【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 雪中の笛吹き ──またはサー二ャとエイラのカンタータ

第四章 第一話

　サーニャの、サーニャによる、サーニャのための素（す）晴（ば）らしい歌！

　私は、その伴（ばん）奏（そう）をしたいんだ！

　楽器に触（ふ）れたこともないエイラ・イルマタル・ユーティライネン少尉がそんなとんでもない思いつきをしたのは、とある午後のこと。

　凍湖上に設営されたスオムス軍仮設基地の倉庫の隅（すみ）に、積み重ねられた楽器のケースを見つけてしまったことに始まる。

「……これ、何だ？」

　埃（ほこり）を被（かぶ）った黒いケースの山を見て、呟（つぶや）くエイラ。

「ああ、楽器ですね。軍楽隊や、趣（しゆ）味（み）で演奏をしていた兵士や下士官たちが置いていったものです」

　そばを通りかかった整備兵が、苦（く）笑（しよう）交じりに教える。

「銘（めい）器（き）と呼べるほどの物はありませんが、どれもまだ使えますよ」

「……これだ」

　エイラの瞳（ひとみ）がキラリと光った。

（楽器をこっそり覚えて、サーニャの歌の伴奏ができるようになる。そうすればサーニャ、きっと驚（おどろ）くぞ）

　自分が演奏する隣（となり）でうっとりとした表情で唄（うた）うサーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉の愛らしい姿が脳（のう）裏（り）を過（よ）ぎり、エイラは蕩（とろ）けるような笑（え）顔（がお）になる。

「あ、あの？」

　恐（おそ）る恐る声をかける整備兵。

「い、いいや、何でもないんだ。……これ、借りていいか〜？」

「どうぞどうぞ。埃を被らせておくより、使ってやった方が楽器たちも喜びますよ」

　ここしばらく、積んである楽器に触れたものがいないことを知る整備兵は快（かい）諾（だく）する。

「それじゃ遠（えん）慮（りよ）なく」

　エイラは片っ端（ぱし）からケースを開けて、中身を確（かく）認（にん）した。

「ん〜、どれにしようかな？」

　トロンボーン、ヴィオラ、オーボエ、ファゴット、コントラバス……。

　中にはバンジョーやダルシマー、シタール、チター、ドブロギター、ハーモニカ、果ては三味線（しやみせん）、ムックリまであるが、エイラが名前を知っている楽器はわずかである。

「なあ、覚えやすいのって、どれだと思う？」

　エイラは整備兵を振（ふ）り返った。

「さ、さあ？」

　特に演奏経験がある訳でもない整備兵は首をひねり、つけ加える。

「確かウィッチの方々の娯（ご）楽（らく）室の書（しよ）架（か）には、ヴァイオリンやフルートの教則本が何冊かあったと思いますが？」

「……よし！」

　エイラはとりあえずヴァイオリンを試（ため）すことにして、そのケースを胸に抱（だ）きしめた。

　サーニャとお揃（そろ）いのイヴニングドレスをまとい、優（ゆう）雅（が）に身体（からだ）を揺（ゆ）らして弾（ひ）く自分の姿を思い浮（う）かべながら……。

　　＊　＊　＊

「上達するまで、バレないようにしないとな」

　ヴァイオリンの秘密練習は、ナイトウィッチのサーニャが寝（ね）ている時間、つまり午前中の早い時間に格納庫で行うことにした。

　他のウィッチたちや整備兵たちが遠巻きにする中、珍（めずら）しくお淑（しと）やかな足取りで現れたエイラは、教則本を譜（ふ）面（めん）台（だい）に立て、ケースからヴァイオリンを取り出して顎（あご）の下に添（そ）える。

