【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 第三話

「こんなに視界が悪くて、病院なんて見つかるのかな？」

　雨足は、次（し）第（だい）に激しくなっていた。

　山沿いに進みながら、芳佳の胸のうちで次第に不安が大きくなってゆく。

「何しろこの天気だからな〜。サーニャの力だけが頼（たよ）りだな」

　エイラは肩（かた）をすくめた。

　救急車の男たちの話では、カテリーナ病院までは10分ほどの距（きよ）離（り）のはず。

　見（み）渡（わた）せる範（はん）囲（い）を広げるため、先ほどよりはやや高度を上げているものの、場所が場所だけにこれ以上高度を上げると発見が難しくなるだろう。

「宮藤、ケース、落とすなよ」

　時々、エイラは芳佳を振（ふ）り返る。

「うう、そう言われると、余計落としそう」

　ギュッと両手でケースを抱えた芳佳の顔には、不安が大書されたように表れていた。

「代わろうか？」

「うう、そうしたいけど、渡す時に手が滑（すべ）って落としそう」

「……どうしようもないな」

　そういえば。

　さっきは言わなかったが、出（で）掛（が）けに芳佳のことを占（うらな）ったタロットで現れたカードは悪魔。

　道理でツイていないはずである。

「まだ見つかんないか？」

　エイラはサーニャを振り返った。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。もう少し……」

　そう笑（え）顔（がお）で答えかけたサーニャの瞳（ひとみ）に、突（とつ）然（ぜん）、緊（きん）張（ちよう）の色が過（よ）ぎった。

「！」

「どうした？」

　と、エイラ。

「待って」

　サーニャは魔導針に意識を集中する。

「どうしたの？」

　芳佳も旋（せん）回（かい）して、サーニャのところに戻（もど）ってきた。

「何か……近づいてくるみたい」

「な、何かって？」

　嫌（いや）な予感を覚える芳佳。

「所属不明の飛行体。……こちらの呼びかけに反応なし」

　魔導針を輝（かがや）かせ、サーニャは８時方向を指さした。

「まさか、ネウロイ！」

　芳佳は息を呑（の）んだ。

「その可能性、高いかも知れない」

　頷くサーニャ。

「レーダー網（もう）を低空飛行でかいくぐって、こんな内陸まで入り込んだのか？」

　エイラはサーニャが指さした方向を凝（ぎよう）視（し）し、唇（くちびる）を嚙（か）む。

「で、で、でも、予想だと明後日（あさつて）のはずじゃ!?」

　両手で血液のケースを持っているので、芳佳は背負った銃（じゆう）を構えることができない。

「ちょっと早いけど、最近は間（かん）隔（かく）も狭（せば）まってきてるからな」

　もともと、ネウロイのブリタニアへの来（らい）襲（しゆう）はほぼ一週間に一回だった。

　だが、芳佳の入隊する少し前から、その間隔にズレが生じ始めているのだ。

「サーニャ、宮藤。先に行け。私が足止めする」

　エイラは足を止め、ホバリングしながらＭＧ42を構えた。

「ひとりじゃ無理だよ！」

「けどな、ここで全員で戦ってたら、血液が間に合わなくなるだろう？」

「でも！」

「お前、自分の力を誰（だれ）かを助けるために使いたくて、ウィッチーズに入ったんだろ？」

「エイラさん……」

「宮藤さん、行こう」

　サーニャが芳佳の腕（うで）をつかんだ。

「ここは大丈夫」

　それでも躊（ちゆう）躇（ちよ）する芳佳に、サーニャは言った。

「エイラを信じているから」

「く〜っ！」

　ここが地上だったら、エイラは跳（と）びはねたい気分だ。

「わ、分かったよ」

　芳佳も頷（うなず）いた。

「エイラさん、血液を届けたらすぐに戻るからね！」

