【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 夜間専従班再び！ ──または翼よ、あれが命の灯だ！

第一章 第一話

　爽（さわ）やかな朝。

　ブリタニアの南東、ドーヴァーに臨（のぞ）む、ストライクウィッチーズ基地。その滑（かつ）走（そう）路（ろ）脇（わき）の草地に、真（しん）摯（し）な表情で素（す）振（ぶ）りを続ける少女と、それを見守るやや年上の少女の姿があった。

「せいっ！　やっ！」

　ショートヘアにセーラー服。木刀を振（ふ）る、というよりは、木刀に振られている観のある小（こ）柄（がら）な少女は、宮（みや）藤（ふじ）芳（よし）佳（か）という。

　極東は扶（ふ）桑（そう）の軍港、横（よこ）須（す）賀（か）に近い鎌（かま）倉（くら）の小さな診（しん）療（りよう）所（じよ）で、三代続くウィッチの家系に生まれ育った芳佳は、この夏に軍（ぐん）曹（そう）としてストライクウィッチーズに配属になったばかりの15歳。

　特技は治（ち）癒（ゆ）魔法。第５０１統合戦闘航空団の11名のウィッチの中でも、一番の新米である。

　実は芳佳の父、宮藤一（いち）郎（ろう）博士は、異空間にウィッチの足を収納するという画期的な『宮藤理論』の提唱者にして、世界最初のストライカーユニットの開発者。

　博士は数年前に死んだと思われていたが、この夏、突（とつ）然（ぜん）父からきた手紙に導かれ、芳佳はこのブリタニアに渡（わた）ってきた。

　だが、この見知らぬ土地で芳佳を待っていたのは、父の墓。

　そして、その墓（ぼ）碑（ひ）には、こう刻まれていた。

　──その力を多くの人を守るために──

　芳佳は父の残した言葉を自分の誓（ちか）いとして、ストライクウィッチーズに参加する決意をしたのだ。

　……そう。

　決意は、したのだが……。

「せいっ！　やっ！」

「……う〜む」

　へっぴり腰（ごし）で木刀を振る芳佳の様子を、坂（さか）本（もと）美（み）緒（お）少（しよう）佐（さ）は傍（かたわ）らで、苦虫を嚙（か）み潰（つぶ）したような表情で見つめていた。

　坂本は、魔眼──遠（えん）距（きよ）離（り）策敵能力とネウロイの弱点であるコアの発見能力を持つ特（とく）殊（しゆ）な眼（め）──である右目を眼帯で覆（おお）った、芳佳よりも15cmほど長身の少女である。

　少女といっても19歳。ウィッチとしては、限界ギリギリの年（ねん）齢（れい）だ。

　白い制服を見て分かる通り、扶桑海軍出身。芳佳の治癒魔法の才を認め、ウィッチーズに誘（さそ）ったのは彼女なのだ。

（焦（あせ）ってはいけないことは、分かっているのだがな）

　風を切らない芳佳の木刀の軌（き）跡（せき）に、眉（まゆ）をひそめる坂本。

　本土から突（つ）き出した半島にあるこのウィッチーズ基地は、文字通りの最前線。故（ゆえ）に、常に敵に備え、訓練のできる時は少しでもやっておく。

　それが坂本の考える、ネウロイとの戦いに生き残る秘（ひ）訣（けつ）、なのだが……。

「せいっ！　やっ！」

　坂本にとっては肩（かた）慣（な）らし程度の素振りで、宮藤はもう疲（ひ）労（ろう）困（こん）憊（ぱい）状態だ。

（やれやれ。少し目先を変えてみた方がいいかも知れないな）

　こう見えても、芳佳には素質がある。

　ブリタニアに向かう途（と）中（ちゆう）で巨（きよ）大（だい）ネウロイの襲（しゆう）撃（げき）を受けた際に、訓練やレクチャーもなしでいきなりストライカーユニットを身につけて空を飛び、誰かに教えてもらった訳でもないのに強力なシールドを展開して戦うことができたのだから。

