【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 第三話

　その頃（ころ）。

　数時間前までミーナたちがいた廃（はい）屋（おく）に、別の人（ひと）影（かげ）が姿を見せていた。

「おい、ボブ、撮（と）れてるか？」

　中年男の方が、カメラを構えた男に声をかける。

「ええ、バッチリっすよ、キャップ！　今までは、ピンボケのお尻（しり）の絵ばっか撮って来やがって、な〜んてよく言われましたけど、今日は完（かん）璧（ぺき）っす！」

　自信たっぷりでシャッターを切り続ける男。

「だといいがな」

　キャップと呼ばれた男、トリビューン紙の編集長、ジョージ・オーウェルは、写真誌『ライフ』から借りてきたカメラマンに向かって、疑いの目を向ける。

「キャップのお気に入りのロマーニャ娘（むすめ）も、しっかり撮れてますよ！」

「ば〜か、誰のお気に入りだ！」

　と、怒（ど）鳴（な）りながらも、元気なルッキーニのことを思い出すだけで、ジョージの顔はほころぶ。

「ま、ミーナ隊長、こっちもただじゃ動かないんでね。提供した資料に見合う記事は書かせてもらいますよ」

　敏（びん）腕（わん）ジャーナリストは、ニッと笑って明日の紙面を飾（かざ）る写真を、ロバート・キャパに撮らせ続けた。

　　＊　＊　＊

「コアは赤城の機関部だ」

『赤城』から距（きよ）離（り）を取ると、坂本は全員に伝えた。

「側面からは破（は）壊（かい）できそうにないわね。内部から辿（たど）り着くしか……」

　と、ミーナ。

「内部を知っている私が行く！」

　真っ先に名乗り出たのはやはり坂本。

　だが、怪（け）我（が）が癒（い）えていない坂本を、ミーナとしては行かせる訳にはいかない。

「私が行きます！」

「私も行きます！」

　すかさず芳佳とリーネが名乗り出る。

「わ、私も内部なら多少分かりますわ！」

　ついさっきまで『赤城』に乗っていたペリーヌも。

「ありがとう」

　微笑（ほほえ）みかける芳佳。

「うっ！　べ、別にあなたのためじゃありませんわ！」

　ペリーヌはフンッと鼻を鳴らした。

「ペリーヌ、お前がついていてくれれば心強い」

「え？　は、はい！」

　坂本に言われ、ペリーヌの顔は輝（かがや）く。

「では、その他各員は三人の突（とつ）入（にゆう）を援（えん）護（ご）。突破口を開いて」

　ミーナは決定した。

「了解！」

「攻撃開始！」

　雲の上に出た『赤城』に向かってウィッチたちは攻撃を仕（し）掛（か）けた。

「他（ほか）の連中に手（て）柄（がら）を残すなよ、ハルトマン」

　両手にＭＧ42で、やる気満々のバルクホルン。

「にひひ……！」

　そんなバルクホルンを出し抜（ぬ）くように、ハルトマンは一足先に行動を開始する。

「あ、こら！」

「先行くよ〜！」

　固有魔（ま）法（ほう）『シュトルム』を使い、銃（じゆう）座（ざ）を破壊しまくるハルトマン。

「私の仕事を！」

　バルクホルンも派手にトリガーを引きまくった。

「右だな」

　こちらは、予知の魔法を使うエイラ。

「うん」

　相手の攻（こう）撃（げき）を予知で確実に避（よ）けながら、サーニャにフリーガーハマーを撃（う）たせていた。

　ビュン！

　先ほどまで二人がいた位置を、ビームが通過する。

「上だな」

「うん」

　ビュ！

　今度は、二人の足のすぐ下である。

「眠（ねむ）くないかぁ？」

「うん。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

　どんな激しい攻撃を加えようと、心がひとつとなったエイラとサーニャを落とすことは不可能だった。

「攻撃が弱まったぞ！」

　やや上空、少し離（はな）れたところから戦場全体を見つめていたシャーリーは、この機を見（み）逃（のが）さなかった。

「行っちゃう〜？」

　不敵に笑ったルッキーニは、シャーリーの胸に頭を乗っけた。

「ゴーッ！」

　ルッキーニを抱（かか）えたまま、船首のウォーロックに向かって降下するシャーリー。

「行っけ〜っ！　ルッキーニッ！」

　シャーリーは、ルッキーニの身体（からだ）をウォーロックめがけて投げつける。

「あっちょ〜っ！」

　多重シールドを張ったルッキーニは、ビームをものともせず突撃。

　固有魔法の光熱攻撃でウォーロックを破壊し、船首に大穴を開ける。

　突破口が開いた！

「ほにゃ〜っ！」

　傷ひとつなく戻（もど）ってくるルッキーニ。

「ルッキーニちゃん！」

「芳佳、行っちゃえ〜っ！」

「行きますわよ！」

　促（うなが）すペリーヌが、開口部から『赤城』内部に潜（せん）入（にゆう）する。

「うん！」

「はい！」

　芳佳とリーネは後に続いた。

「隔（かく）壁（へき）が！」

　三人が内部に潜入してすぐのところに、進路をふさぐ隔壁があった。

