【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 第四話

　コメットが滑（かつ）走（そう）路（ろ）上で停止し、老人たちは機から降りてきた。幸い、全員怪（け）我（が）はない。

　坂本はなるべく傷つけないように言葉をかけた。

「老人方、あまり無理はされないことだ」

「いや〜、悪かった」

　と、老人のひとり。

「今度は整備も怠（おこた）らんようにせんとな」

「戦（せん）闘（とう）機でなかったのがいかんのじゃ〜」

「そういや、近所の農場の納（な）屋（や）にフォッカーDr.Ｉがあるそうじゃぞ？」

「よし！　次はそれじゃ〜！」

「カ、カ、カールスラントのヒコーキ野（や）郎（ろう）は世界一ぃぃぃぃぃっ！」

　全然、反省はないようだ。

「……少（しよう）佐（さ）、こいつら」

「耐（た）えろ、エイラ」

　エイラと坂本は頭痛を覚える。

「ということでな、ウィッチのお嬢（じよう）ちゃんたち」

　突（とつ）然（ぜん）、老人のひとりが真（しん）剣（けん）な顔でエイラを見た。

「な、何だよ？」

　エイラの顔が強（こわ）張（ば）る。

「冥（めい）土（ど）の土産（みやげ）に……その胸に触（さわ）らせてくれ〜！」

　六つの手が、一（いつ）斉（せい）に二人のバストに伸（の）びた。

　バキッ！

　ドゴッ！

　ベシッ！

　その日の坂本少佐の報告書には、ただ、短くこう記（き）載（さい）された。

　民間機事故。

　軽傷者３名、と。

　　＊　＊　＊

　芳佳たちが着陸した場所には、ナースキャップを被（かぶ）った若い女性が待っていた。

「ここ、カテリーナ病院ですか!?」

　芳佳は白（しら）壁（かべ）の建物を見上げ、その看護師に尋（たず）ねる。

「はい！　さっき連（れん）絡（らく）をくれたウィッチの方ですね!?」

　看護師は、芳佳たちを古い病院の建物に招き入れる。

　懐（なつ）かしい消毒液の匂（にお）い。

　芳佳の実家、鎌倉の診（しん）療（りよう）所（じよ）と同じ匂いだ。

「これ、血液です！」

　中にいた医師に、芳佳はケースを渡（わた）した。

「ありがとう、ウィッチのみなさん！」

　いかにも田舎（いなか）の医者といった感じの髭（ひげ）の医師は、ケースを握（にぎ）ると大きく頷く。

「それじゃ、私たちは」

　ペコリと頭を下げ、再び離（り）陸（りく）しようと踵（きびす）を返す芳佳たち。

　その時。

「あ、あの」

　先ほどの看護師が、ためらいがちに声をかけてきた。

「はい？」

　芳佳は振（ふ）り返る。

「一目、手術を受ける子に会ってあげてくれませんか？　勇（ゆう）敢（かん）なウィッチの方に元気をいただければ、きっとあの子も」

「あの……」

　芳佳はサーニャの顔を見た。会ってあげたいが、エイラの方も心配なのだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。エイラは絶対に負けないから」

　そんな芳佳の手をサーニャが握る。

「エイラを信（しん）頼（らい）して。それに、坂本少佐も助けに来るはずよ」

「そ、そうだよね」

　芳佳も頷いた。

　二人は看護師について、手術室に向かった。

　芳佳たちが手術室に着くと、ちょうど、少女が運び込まれるところだった。

　まだ、７、８歳に見えるその女の子は、青ざめた顔に、不安の色を浮（う）かべている。

　扉（とびら）の前でストレッチャーが止められ、看護師に促（うなが）された芳佳とサーニャが話しかけた。

「こんばんは」

　と、芳佳。

「あの……」

　サーニャはこんな時にどう話していいか分からず、黙（だま）って少女の手を握る。

「……きれい」

　幼い少女は二人を見上げた。

「お姉ちゃんたち、妖（よう）精（せい）さん？」

「違（ちが）いますよ。あなたのために血液を運んできてくれた、ウィッチの方たちよ」

　と、看護師。

「ウィッチ？」

「そうだよ」

　芳佳はそう認めてから、ちょっと頰（ほお）を赤らめる。

「……まだ、新米だけど」

「私も……大きくなったら、ウィッチになれるかな？」

　少女は尋ねた。

「もちろんだよ！」

　芳佳は何度も首を縦に振る。

「そのためにも病気、治そう」

　少女の手をそっと撫（な）でるサーニャ。

「……手術、頑（がん）張（ば）れる？」

「はい」

　芳佳たちに会って安心したようで、少女の表情から緊（きん）張（ちよう）が消えた。

　手を振る芳佳とサーニャに見送られ、少女は手術室へと入っていった。

「……行こう」

「うん！」

　二人は再び、空を舞（ま）う魔（ま）女（じよ）となった。

「ネウロイは!?　どこです!?」

　九九式二号二型改13mm機（き）関（かん）銃（じゆう）を握った芳佳と九連装ロケット砲（ほう）フリーガーハマーを構えたサーニャは、ホバリングするエイラと坂本の姿を、先ほど別れた場所からそう遠くないところで見つけて急行した。