　ただ、今の芳佳は体力不足。魔法力の制（せい）御（ぎよ）にも慣れていない。

　その二点さえ克（こく）服（ふく）できれば、坂本も多少は安心できるのだが、現状ではまだまだという感じである。

「せいっ！　やっ！」

「戦場において、何が最も危険であるか分かるか、宮藤!?」

　坂本は、地面に垂直に立てた木刀の柄（つか）頭（がしら）に手を置いて怒（ど）鳴（な）った。

「分かりません！　せいっ！　やっ！」

　清（すが）々（すが）しいほど素直に芳佳は答える。

「そうか!?　素振り、あと百本だ！」

「はい！　せいっ！　やっ！」

「戦場において、最も危険なもの！　それはな、慣れだ！」

「慣れ！　ですか!?　せいっ！　やっ！」

　素振りを続ける芳佳の肌（はだ）に、汗（あせ）の粒（つぶ）がきらめく。

「そうだ！」

　坂本は深く頷（うなず）いた。

「戦闘に慣れてくると、己（おのれ）の力を過信し、敵を見くびるようになる！　そこに油断が生まれる！　そして、一（いつ）瞬（しゆん）の油断が、取り返しのつかん敗北を招く！　訓練においても同じだ！　初心忘るべからず！　一（いち）期（ご）一（いち）会（え）！　毎日の訓練を、同じことの繰（く）り返しだと思うな！」

「はいっ！　せいっ！　やっ！」

　一心不乱に木刀を振り下ろす芳佳。

　常に前向きに頑（がん）張（ば）れること。

　それは、芳佳の数少ない、貴重な才能のひとつである。

（……いつまでも、お前たちを守れたらいいのだがな）

　坂本は寂（さび）しげな笑（え）みを口元に湛（たた）えると、自分も芳佳と並んで素（す）振（ぶ）りを始めるのだった。

　　＊　＊　＊

「少しは筋肉、ついたかな？」

　ランニングと素振りの早朝訓練を終えた芳佳は、シャワーを浴びながら自分のお尻（しり）を撫（な）でていた。

　悪くはない感じだ。コリコリとして、程（ほど）よい弾（だん）力（りよく）がある。

「腕（うで）と胸の方は……うう」

　こちらは、まだまだ。

　特に胸の方は成長度、ほぼゼロだ。

　寄せて上げる、という芸当もできない。

　寄せようにも、芳佳の両手は盛り上がりのほとんどない胸の表面を、ツルリとむなしく滑（すべ）るだけである。

「頑張ってる……つもりなんだけどなあ」

　訓練後の身体（からだ）は、胸はぺたんこでも鉛（なまり）のように重い。このままベッドに倒（たお）れ込めれば幸せだが、朝食後には宿舎の掃（そう）除（じ）、洗（せん）濯（たく）、そして午後にも訓練が待っている。

（……お父さん。私、誰（だれ）かを助けられるようになるのかな？）

　ため息をついた芳佳は、シャワーを止めて浴場を出た。

「よ」

「……宮藤さん」

　廊（ろう）下（か）を歩いていると、食堂の方から二人の少女が芳佳の方にやってきた。

　スラリとしたプラチナブロンドの少女は、エイラ・イルマタル・ユーティライネン少（しよう）尉（い）。芳佳と同い年で、出身は北（ほく）欧（おう）の国、スオムスである。

　多少、いや、かなり変わり者だとまわりから思われているが、戦場においては遠距離攻（こう）撃（げき）も近接戦（せん）闘（とう）もこなす万（ばん）能（のう）タイプ。

　相手の攻撃を先読みできる未来予知の固有魔（ま）法（ほう）を使う、優（ゆう）秀（しゆう）なウィッチだ。

　手にしているのは、故郷スオムスの新聞『ガルム』紙。

　記事には大して興味はないが、若手女流イラストレーター、トーベ・ヤンソンの描（えが）く妖（よう）精（せい）トロルの挿（さし）絵（え）がエイラのお気に入り。

　原隊であるスオムス空軍飛行第24戦隊時代の戦友に、一月ごとに送ってもらっているらしい。

　そのエイラの背中に、半分身を隠（かく）すように立っているのは、サーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉。出身はヨーロッパの北東。厳寒の地、オラーシャ。