　エイラの音楽的なセンスは誰（だれ）も知らないが、あの歌（うた）姫（ひめ）サーニャの友人である。

　周囲の目には、それなりの期待がこもっている。

　しかし。

「それ！」

　松（まつ）脂（やに）をつけた弓を弦（げん）に当てて、グイッと引いた一（いつ）瞬（しゆん）後。

　ぎゅい〜ん、ぴょ〜ん！

　引っかけられた反動でエイラの手を離（はな）れた弓が、左斜（なな）め上方に向かって勢いよく宙を飛んでいった。

「……あ」

　飛（ひ）翔（しよう）した弓は、ちょうど梯（はし）子（ご）に乗ってペンキを塗（ぬ）っていた兵士の脇（わき）腹（ばら）に命中。

「ぐはっ！」

　手にしていたペンキの缶（かん）が、その拍（ひよう）子（し）に落下する。

　運の悪いことに、そこに誰かが連れ込んだらしい太った野（の）良（ら）猫（ねこ）が通りかかった。

　ふぎゃあ〜っ！

　ペンキを浴びた猫は驚いて走り出し、たまたま近くにいたウィッチの可愛（かわい）いお尻（しり）に爪（つめ）を立てる。

　みぎゃあ！　バリバリバリ！

「きゃあ！」

　ウィッチは思わず、持っていたストライカー整備用のレンチを投げ出した。

　ゴンッ！

　レンチは放物線を描（えが）き、発進ユニット上でストライカーのエンジンテストをしていた整備兵の後頭部を直（ちよく）撃（げき）。

「ととっ！」

　バランスを崩（くず）した整備兵はコントロールパネルのレバーに手をかけ、グイッと倒（たお）す。

　ガゴン！

　ガッシャン！

　ストライカーユニットを支えていたフックが外れると同時に、エンジンが点火。

　ブワン、ブルルルルルルーッ！

「うわああああっ！」

「逃（に）げろ！」

「きゃあ！」

　無人のストライカーユニットは跳（は）ね回り、備品の箱、他のストライカーユニット、石油缶などを片っ端（ぱし）から薙（な）ぎ倒してゆき……。

　どっご〜ん！

　ピキッ！　ミシミシミシッ！

　10km先からも視（し）認（にん）可能な火柱が格納庫の屋根を破って上がり、厚さ１ｍの凍湖の氷に亀（き）裂（れつ）が走った。

「ヴァイオリン……なんて恐（おそ）ろしい」

　冷や汗（あせ）をぬぐうエイラ。

「まさに音楽界の凶（きよう）器（き）」

　凶器は少（しよう）尉（い）、あなたです！

　その場に居合わせた誰もがそう思ったが、それを口にできる者はいなかった。

　　＊　＊　＊

「……仮設とはいえ、格納庫は半（はん）壊（かい）。ストライカーユニットの約半数が、割れた氷の間から湖底へ。原因はいったい何だ？」

　一時間後。

　惨（さん）状（じよう）を確認した隊長は額に手を当て、呼び出したエイラに尋（たず）ねた。

　その足元では、身体（からだ）の半分が緑に染まった猫が、憤（ふん）懣（まん）やるかたない顔でエイラを睨（にら）んで吹（ふ）いている。

「いや、これは〜」

　姿勢を崩し、頭を搔（か）くエイラ。

　幸い、あれだけの騒（さわ）ぎもサーニャにバレることはなかった。

　ベッドで熟（じゆく）睡（すい）している時間だったし、他のウィッチや整備兵たちも、エイラがサーニャのために楽器を始めたことは想像がついている。

　だから誰も、敢（あ）えてサーニャに事実を告げることはなかったのだ。

「……まあ、サボタージュではないことは分かった。以後気をつけるように」

　隊長は諦（あきら）めたようにため息を漏（も）らす。

「はっ！　以後は気をつけます！」

　エイラはビシッと敬礼すると、野良猫の首根っこをつまみ上げて隊長室を辞した。

　しかし……。

　　＊　＊　＊

「昨日は実に不幸な事故だったな〜」

　多少の失敗で懲（こ）りるエイラではなかった。

　夜間哨（しよう）戒（かい）任務から戻（もど）ってきたサーニャがいつものようにベッドを間（ま）違（ちが）えてエイラのベッドに入り込むと、彼女が脱（ぬ）ぎ捨てた服をきれいに畳（たた）んでやってから、オカルト的な風合いの濃（こ）い円テーブルの上にこっそりとカードを並べ始めた。