「もうやっつけたんですか!?」

「ああっと……あれ、間違い」

　エイラは頭を搔（か）いた。

「ま、間違い〜っ！」

　全身の力が抜（ぬ）ける芳佳。

「……」

　サーニャもポカンとした表情を見せる。

「民間機だった」

　坂本もそれ以上説明しようとはしなかった。

「……ごめんなさい。私がネウロイと間違えたせいで」

　うな垂れるサーニャ。

「いや、本来飛んでいないはずの場所を飛んでいたんだ。仕方ないさ」

　坂本は首を横に振ると、サーニャの肩（かた）に手を置いた。

「むしろ、燃料不足で墜（つい）落（らく）する前に民間機を発見できたのは、サーニャのお手（て）柄（がら）だ」

「サーニャのおかげだって」

　と、エイラ。

「あと５分、発見が遅（おく）れてたら、危ないところだったんだ」

「よかった……」

　ようやくニッコリするサーニャ。

「さてと」

　一同を見（み）渡（わた）し、坂本は微笑（ほほえ）んだ。

「ずぶ濡（ぬ）れになったことだし、帰ってみんなでひとっ風（ぷ）呂（ろ）浴びるか？」

「駄（だ）目（め）駄目。今度は、私たちが付き合ってもらう番だよ」

　エイラはチッチと指を振（ふ）った。

「それって？」

　と、芳佳。

「そう、スオムス名物のサウナ」

　ニヒヒッとエイラは白い歯を見せ、サーニャを振り返る。

「な、サーニャ？」

「ええ」

　慎（つつ）ましやかな月の光のような笑顔で、サーニャはコックリと頷（うなず）いた。

「ふ〜、たまにはサウナもいいものだな」

　水をかけられた焼け石から上がる、高温の蒸気。

　その中でバスタオル一枚の坂本は、普（ふ）段（だん）と同じようにきちんと背筋を伸（の）ばし、腕（うで）組（ぐ）みをしていた。

「扶桑の風呂の歴史も、蒸（む）し風呂から始まったそうだ。知っていたか、宮藤？」

「はい、芯（しん）から温まります〜」

　会話がかみ合っていないが、芳佳は心底気持ち良さそう。

　最初にエイラたちに引っ張り込まれた時にはすぐにへたばってしまったが、慣れてしまえば気持ちも身体（からだ）もリフレッシュ。

　ストレス解消にサウナは最高である。

「このサウナには、私がスオムスから連れてきた妖（よう）精（せい）がいるからな〜」

　白（しら）樺（かば）の枝で肌（はだ）を叩（たた）きながらそう自（じ）慢（まん）するエイラの長い手（て）脚（あし）は、ほのかにピンク色。

　エイラは本気で、サウナの妖精の存在を信じているのだ。

「ラ、ラ、ラララ〜」

　透（す）けるような白い肌にほんのりと汗（あせ）を浮（う）き上がらせたサーニャは、ハミングしながら身体を少し揺（ゆ）らしている。

「しかし、ペリーヌもまだまだだな。これしきの暑さで音を上げるとは」

　坂本はちょっと残念そうに、サウナの扉（とびら）に目をやった。

「そ、そうですね」

　苦笑いする芳佳。

　実はさっき。

　坂本がサウナに入ることをどこからか聞きつけて、普段はサウナに寄り付きもしないペリーヌが乱入してきたのだ。

　だが、お嬢（じよう）様（さま）育ちの肌には、この蒸気は耐（た）え難（がた）いものだったらしい。メガネごと、ほんの数分で茹（ゆ）で上がり、医務室に運ばれていったのである。

「ツンツンメガネ、昼間、サーニャのピロシキを馬（ば）鹿（か）にした報（むく）いだって」

　ほくそ笑むエイラ。

「サウナの妖精は、ちゃ〜んとお見通しなのさ」

「少し……かわいそう」

　心優（やさ）しいサーニャはちょっと困ったような表情だ。

「さてと」

　エイラは立ち上がって白樺の枝を置くと、芳佳を見てニヒヒッと笑った。

「そろそろ行くぞ」

「え、まさか？」

　芳佳の顔が引きつる。

「当たり前だろ？　仕上げに、水にどっぷんだ」

　サウナといえば、最後に川や湖の冷水に入るのがスオムスのしきたりである。

「せ、せっかく温まったのに〜！」

「逃（に）〜が〜さ〜ん」

　とんずらしようとする芳佳の腕を、エイラはガッチリとつかむ。

「た、助けて！　サーニャちゃん、坂本さん！」

「あきらめて、宮藤さん」

「何ごとも修（しゆ）業（ぎよう）だ」

　もはや、逃げ道は残っていなかった。

　　＊　＊　＊

　翌日の午後。

「サーニャちゃん！　エイラさん！」

　ブリーフィング・ルームを出た芳佳は、その足でエイラの部屋に飛び込んでいた。

「き、聞いてください！　大ニュースです！」

「ああ、昨日の女の子のことだろ〜？」

　ベッドに寝（ね）そべり、タロットカードを並べていたエイラは、振り返りもせずに言った。

「……手術、成功したんでしょう？」

　と、サーニャ。

「え〜っ！　私、さっき坂本さんから聞いたばっかりなのに、二人とも、もう知ってたんですかあ!?」

　もともと丸い芳佳の目が、さらに丸くなる。

「うん。何となく」

「ま、何となくな〜」

　エイラは頰（ほお）杖（づえ）をついたまま、一枚のカードを表にした。

　めくったカードは、『戦車』の正位置。

　意味するところは、もちろん、成功だ。

（私の占（うらな）いは外れたことがないんだって）

　鼻歌交じりでカードを切りながら、エイラは小さな秘密を共有するように、サーニャに向かってウインクするのだった。