【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二章 沸騰、往復書簡！ ──またはチーズバーガーと茹でジャガイモ

第二章 第一話

「大（たい）尉（い）、郵便です」

　ガリア救国の英（えい）雄（ゆう）にして連合軍第５０１統合戦（せん）闘（とう）航空団のエース、現在はカールスラント空軍に復帰したゲルトルート・バルクホルン大尉がその手紙を受け取ったのは、心地（ここち）よい風が吹（ふ）く小春日和（びより）。

　休（きゆう）暇（か）で妹のクリスティアーネと買い物に行くため、基地を出ようとした朝のことだった。

「私に手紙か？」

　渡（わた）された封（ふう）筒（とう）を見て、差出人を確（かく）認（にん）するバルクホルン。

「……シャーロット・Ｅ・イェーガー？」

「へえ〜、シャーリーから？」

　肩（かた）越（ご）しに、ひょいとのぞき込んでその封筒を奪（うば）ったのはエーリカ・ハルトマン中尉。

　５０１ではバルクホルンと共にＷエースと称（しよう）される天才ウィッチだったが、性格は生（き）真面目（まじめ）なバルクホルンとは正反対と言っていいほどの超（ちよう）ずぼら。

　部屋は空き巣に入られたかのように荒（あ）れ放題。

　制服の下を穿（は）かないまま出歩くことさえ平気という、豪（ごう）放（ほう）磊（らい）落（らく）な神経の持ち主だ。

「あ、こら！　人の手紙を勝手に！」

　奪い返そうとするバルクホルン。

「いいじゃ〜ん」

　ハルトマンはさっそく封を切る。

「か、返せ！」

「読ませてよ〜。それとも、何か読まれちゃヤバいこととか？」

「そんなことはない！　断じてあるかああああっ！」

　と、二人が手紙を取り合い、揉（も）めているところに。

「何しているの？」

　ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中（ちゆう）佐（さ）がやってきて、二人の顔を交（こう）互（ご）に見た。

