【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 第二話

　日没の30分ほど前からポツポツと落ち始めた雨は、夕食後に本格的な降りとなった。

「サーニャ、寒くないか？」

　切り立った岩場の間を縫（ぬ）うように飛びながら、エイラはサーニャを気（き）遣（づか）っていた。

　夏とはいえ、雨のせいで気温は急激に下がってきているのだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ」

　と、サーニャはこの陰（いん）鬱（うつ）な天候の中、雨音に合わせるように歌を口ずさむ。

　この歌は、サーニャの歌。作曲家であるサーニャの父が、雨が続いて退（たい）屈（くつ）そうにしていた娘（むすめ）のために作った曲である。

　昼間とは別人のように、とは言わないまでも、サーニャの澄（す）んだ瞳（ひとみ）はパッチリと冴（さ）えている。

　さすがは完全夜型のウィッチだ。

　片や。

「うう、エイラさん、タロットカードの占（うらな）いで分からなかったんですか〜、夜から大雨になるって？」

　情けない声で尋（たず）ねたのは、昼夜関係なくボケとドジを貫（つらぬ）く芳佳。

　飛行時のウィッチには、契（けい）約（やく）を結んだ使い魔（ま）の耳と尻尾（しつぽ）が現れるのだが、芳佳の使い魔、豆柴──決して豆狸ではない──の耳と尻尾も、ぐっしょり濡（ぬ）れて元気がない。

「いや、さすがに天気は無理だな。っていうか、悪天候ぐらいで坂本少（しよう）佐（さ）が組んだ訓練メニューが変わるもんでもないだろ？」

　そう答えながらも、ジワジワと体温を奪（うば）う小（こ）糠（ぬか）雨（あめ）と、制服のズボン（注：パンツではない）がお尻（しり）に張りつく感（かん）触（しよく）に、エイラも不快さを隠（かく）せない。

「雲の上、飛べば濡れないんだけどな〜」

　エイラは低く垂れ込める雲を恨（うら）めしげに見上げる。

『おいおい、それじゃ訓練にならんだろ』

　インカムを通じて、坂本の声。

　ウィッチーズ基地の管（かん）制（せい）塔（とう）から、坂本は指示を出しているのだ。

『谷間に沿って、超（ちよう）低空で飛ぶことで技術を磨けるのだからな』

「でも、この雨ですよ。……って、あわわ！」

　突（とつ）然（ぜん）、目の前に崖（がけ）が現れ、芳佳は急旋（せん）回（かい）した。

　途（と）端（たん）にバランスが崩（くず）れ、未成熟な、いや、未熟な芳佳は墜（つい）落（らく）しかける。

「宮藤さん、失速！」

　サーニャが慌（あわ）てて、制（せい）御（ぎよ）を失った芳佳の身体（からだ）を支えた。小（こ）振（ぶ）りだが、ポニョンとした感触の胸が芳佳の顔に密着する。

「あ、ありがとう」

　ホッとため息をつく芳佳。

　芳佳は見通しの利（き）かない夜の飛行にようやく慣れてきたところ。いきなりこの悪条件は、ハードルが高過ぎる。

「坂本さん！　暗くて、怖（こわ）くて、びしょびしょで、冷たいです。何かアドバイスを！」

『……落ちるな』

「……」

　的確で簡潔なアドバイスだ。

「こら〜！　いつまでサーニャにくっついているんだ〜！」

　サーニャに抱（だ）きかかえられたままの芳佳を見て、二人を引きはがそうとするエイラ。

「う〜、放されたら落ちちゃうよ〜！」

　芳佳は必死にサーニャの胸にしがみつく。

（あ）

　エイラに引っ張られて芳佳の顔が動く度（たび）に、えも言われぬ、疼（うず）きのようなものを胸に覚えるサーニャ。

「しょうがないな〜。ほら」

　エイラは強（ごう）引（いん）に芳佳の手を握（にぎ）った。

「これでいいだろ？」

「う、うん」

「ちょっとの間だけだからな。慣れたらひとりで飛ぶんだぞ」

　まるで、幼い妹に自転車を教えるお姉さんである。

　変人に見られがちなエイラだが、基本的には面（めん）倒（どう）見（み）のいい、性格のいい子。ただ、ほんの少し人見知りなところがあり、打ち解けて話すのに時間がかかるだけなのだ。

