかけた。

　このあたりに住んでいるのだろう。

　水色のワンピースを着た、赤いお下げ髪（がみ）の少女だ。

「ねえねえ、このへんにド派手な看板のブティックって……」

　道を尋（たず）ねると、少女は足を止めてハルトマンを見上げた。

　そして、ポロポロと涙（なみだ）をこぼし始めたかと思うと……。

「……う、う、う、うわ〜ん！」

　突（とつ）然（ぜん）、大声で泣き出した。

　　＊　＊　＊

「遅（おそ）いね」

「うん」

　芳佳とリーネはしばらく水着のまま、ハルトマンが出てくるのを待っていたが、いつまで経（た）ってもハルトマンは姿を見せなかった。

「私、声かけてみるね」

　芳佳は試着室に声をかけ、ハルトマンを探す。

「ハルトマンさん」

　端（はし）から順番にノックしていくが、返事はない。

「ハルトマンさ……」

　最後の扉（とびら）をノックしたところで、芳佳は右端の扉の隣（となり）にもうひとつ、別の扉があることに気がついた。

　裏口の扉である。

「まさか!?」

　恐（おそ）る恐る、開けてみる芳佳。

　すると、案の定。

「……やっぱり」

　裏口の扉を開くと、そこにはハルトマンの黒い制服の上が、クシャクシャに丸めて脱（ぬ）ぎ捨ててあった。