「ミーナ、シャーリーからだってさ！」

　ハルトマンは奪った手紙を持ってミーナに駆（か）け寄る。

「あら、珍（めずら）しい？」

　と、ミーナ。

「だよね〜。宮藤なら、半月に一回ぐらいは様子を知らせてくれてるけど」

　ハルトマンはうなずいた。

「宮藤さんはもう民間人でしょう？　シャーリーさんとは立場が違（ちが）うわ」

　扶桑に帰った宮藤芳佳の名を聞くと同時に坂本美緒少佐のことを思い出したのか、ミーナの瞳（ひとみ）にふと、寂（さび）しそうな色が宿る。

「そっか。もう宮藤たちと一（いつ）緒（しよ）に戦うこと、ないんだよね……」

　故郷に戻（もど）った宮藤芳佳は、今やただの中学生。それも、あと数か月で卒業だ。

　坂本少佐も二十歳（はたち）になり、ウィッチの力を失ってからは教官職に就（つ）いていると聞く。

「不思議な感じ。分かってはいるのに、あの二人とはまたどこかの空で一緒に飛べる気がするよ」

　ちょっと沈（しず）んだ表情になるハルトマンだったが、すぐにニッと笑（え）顔（がお）に戻る。

「でも、よりにもよってトゥルーデ宛（あて）だってさ。私とかミーナじゃなくって？」

「よりにもよってとはなんだ？　ま、まあ、同じ階級だった誼（よしみ）というところだろう？」

　それに、ブリタニア時代は意外と腹を割って話す機会も多かった。

　山盛りのポテトを取り合ったこともある。

　バルクホルンにとってもカールスラント組以外では、シャーリーが一番気安い相手だったことは確かだ。

「……あいつ、元気かな？」

　バルクホルンはようやく手紙を取り戻し、便（びん）箋（せん）を開いた。

「読んで、トゥルーデ」

　ミーナがいつものように慈（じ）母（ぼ）のような微笑（ほほえ）みを浮（う）かべてうながす。

「ああ」

　バルクホルンは近くのベンチに座り、右にハルトマン、左にミーナが腰（こし）を下ろした。

「ええと……」

　咳（せき）払（ばら）いをし、バルクホルンは読み始める。

　　拝（はい）啓（けい）　　ゲルトルート・バルクホルン大尉殿（どの）

　久し振（ぶ）りだな。

　あたしとルッキーニは今、×××の×××で×××の任務についている。

「んだよ、検（けん）閲（えつ）か〜」

　最初の２行まで読んだところで、ハルトマンがプラチナブロンドの頭を搔（か）いた。

「当然ね。任務については対外秘」

　腕（うで）組（ぐ）みをしたミーナはうなずく。

「先を続けて」

「ああ」

　どうせ、今の件（くだり）は検閲で伏（ふせ）字（じ）になってるだろ？

　ここから後は、なるべくそのあたり引っかからないように書く。

「分かってるなら、最初から書くな」

　読み上げながら、バルクホルンは呟（つぶや）く。

　急に手紙を出して悪い。

　そっちの様子を知りたかったんだけど、上官だったミーナ中佐に私信を送るのは何となく（このあたしでも）気が引けるし、ハルトマンに出しても返事が来ない気がしたんだ。

「正解だな」

　バルクホルンはチラリとハルトマンを見て、その先を読む。

　こっちの話になるけど、５０１にいた時ほどの忙（いそが）しさは今のところはない。

　もっとも、整備にかける時間は長くなった。

　砂（さ）漠（ばく）でのストライカーの整備は、ブリタニアにいた頃（ころ）とは比べようもないほど大変だ。

　魔（ま）導（どう）エンジンの細かい部分に砂が入り込み、気を抜（ぬ）いているとすぐにエンストを起こすんだ。

　昼間の暑さや夜中の信じられないくらいの冷え込みよりも、そっちの方にうんざりしてる。

　そのうちまた最高速度に挑（ちよう）戦（せん）しようとは思っているんだけど、まだまだ先のことになりそうだな。

　ルッキーニは元気。

　みんなに会いたいって言っている。

　あたしもしょっちゅう、パスタ料理をせがまれて大変だ。

　といっても、茹（ゆ）でて缶（かん）詰（づめ）のトマトソースをかけるだけだけど。

　あいつも一応、お湯は沸（わ）かせるようになったんで、楽しく一（いつ）緒（しよ）に料理ってことも多い。

　カールスラントはどうだ？

　中佐は無理していないか？

　ハルトマンは……やっぱり相変わらずだろうな？

　気が向いたら、知らせてくれ。

　きっとルッキーニも喜ぶ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　変わらぬ友情を込（こ）めてシャーリーより　　