　グレイの髪（かみ）に華（きや）奢（しや）な体つき、内気で清（せい）楚（そ）な印象の少女だ。

　固有魔法は、魔導針と呼ばれる光のアンテナを頭部に張り巡（めぐ）らせての全方位広域探査。

　空飛ぶレーダー基地といったところである。

　その表情がちょっと眠（ねむ）そうなのは、サーニャの主な任務が夜間哨（しよう）戒（かい）で、普（ふ）段（だん）なら今（いま）頃（ごろ）はベッドに入っている時間だからだろう。

　ちなみに、サーニャの誕生日は芳佳と同じ８月18日。１歳違（ちが）いの14歳の誕生日を、この前みんなに祝ってもらったばかりだ。

「あの、これ……」

　サーニャはナプキンがかけられたバスケットを、おずおずと芳佳に差し出した。

「……えっと、これって？」

　白いナプキンをめくってみると、そこには小判形の揚（あ）げパンのようなものが、出来立ての湯気を上げている。

「ピロシキよ」

　透（す）き通るように白い頰（ほ）っぺたをほのかにピンクに染め、サーニャはか細い声で言った。

「風（ふ）呂（ろ）敷（しき）？」

「ピ・ロ・シ・キ。ボルシチと並ぶ、オラーシャの伝統的な料理だぞ？」

　解説するエイラ。

「ボロ七と並ぶ？」

　どっちも芳佳には、料理の名前とは思えない。

「これ、私に？」

「そうだ。心して食べろよ。夜間哨戒明けで疲（つか）れているサーニャがわざわざ、宮藤のために作ったんだからな」

　そう言って胸を張りながらも、エイラは少しばかり羨（うらや）ましそう。

　エイラにとって、サーニャは一番大事な仲間。そんなサーニャが、近（ちか）頃（ごろ）、芳佳とずいぶん打ち解けた様子なので、ちょっと複雑な気分なのだ。

「エイラも手伝ってくれたの」

　はにかみながら、サーニャは付け足す。

「わ〜、ありがとう、サーニャちゃん、エイラさん」

　顔を輝（かがや）かせ、ペコリと頭を下げる芳佳。

　実は今日の朝食は、普段、栄養さえ摂（と）れればいいと豪（ごう）語（ご）する典型的なカールスラント軍人、バルクホルン大尉が作ることになっていた。

　本人の弁では凝（こ）った料理も上手（うま）いらしいが、その腕（うで）が発揮されたことはほとんどなく、茹（ゆ）でたジャガイモだけになる公算が高かったのだ。

「へへへ」

　微笑（ほほえ）むエイラ。

　エイラも、芳佳が素（す）直（なお）で気持ちのいい少女であることはよく分かっている。だから、サーニャが芳佳に優（やさ）しくしても、邪（じや）魔（ま）をする気にはなれないのだ。

　と、その時。

「あらあら。宵（よい）っぱり娘（むすめ）が、野生の豆（まめ）狸（だぬき）に餌（え）付（づ）け、ですか？」

　通りすがりに、ボソリとひとこと言ったのは、金（きん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）、メガネ美少女のペリーヌ・クロステルマン中尉。

　ガリア出身の彼女は、坂本少（しよう）佐（さ）のことを姉のように、いや、それ以上に過激に慕（した）っていて、坂本に目をかけられている芳佳のことを面（おも）白（しろ）く思っていない。