「それまでに私が撃（げき）墜（つい）してるって」

　エイラは右手の親指をグッと立ててみせる。

「すぐに戻るから！」

　芳佳はそう言うと、ケースをしっかり抱（かか）え、サーニャと共に先を急ぐ。

「さあ来い！　今（こ）宵（よい）のエイラ・イルマタル・ユーティライネンは一味違（ちが）うぜ！」

　エイラは接近してくる飛行体に向かって、照準を合わせた。

　　＊　＊　＊

（宮藤さん……）

　サーニャは戸（と）惑（まど）いを覚えていた。

　この悪天候の中、芳佳はサーニャを引き離（はな）しそうな速度で飛行しているのだ。

　見事な旋回で谷を進むその様子は、ちょっと前までの、いつ失速して落ちてもおかしくない拙（つたな）い飛び方とはまるで違う。

「絶対に……届けるんだ」

　血液のケースをしっかりと握（にぎ）り締（し）め、つぶやく芳佳。

（やっぱり……そうなの？）

　以前サーニャは、耳にしたことがあった。

『誰かを守るためとなると、宮藤の中で何かが切り替（か）わるようだな』

　と、坂本が苦（く）笑（しよう）とともに語るのを。

「くっ……手が……」

　雨で冷えきった芳佳の指は、血の気が失（う）せ、震（ふる）えている。

　それでも、芳佳は速度をさらに上げた。

「……」

　サーニャは芳佳の上方に回り込み、そっと背中から芳佳の身体（からだ）を抱（だ）きしめる。

「……これなら、雨（あま）避（よ）けになるでしょ？」

「でも、これじゃサーニャちゃんが……」

　小（こ）振（ぶ）りだが弾（だん）力（りよく）のあるサーニャの胸を背中に感じた芳佳は、顔に火（ほ）照（て）りを感じる。

「あと少しだから」

「うん」

　二人は身体を重ねたまま、カテリーナ病院を目指した。

　　＊　＊　＊

『エイラ、待て！』

　ＭＧ42のトリガーを絞（しぼ）ろうとしたその時。

『それは民間機だ！』

　インカムからの声が、エイラの耳に突（つ）き刺（さ）さった。

　同時に、射線上に飛び込んでくる坂本の姿。

「ええっ!?」

　エイラは慌（あわ）ててトリガーから指を離した。

「どうしてここに!?」

「まあ、少しばかり心配になってな」

　照れ臭（くさ）そうに、鼻の頭に指をやる坂本。

　おそらく、血液輸送の報告を受けてすぐに基地を発（た）ったのだろう。

「あれはカールスラントの古い民間機だ」

　魔（ま）眼（がん）でドルニエ・コメットの機体を確（かく）認（にん）した坂本は、振り返ってエイラに告げた。

「じゃあ、どうして通信してこないんだよ？」

　眉（まゆ）をひそめるエイラ。

「それは分からん。接近して確認しよう」

　二人は５時方向からコメットに近づいていった。

　その頃（ころ）、そのコメットのコックピットでは。

「ブリタニア空軍の阿（あ）呆（ほう）どもめ！　先の大戦の勇士たる我々が、参戦を申し出たというのに、『それには及（およ）びません』じゃと！　ブリタニア人の慇（いん）懃（ぎん）無礼さには我（が）慢（まん）がならんわ！」

「世界に冠（かん）たる祖国カールスラントよ！　いつの日にか、汝（なんじ）を我らの手で取り戻（もど）さん！」

「カ、カ、カ、カ、カ〜ルスラントの航空学は世界一ぃぃぃぃぃぃぃっ！」

　老人三人が、怪（かい）気（き）炎（えん）を上げていた。

　どうやらこの老人たち、空軍に義勇兵として志願したものの、年（ねん）齢（れい）を理由に断られた元カールスラント軍人。自分たちがまだ飛べることを証明しようと古い民間機を借り、この天候の中、飛び立ったという訳らしい。

「見ろ、このドルニエ・コメットの雄（ゆう）姿（し）を！　わしらもまだ戦えるのじゃ！　かつての古兵が大空を舞（ま）う姿を見れば、きっとブリタニアのへなちょこ空軍も、後（こう）悔（かい）しよるわ！」