「……返事、書くんでしょ？」

　バルクホルンが読み終えると、ミーナは尋（たず）ねた。

「あ、ああ」

　バルクホルンは照れ臭（くさ）いのか、ほんの少し頰（ほお）を赤らめる。

「私たちが元気だってことも、伝えてね」

「元気元気〜」

　と、ハルトマン。

「貴様は元気が過ぎる！」

　バルクホルンはハルトマンを睨（にら）みつけてからそっと手紙を折り畳（たた）み、ポケットに入れた。

　　＊　＊　＊

　北アフリカのシャーリーのもとにバルクホルンからの返信が届けられたのは、砂（さ）丘（きゆう）に照り返す日差しがまだ強い午後のことだった。

「見せて見せて見せて〜」

　と、せがむのは５０１では最年少だった、ロマーニャ空軍のフランチェスカ・ルッキーニ少（しよう）尉（い）。

「ほらほら、慌（あわ）てない」

　シャーリーはルッキーニの黒（くろ）髪（かみ）のツインテールをクシャクシャにすると、遥（はる）かカールスラントからの手紙の封（ふう）を切る。

　　拝（はい）啓（けい）　　シャーロット・Ｅ・イェーガー大尉殿（どの）

　近（きん）況（きよう）報告、感謝する。

　こちらも全員、息災だ。

　相変わらず、ミーナは世話焼きだし、エーリカはだらしがない。

　カールスラントの恥（はじ）を晒（さら）すようでこうして書くのも憚（はばか）られるが、エーリカのやつのだらしなさときたらブリタニア時代よりもさらに悪化している。

　毎回決まってミーティングには遅（ち）刻（こく）するわ、扶桑から宮藤が送ってくれたセンベイという菓（か）子（し）を食い散らかすわ。

　つい先日など、柏（かしわ）葉（ば）剣（けん）付（つき）騎（き）士（し）鉄十字章を栓（せん）抜（ぬ）きに使ったのだ、栓抜きに！

　これは万（ばん）死（し）に値（あたい）する行（こう）為（い）だぞ！

　それをあいつときたら、いつものようにヘラヘラと誤魔化して！

　まったく、ルッキーニと交（こう）換（かん）して欲しいくらいだ。

　もっとも、そちらとしてはお断りだろう？

　任務については分かっているだろうが、詳（くわ）しく書くことはできない。

　まあ、撃（げき）墜（つい）記録が順調に伸（の）びていることぐらいなら、書いたからといって検（けん）閲（えつ）に引っかかる可能性も低いだろうが。

　こちらは防寒ジャケットが手放せない日が続いていて、温暖な北アフリカが羨（うらや）ましい。

　お互（たが）い、それぞれの任地、それぞれの立場で頑（がん）張（ば）ろう。

　また、折を見て連（れん）絡（らく）する。

　元気でな。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　貴官の戦友、バルクホルンより　　

　　追（つい）伸（しん）　　最速記録更（こう）新（しん）の知らせ、待っている。

「……そうか、みんな無事か」

　便りを読み終えたシャーリーは微笑（ほほえ）んだ。

「息災って表現があいつらしいというか」

「よかったね〜」

　ピョンピョン跳（は）ねて喜ぶルッキーニ。

「ああ、そうだな」

　シャーリーは頷（うなず）き、カールスラントと繫（つな）がっている青い空を眩（まぶ）しそうに見上げた。

　　＊　＊　＊

　シャーリーからの次の便りは、意外と早くカールスラントに届いた。

　　拝啓　　ゲルトルート・バルクホルン空軍大尉

　さっそくの返事、ありがとう。

　みんな元気だって聞いて、安心したよ。

　そっちにも連絡いってるかも知れないけど、ガリアにいる二人、ペリーヌとリーネも復興のために頑張っているみたいだ。あの瓦（が）礫（れき）から、元の美しい国に建て直すのは大変だろうけど。二人とも根（こん）性（じよう）あるからな。

　エイラたちの方は、まあまあ、だそうだ。

　そう言えば昨日の夜、映画鑑（かん）賞（しよう）会があった。

　クロード・レインズの『透（とう）明（めい）人間』と、ヴィヴィアン・リーの『風と共に去りぬ』の二本立て。

　あたしは『風と共に去りぬ』の方が面（おも）白（しろ）かったけど、ルッキーニはもう『透明人間』に夢中。

　絶対本物だ、あの透明薬が飲みたいって騒（さわ）いで大変だったんだ（もし、そんなものが本当にあってあいつに飲ませたら、とんでもないことになりそうだ）。

　やっぱり、映画はハリウッドだな。

　カールスラントには、こういう娯（ご）楽（らく）映画ってないだろ？

　お堅（かた）い文芸作品ばっかりでさ？

　何だったら、そっちに映画のフィルム、送ろうか？

　リクエストがあれば言ってくれ。

　また何か面白いことがあったら、連絡する。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　シャーリーより　　

「映画だと？　くだらん」

　手紙を読み終えたバルクホルンは、少しばかり不（ふ）機（き）嫌（げん）な顔になった。

「あら？　映画なら、カールスラントには表現主義の名作がたくさんあるし、娯楽作品として優（すぐ）れたものも多いわよ？」

　戦（せん）闘（とう）以外のことは万（ばん）事（じ）に疎（うと）いバルクホルンに、ミーナが告げる。

「教えてくれ！　こいつに自（じ）慢（まん）してやる！」

　バルクホルンは身を乗り出した。

「はいはい」

　ミーナは苦（く）笑（しよう）して、自分が見て面白いと思った映画をいくつか数え上げる。

「……張り合ってどうするんだよ？」

　その横で呆（あき）れ顔のハルトマン。

「う〜ん」

　ミーナが挙げる映画のことを手紙に書きながら、バルクホルンはまだ物足りない表情だ。

「なんか、こう……絶対にリベリオンにないような、これがカールスラントの文化だ、と自慢できるものってないか？」

「そうねえ……じゃあ、オペラなんかどうかしら？　ワーグナーやリヒャルト・シュトラウスのような、世界中で上演されるようなオペラを書ける作曲家は、あまりリベリオンにはいないと思うんだけど……」

「よし！　それだ！　オペラ、オペラっと……」

　オペラなど、生まれてからただの一度も見たこともないバルクホルンは誇（ほこ）らしげな顔で、止まっていたペンを再び走らせるのだった。