【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

インターミッション - みっちゃん・いんぽっしぶるⅢ

「え〜、勅（ちよく）撰（せん）和歌集の中でも三代集と呼ばれるものは、あなた方も知っている通り、古（こ）今（きん）、後（ご）撰（せん）、拾（しゆう）遺（い）三集を指しますが、これも古くは……」

　秋の足音が近づいてきていた。

　例によって、午後の横須賀第四女子中学、二年生のある教室では、みっちゃんにとっては退（たい）屈（くつ）な国語の授業が続いていた。

「こっそり、こっそり」

　みっちゃんは今朝届いたばかりの手紙を取り出し、教科書の上に広げた。

　もちろん、ブリタニアの芳佳からの手紙だ。

　みっちゃん、やったよ！

　私たち、みんなで力を合わせて、ネウロイの巣を破（は）壊（かい）したんだよ！

　あのペリーヌさんが、私にしがみついて大泣き！

　……まあ、後でそんなこと絶対にしてないって言い張ってたけど。

　それからもしばらくは忙（いそが）しかったけど、ようやく、帰れることになりました。

　私たちが横須賀に着くのはたぶん……

「ええ！」

　そこまで読んだところで、みっちゃんは椅（い）子（す）を蹴（け）って立ち上がった。

　手紙に書かれていた日付は、まさに、今日のものだったのだ。

「山川さん！」

　国語教師は顔を真っ赤にしてみっちゃんの前に立った。

「今日という今日は許しません！　度（たび）重（かさ）なるあなたの妨（ぼう）害（がい）行（こう）為（い）で、この学級の授業の遅（おく）れは……」

「芳佳ちゃんが帰ってくるんです！」

「はあ？」

「それも今日！　横須賀港に戻（もど）ってくるんです！」

「芳佳ちゃん……宮藤さんですか？」

　もちろん、国語教師も芳佳のことはよく覚えている。

　成績はまあまあだが、素（す）直（なお）で何事にも一生懸（けん）命（めい）で……。

「……そうですか、あの宮藤さんが」

「はい！　私、これから芳佳ちゃんを迎（むか）えに！」

　と、言いかけたみっちゃんは、国語教師の厳しい表情にはっとなった。

「やっぱり、駄（だ）目（め）……ですか？」

「山川さん、あなたひとりが、この神聖な授業を抜（ぬ）け出すなど、許されることだと思っているのですか？」

　国語教師は、そうみっちゃんに尋（たず）ねかける。

「す、すみません」

　肩（かた）を落とすみっちゃん。

　だが次の瞬（しゆん）間（かん）。

　教師の瞳（ひとみ）は、ふっと柔（やわ）らかな、温かい色を帯びた。

「でも、みんなで迎えに行くのは構いませんよ。学校全員で、宮藤さんを！」

　きゃーっという歓（かん）声（せい）が、級友たちの間から上がった。

「さあ！　行きましょう、横須賀港へ！」

「はい！」

　みっちゃんがまず、教室を飛び出し、他（ほか）の女の子が後に続く。

「芳佳ちゃんが帰ってくるよ！」

「みんなで迎えに行こう！」

「ストライクウィッチーズの芳佳ちゃんが凱（がい）旋（せん）するよ！」

　すべての教室に声をかけて回るみっちゃんたち。

「宮藤さんが？」

「芳佳さんが!?」

「芳佳ちゃんが！」

「にゃ〜」

　生徒に先生たち、それに教頭と校長までもが立ち上がる。

　学校中が芳佳を出（で）迎（むか）えるために、港に向かって走り出した。

「お、どうしたんだ!?」

　制服姿の少女たちの走る姿を見て目を丸くしたのは、自転車に乗って学校の前を通りがかった巡（じゆん）査（さ）である。

「芳佳ちゃんが帰ってくるの！」

　すれ違（ちが）いざまに答えるみっちゃん。

「何ぃ〜！　こりゃ大変だ！」

　巡査はずり落ちかけた制（せい）帽（ぼう）を直し、自転車の向きを変えた。

「宮藤軍（ぐん）曹（そう）が凱旋するぞ〜！」

　巡査は少女たちの後を追いながら、通りすがりの人たちに伝える。

「ブリタニアから、宮藤先生んトコの芳佳ちゃんが戻ってくるのか!?」

「芳（よつ）ちゃんが？」

「あのチビッコが？」

「いや〜、天（あつ）晴（ぱ）れ、天晴れ！」

「俺たちも行こうぜ！」

「おうっ！」

　魚屋が、八百屋が、お花のお師（し）匠（しよう）が、生（なま）臭（ぐさ）坊（ぼう）主（ず）が、煙草（たばこ）屋の婆（ばあ）さんが、バンカラ大学生が、香具師（やし）が、ガキ大将が。

　港へ向かう人の数は次（し）第（だい）に増え、やがて、街中の人々がみっちゃんたちとともに走っていた。

「芳佳ちゃん……みんなが待ってたんだよ」

　先頭をゆくみっちゃんの頰（ほお）を、一筋の涙（なみだ）が流れる。

「おかえりなさい」

　その頃（ころ）。

　遥（はる）か水平線の上では、芳佳を乗せた艦（ふね）の影（かげ）が夕（ゆう）陽（ひ）に浮（う）かびつつあった。