「リーネちゃん！」

　振（ふ）り返る芳佳。

「はい！」

　ドゥ！

　リーネの対装（そう）甲（こう）ライフルが、分厚い扉（とびら）をぶち破る。

　これでまず通路を確保、と思ったのも束（つか）の間……。

「！」

　次の区画では、芳佳たちは激しいビームにさらされた。

　芳佳もリーネも、突（とつ）然（ぜん）の攻撃に武器を破（は）壊（かい）される。

「ちょっ！　武器を失うなんて！」

　これで攻撃が可能なのは、ペリーヌひとりだけだ。

　ビームをシールドだけでやり過ごし、三人はさらに奥へと移動する。

「この奥ね」

　またも障壁。

　だが、今度はおそらく最後の障壁だ。

　ペリーヌは機関室前の扉に向かってトリガーを引いた。

　ダダダダダダダダッ！

　だが、ペリーヌの武装は軽（けい）機（き）関（かん）銃（じゆう）。

　隔壁はびくともしない。

「この銃じゃ無理ですわね」

　ペリーヌは銃を投げ捨て、隔壁の前に立つ。

「そんな！」

「ここまで来たのに」

　と、肩（かた）を落とす芳佳とリーネ。

　しかし。

　進み出たペリーヌの背中は、自信に満ちていた。

「ペリーヌさん……？」

「最後に取っておくつもりでしたのに」

　苦（く）笑（しよう）混じりのペリーヌの身体が、青白く輝（かがや）く。

　そして。

「トネール！」

　雷（らい）撃（げき）が、隔壁を機関室内部へと弾（はじ）き飛ばした。

　芳佳たちは『赤城』の中心部へと乗り込んだ。

「っ！」

　三人が目にしたのは、今まで見たことのないほど巨（きよ）大（だい）なコアだった。

　ウォーロックと『赤城』を取り込んだコアは、三人の眼下で邪（じや）悪（あく）な赤に脈打っている。

　だが、今の芳佳たちに、コアを破壊できる武器はない。

（ここまで来て）

　と、唇（くちびる）を嚙（か）む芳佳。

　だが。

（……あった。ひとつだけ）

　芳佳はすっと、コアの方に身を乗り出した。

「芳佳ちゃん！」

「宮藤さん、何をする気ですの？」

　リーネとペリーヌは怪訝（けげん）そうな顔で声をかける。

「リーネちゃん、ペリーヌさん、私を支えて」

　芳佳は二人に両手を摑（つか）んでもらうと、いったんプロペラを止め、逆方向に回転させ始めた。

　ストライカーは芳佳の足から脱（ぬ）げ落ち、コアに向かって落ちてゆく。

「ありがとう」

（今までありがとうね、お父さんのストライカー……）

　パーン！

　ストライカーが命中すると、巨大なコアは弾（はじ）け飛んだ。

「やったな」

　芳佳たちがやり遂（と）げると信じて待っていたシャーリーは、感（かん）慨（がい）深げに呟（つぶや）いていた。

『赤城』は白い煙（けむり）を上げながら、ゆっくり降下してゆく。

　そして、雲の下に出たあたりで、破（は）裂（れつ）したかのように細かな結（けつ）晶（しよう）となって海に降り注いだ。

「……あ、芳佳だ！」

　と、ルッキーニが手を振（ふ）る先には、リーネ、ペリーヌ、芳佳の姿があった。

「芳佳ちゃん」

　芳佳を抱（だ）きしめるリーネ。

「ふん」

　何でこの私がこんな豆（まめ）狸（だぬき）を！

　と言うように突（つ）き放すペリーヌ。

「やった！　やったよ、芳佳ちゃん！　芳佳ちゃんがやっつけたんだよ！」

「う、うん」

「あれは……」

　振り返ったペリーヌは、自分の目を疑った。

　ガリアを覆（おお）っていた黒い巨大な渦（うず）が、散っていっているのだ。

「ネウロイの巣が……」

「消えてゆくぞ！」

　と、坂本とシャーリー。

「んんん〜……勝ったああああああああっ！」

　ルッキーニが右手を高く突き上げる。

「ガリアが……私の故郷が……解放された」

　この時のために戦ってきたペリーヌである。

　今は、自分の想（おも）いのすべてを語れる言葉がない。

「すごい！　すごいよ、芳佳ちゃん！」

「うん」

　これでネウロイと分かり合える機会も消えてしまった。

　そう思うと、気持ちは複雑な芳佳ではあったが……。

「……終わったな」

「ええ」

　坂本を振り返り、微笑（ほほえ）んだミーナがみんなに告げた。

「ストライクウィッチーズ、全機、帰（き）還（かん）します！」

「了（りよう）解（かい）！」

　　＊　＊　＊

　１９４４年９月。

　ガリア地方のネウロイの完全消（しよう）滅（めつ）が確（かく）認（にん）された。

　これをもって、正式に第５０１統合戦（せん）闘（とう）航空団、ストライクウィッチーズは解散した。

　その後。

　ミーナ、バルクホルン、ハルトマンの三名は、祖国カールスラントの防衛戦線に復帰。

　エイラ、サーニャの両名は、東部戦線へ。

　シャーリーとルッキーニは、アフリカ戦線へ。

　ペリーヌとリーネは、荒（こう）廃（はい）したガリアの復興に努め、坂本は扶桑で鬼（おに）教官として後進の指導に当たっているという。

　そして……。