「ネウロイの一機や二機、わしらの手にかかれば蚊（か）蜻蛉（とんぼ）も同然よ！」

「……じゃがの、ペーター、わしら、今、どこを飛んでるのかいの？」

　老人のひとりが、外を見て首を傾（かし）げた。

「ふんっ！　ブリタニアの地理なんぞ、知るもんかい！」

　操（そう）縦（じゆう）桿（かん）を握る老人が鼻を鳴らす。

「……要は迷った、ちゅうことか？」

「……」

「……」

　三人は顔を見合わせ、黙（だま）り込んだ。

　と、その時。

「ウィッチじゃ〜！」

　ひとりの老人が、近づいてくるエイラと坂本に気がついた。

「何と、ウィッチとな！」

「ウ、ウ、ウ、ウィッチ〜」

「む、胸がたまらんのう！」

「むむむ、老いたりとはいえ、あの姿態には心がときめくわい！」

　老人たちの視線は、自然と坂本とエイラの胸とお尻（しり）に行く。

「ぬ、濡（ぬ）れた軍服が肌（はだ）に密着を！」

「ハンスよ！　わしは今ほど軍服になりたいと思ったことはないぞ〜！」

「それはともかく、あのお嬢（じよう）ちゃんたち、こちらに向かって何か怒（ど）鳴（な）っておらんか？」

「そのようじゃの？」

「何じゃろの？」

「無線は通じんかの？」

「無線じゃと？　んなもん、さっきあんたが蹴（け）っつまずいて手をついた拍（ひよう）子（し）に、ぶっ壊（こわ）れただろうが？」

「おお、そうじゃった〜！」

「何とか話せんかの、あのムチムチのウィッチちゃんたちと？」

「……窓をぶち破ろうか？」

「おお、それがええ」

　ハンスはルガーを抜（ぬ）くと、操縦席脇（わき）の窓に向けて銃（じゆう）弾（だん）を叩（たた）き込んだ。

「この空域で何をしている!?　飛行予定は聞いていないぞ！」

　突（とつ）風（ぷう）と雨（あま）粒（つぶ）、そして接近して飛ぶ坂本の怒鳴り声が、コメットのコックピットに飛び込んできた。

「迷ったのじゃ〜」

　という、老人のひとりの答えに、顔を見合わせる坂本とエイラ。

「無線は!?」

「壊れたのじゃ〜」

　またも顔を見合わせる坂本たち。

「離（り）陸（りく）したのはいつだ！」

「あれは……いつ頃（ごろ）だったかいの？」

　老人は振り返り、他の二人と相談してから答える。

「日が落ちるちょこっと前じゃ〜」

「一番近い飛行場まで約30km……」

　坂本の顔が曇（くも）る。

「燃料が持たないぞ」

　と、エイラ。

「我々で機体を支えるしかないな」

「ええ〜っ！」

　どうやら、ツイていなかったのは芳佳だけではなかったようだ。

　だが、不平を漏（も）らしている場合ではない。

　コメットのプロペラが、プスッと音を立てて停止した。

「エイラ！」

「うん！」

　二人はコメットの左右の翼（つばさ）の下に入って、機体を支えた。

　だが単発機といえど、総重量は決して軽くはなく、高度が次（し）第（だい）に落ち始める。

「くっ！」

　歯を食い縛（しば）るエイラ。

　だが、そのエイラも気づいてはいなかった。

　反対側の翼を支える坂本の方が、より苦痛に顔を歪（ゆが）ませていたことを。

（今の私の魔（ま）力（りよく）では……）

　坂本は肩（かた）で大きく息をしながらも、何とかエイラに高度を合わせる。

「そろそろ……見えてくるはずだ！」

　山の尾（お）根（ね）をギリギリの高さで越（こ）えながら、エイラは自分に言い聞かせた。

　高度はさらに下がり、木々の枝が二人の身体（からだ）をかすめる。

　そして、エイラと坂本が不時着を覚（かく）悟（ご）したその時。

「……見えた！」

　地平線上で瞬（またた）く管（かん）制（せい）塔（とう）の明かりが、坂本の魔眼に飛び込んできた。

「よし！　着陸体勢に入るぞ！」

「了（りよう）解（かい）！」

　　＊　＊　＊

「このあたりだよね？」

　芳佳とサーニャは病院のすぐそばまでやってきていた。

　だが、森の中にある病院は上空からだと視（し）認（にん）が難しい。

　このまま、旋（せん）回（かい）して探し続けるか、それとも着陸して足で探すか……。

「見て」

　芳佳が悩（なや）んでいると、サーニャが１００ｍほど先の一点を指さした。

　チラチラと見えるのは、どうやらまた炎（ほのお）のようだ。

「今度は事故じゃない……あれ、焚（た）き火（び）だよ!?」

「間（ま）違（ちが）いないわ。行こう、宮藤さん」

　芳佳とサーニャは頷（うなず）き合い、降下していった。