「……なあ」

　しばらくして。

　緩（ゆる）やかなジグザグを描（えが）いて谷を飛びながら、エイラはポツリとサーニャに尋ねていた。

「坂本少佐、どうしてこんな訓練思いついたのかな？」

「……どうしてかな？」

　ハミングをやめ、首をほんの少し傾（かし）げて、サーニャは考え込む。

「まさか！　少佐、宮藤をナイトウィッチにする気なのか!?」

　もしも、宮藤がナイトウィッチになれば、当然、サーニャと組むことに。

　そうなると、自分がサーニャと組む機会がグッと減る可能性が高いことに気がつき、エイラは愕（がく）然（ぜん）となる。

「それはないと思うわ」

　サーニャは目を細めた。

「坂本少佐、今回はむしろ、宮藤さんをエイラと組ませたかったんじゃない？」

「私と？」

「エイラは」

　サーニャはささやくような声で、自分の考えを説明しようとする。

「私と違（ちが）って、誰（だれ）とでも上手に組めるでしょ？　坂本少佐、宮藤さんをエイラみたいなウィッチにしたいって考えているんじゃないかな」

「私みたい？　そりゃ買いかぶり過ぎだろ？」

　スオムス空軍ではトップ・エースだったエイラだが、自分が人の見本となるようなウィッチだと思ったことは一度もない。

　だが、確かに。

　治（ち）癒（ゆ）魔法を得意とする芳佳の場合、自由に組む相手を選べた方が、隊全体の戦力底上げにつながる。

「私だって……、エイラと組んでいるととっても安心できるし」

　そう言って、恥（は）ずかしそうに目を伏（ふ）せるサーニャ。

（よしっ！）

　我が人生に一（いつ）片（ぺん）の悔（く）いなし！

　エイラは心の中でガッツポーズを取る。

　その時。

「サーニャちゃ〜ん、エイラさ〜ん！　あんまり速く飛ばないで〜、私、追いつけないよ〜」

　はるか後方を飛ぶ芳佳が、遅（おく）れまいと必死の形相で声をかけてきた。どうやら二人で話し込んでいるうちに、引き離（はな）されたらしい。

「悪い悪い」

「ごめんなさい」

　二人は旋回して、芳佳のところへと戻（もど）った。

　　＊　＊　＊

「そろそろ帰るか？　もう訓練としちゃ、十分飛んだだろ？」

　真夜中をだいぶ過ぎた頃（ころ）。

　へとへとになった芳佳を振（ふ）り返り、エイラは言った。

「そ、そうしてもらえると、助かるよ〜」

　安（あん）堵（ど）のため息を漏（も）らす芳佳。

「坂本少（しよう）佐（さ）、よろしいですか？」

　サーニャが管（かん）制（せい）塔（とう）の坂本に確（かく）認（にん）を取る。

『ああ。ご苦労だった、帰ってきてくれ』

「よかった〜」

　芳佳たちは旋（せん）回（かい）し、帰路につこうとする。

　だが。

「？」

　サーニャの視界の端（はし）に、チラチラとオレンジ色の光が映った。

　胸（むな）騒（さわ）ぎを覚えたサーニャは旋回して、光を確認する。

（あ……）

　地上で瞬（またた）くその光は、燃え上がる炎（ほのお）。

　山深いこのあたりに民家はないので、暖（だん）炉（ろ）の明かりということはあり得ない。

「…………」

　やや高度を落としてみると、山道で車が横転し、火の手が上がっているようだ。

「宮藤さん、エイラ」

　サーニャは二人を呼び止めた。

「も、も、燃えてる！　事故だよ！」

「行こう！」

　芳佳とエイラは、事故車に向かって降下する。

「……」

　サーニャも引き締（し）まった表情になり、二人の後を追った。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか！」

　着陸した芳佳は、車のそばに立っていた男に声をかけた。横転し、燃え上がる車の側面には、赤十字のマーク。

　どうやら救急車両のようだ。

「ウィッチの方ですか!?」

　顔を泥（どろ）だらけにして呆（ぼう）然（ぜん）とたたずんでいた白衣の男は、芳佳たちの姿を見てホッとした様子を見せた。

「私は無事ですが、彼が……」

　男が指さした先には、樹（き）に寄りかかり、苦しそうな表情で座っている、もうひとりの白衣の男性の姿があった。

「手当てしなくちゃ！」

　芳佳は男のそばに行き、怪（け）我（が）の様子を見る。

「私はいいから、このケースを」

　金属製のケースを大事そうに抱（かか）えた白衣の男は訴（うつた）えた。

「このケースを、この先にある聖カテリーナ病院に届けてくれ」

　男はどうやら、両足を骨折しているようだ。

「放（ほう）っておく訳にはいきません」

　決して軽い怪我ではない。複雑骨折なので、このままでは感染症（しよう）になる惧（おそ）れもあるのだ。

　芳佳は男の足に手をかざし、治癒魔法を使った。温かい緑の光が、男の足を包み込む。

「頼（たの）む」

　男は喘（あえ）ぎながら、なおも言った。

「幼い命に係わる話だ。この血液を待っている女の子がいるんだ」

「血？」

　芳佳は、男が差し出した金属製のケースにもう一度目をやった。

「あれって、血が入ってるのか？」

　エイラがもうひとりの男に事情を聞く。

「はい。この先にある山（やま）間（あい）の病院に難病の女の子がいるんですが、特（とく）殊（しゆ）な血液型の子で、手術にはこの輸血用の血液が必要なんです。今日、いえ、昨日の夜に急にその子の容態が悪化して緊（きん）急（きゆう）手術が必要になり、急いで血液を運ぶところだったのですが……」

「焦（あせ）っていたのとこの雨で、ぬかるんだカーブでスリップしてしまったんだ」

　芳佳の手当てを受けている男が、唇（くちびる）を嚙（か）む。

「このままでは我々のミスで、女の子ひとりの命が失われてしまう。頼む、このケースを」

「分かりました」

　十分とは言えないまでも、応急の手当てを終えた芳佳は、男からケースを受け取った。

「きっと、間に合わせます」

「お前、大丈夫なのか？　もうかなりバテてたろ？」

　芳佳を見て、エイラは眉（まゆ）をひそめる。

　訓練だけでもかなり疲（ひ）労（ろう）したはずのところに、治（ち）癒（ゆ）魔（ま）法（ほう）の使用。芳佳の体力は、限界ギリギリのはずだ。

「でも、行かなくちゃ！　命がかかっているんだから！」

「……エイラ、私たちも」

　と、サーニャ。

「そうだよな、このままって訳にはいかないよな」

　エイラも頷（うなず）いた。

「坂本さん！」

　芳佳はインカムで管（かん）制（せい）塔（とう）に連（れん）絡（らく）する。

『事情は聞いた！　行けるか、宮藤、サーニャ、エイラ!?』

　坂本は三人に尋（たず）ねる。

「もちろんです！」

「……はい」

「軽い、軽い」

　と、三人。

『任せたぞ！　病院には私から連絡する！』

「はい！」

　芳佳はケースを両手で抱え、暗雲に覆（おお）われた雨空へと飛び立った。