　決して、性（しよう）根（ね）が曲がっているとか、意地悪だとかいうことは……たぶんないのだが、芳佳にとっては理解しがたい存在だ。

「むうっ！」

　と、頰っぺたを膨（ふく）らませてペリーヌを振（ふ）り返る芳佳。

　……確かに、その表情は豆狸である。

　芳佳の使い魔──魔力を発動させるために契（けい）約（やく）を結ぶ生物──は、豆狸ではなく豆（まめ）柴（しば）なのだが……。

「豆狸に、タヌキ色の料理。サーニャさんもジョークがお分かりのようですこと。オ〜ッホッホッホ！」

　高笑いと共に去ってゆくペリーヌ。

「ツンツンメガネ〜ッ！」

　その背中に向かって、ベエ〜ッと舌を出すエイラ。

「あの……宮藤さん……これ、そんな意地悪じゃないから」

　ペリーヌに言い返せないサーニャは目を伏（ふ）せて、ちょっとへこんだ様子になる。

「あ、うん。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ、分かっているから」

　そんなサーニャに芳佳は笑みを見せ、ピロシキを手に取った。

「へえ〜！　中身、お肉なんだね！」

　一口かじって、その美味（おい）しさに目を丸くする芳佳。

「揚げ饅（まん）頭（じゆう）みたいだから、あんこが入ってると思ったけど」

「あんこ？」

　と、サーニャ。

「ええとね、小豆（あずき）を潰（つぶ）して……」

「ええい！　サーニャの作ったものに文句を言うヤツはこうだ！」

　突（とつ）然（ぜん）、エイラは芳佳の手にしたピロシキにパクリと食いついた。

「ああ！　ひっどい！　食べかけなのに！」

「早く食べないのが、もぐもぐ、悪いんだぞ！　こういうのはな、むひゃむひゃ、熱いうちが美味しいんだ！」

　頰（ほ）っぺたいっぱいにピロシキを詰（つ）め込んだエイラは至福の表情だ。

「でも！……間接キスになっちゃった」

　芳佳は唇（くちびる）を尖（とが）らせた。

「き、気色の悪いこと言うなあああっ！」

　顔を真っ赤にして吹（ふ）き出しかけるエイラ。

「サーニャならともかく、どうして宮藤なんかと！」

「……サーニャちゃんなら……ともかく？」

「えっと、あの、それは……えええい！」

　宮藤の思わぬツッコミに、頰っぺたをムギュ〜ッと引っ張って反（はん）撃（げき）するエイラ。

「ひ、ひふぁいでふほ〜、へいらは〜ん！（い、痛いですよ〜、エイラさ〜ん！）」

　芳佳の頰っぺたは、扶桑名物の餅（もち）のようによく伸（の）びる。

　と、そこに。

「ん？」

　芳佳より遅（おく）れて風（ふ）呂（ろ）から出てきた坂本が通りかかり、エイラたちの姿に気がついた。

「は〜、はかもほはん、はふへへふふぁは〜い！（あ〜、坂本さん、助けてくださ〜い！）」

　芳佳は坂本に助けを求める。

「楽しそうだな」

　どうやら、坂本の目には芳佳が喜んでいるように映ったようだ。

「で、何をしている？」

「ピロシキを……」

「へいははん……ぶはっ、エイラさんが間接キスを……」

「私が悪いんじゃないぞ〜」

　口々に説明しようとする芳佳たち。

「……さっぱり分からんが？」

　首をひねった坂本は、三人の顔ぶれを見てふと思いつく。

（そうか。宮藤の訓練、この二人に）

　この三人は、つい先日、夜中に出（しゆつ）没（ぼつ）するネウロイに対処するため、夜間専従班としてチームを組み、見事、ネウロイを仕留めている。

　夜間飛行の訓練は、その時に少しやったきりだが、芳佳の飛行技術を磨（みが）くには最適かも知れない。

「？」

　ニヤリとする坂本を見て、首を傾（かし）げる三人。

「サーニャ、エイラ、お前たち、今晩、宮藤の訓練に付き合ってくれないか？」

「夜間……飛行ですか？」

　と、サーニャ。

「ああ。是（ぜ）非（ひ）、夜間専従班の二人に頼（たの）みたい」

「あれってまだ続いてたのか〜？」

　エイラは額に手を当てた。

「こ、今晩ですか〜？」

　芳佳の顔も強（こわ）張（ば）る。

「ああ、ネウロイの来（らい）襲（しゆう）予定は明後日（あさつて）だ。今晩の方がいいだろう」

　善は急げ。

　思い立ったが吉（きち）日（じつ）。

　ということなのだろう。訓練はネウロイ戦の後に、という発想は坂本にはないようだ。

「頼むぞ、二人とも。なあに、夜間哨（しよう）戒（かい）任務のついでに、少し足を延ばしてくれればいいだけだ」

　エイラとサーニャの肩（かた）に、気軽に手を置く坂本。

「これって……拒（きよ）否（ひ）できないんだろうなあ？」

「ふふ」

　うんざりした顔のエイラを見て、思わず笑（え）みを漏（も）らすサーニャだった。