「前もって占（うらな）っておけば、そんな事故も避（さ）けられるって」

　自（じ）称（しよう）、的中率１００パーセントのタロットで観（み）るのは、今日の自分の運勢だ。

「そもそも、格納庫で練習したのが間違いだったな。あそこは音（おん）響（きよう）が悪すぎたんだ」

　サーニャを起こさぬよう、小声で呟（つぶや）きながらカードをめくると。

「……う」

　現れたカードの表に描かれているのは、逆さ吊（づ）りになった男の絵。

『刑（けい）死（し）者』は、停止、無進歩を示すカードである。

「練習、明日に回す……いいや！」

　躊躇（ためら）いを振（ふ）り払（はら）い、エイラは決意を固めた。

「サーニャのため、やるしかないんだ！」

　諸（もろ）々（もろ）の事情で使えなくなった格納庫の代わりに、エイラが練習の場として選んだのは食（しよく）糧（りよう）倉庫だった。

　ここなら、炊（すい）事（じ）兵以外は滅（めつ）多（た）に訪（おとず）れないので、人知れず腕（うで）を磨（みが）くにはピッタリである。

「よいしょっと」

　持って来た楽器はグランドハープ。

　何となく、優（ゆう）雅（が）そうだというだけで選んだものだ。

「……こうやるんだっけ？」

　床（ゆか）に置いた教則本を覗（のぞ）き込みながら、自分の身長ほどもあるハープを右（みぎ）肩（かた）で支え、ペダルに足を置く。

　だが、ハープの本体は35kg。

　慣れない身には、意外と重い。

　案の定。

「とととっ！」

　エイラはバランスを崩（くず）し、身体を左に傾（かたむ）けた。

　そこに、ハープの本体が倒（たお）れ込んでくる。

　びよ〜ん！

　ハープの中音域の弦（げん）と弦の間に、エイラの首が挟（はさ）まれた。

「おわっ！」

　小さなお尻（しり）をはね上げたり、可愛（かわい）い腰（こし）をひねったり、何とか首を抜（ぬ）こうとするが、うまく行かない。

　髪（かみ）が弦に絡（から）まっているのだ。

「ぷぷぷぷぷっ！」

　顔色が赤に、続いて青に変わった。

　動脈が圧（あつ）迫（ぱく）され、血流が脳に届かないのである。

　霞（かす）む視界に、サウナの妖（よう）精（せい）さんのラインダンスが浮（う）かんで見える。

「だ、誰（だれ）……か！」

　両手で宙をつかみ助けを求めるが、人の出入りが少ないからという理由で練習場所に選んだ食糧倉庫である。

　そう都合よく救い主は現れない。

（さ、酸素が……）

　エイラは床に座り込むと、右足をハープの柱、左足を響（きよう）胴（どう）にかけ、渾（こん）身（しん）の力を込（こ）めて押し上げた。

「くくくくくくくっ！」

　ネウロイとの戦いでは、決して演じられることのなかった形の死（し）闘（とう）が繰（く）り広げられる。

　喘（あえ）ぐ脳（のう）細（さい）胞（ぼう）。

　歪（ゆが）む顔。

　張り詰（つ）める弦。

　絞（し）まる首。

　やがて。

　プチプチ！

　ビ〜ン！

　窒（ちつ）息（そく）寸前。

　エイラは絡まった髪を引きちぎるようにして、何とか首を抜くことに成功した。

「ぷは〜っ！」

　肺を空気が満たす喜びを、エイラは心から嚙（か）み締（し）める。

「……ハ……ハ……ハープとは……相（あい）性（しよう）が悪い」

　それが、生死の境を彷徨（さまよ）ったエイラが出した結論だった。