【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 第二話

「あ！」

　基地のすぐそばまで戻（もど）ってきていたリーネは、開けた場所でいったんロールスロイスから降りると、芳佳が戦う様子を目（ま）の当たりにしていた。

「あれはウィッチですか？」

　背中に立った運転手が尋（たず）ねる。

「ええ……」

　空を見つめたまま、うなずくリーネ。

「私の友だち……一番大切な友だち」

　リーネは踵（きびす）を返し、ロールスロイスに向かって走りだした。

　　＊　＊　＊

「！」

　芳佳はウォーロックを振（ふ）り切れず、前に回り込まれていた。

　至近距（きよ）離（り）で銃（じゆう）口（こう）を向ける芳佳に対し、ホバリングするウォーロックはいったん、ビーム攻（こう）撃（げき）を止（や）め、胸部のハッチを開いた。

　迫（せ）り上がってくるシリンダー状のカプセル。

「ああっ！」

　芳佳は衝（しよう）撃（げき）を受けた。

　シリンダーに納められていたのは、あの、墜（つい）落（らく）したネウロイから回収されたコアの破片だったのだ。

「……」

　芳佳は引き寄せられるように、そのコアに手を伸（の）ばす。

　あの時と、人型ネウロイが自分のコアを見せた時と同じように。

（心が通じ合える？）

　震（ふる）える芳佳の手。

　だが。

　芳佳が腕（うで）と腕の間に入った瞬（しゆん）間（かん）。

　ギュウウウウウウン……バシュッ！

　ウォーロックはビームを発射した。

「きゃあっ！」

　一瞬、シールドを張るのが遅（おく）れていたら。

　芳佳も、人型ネウロイと同じように消し飛んでいるところだ。

「……違（ちが）う」

　だまし討（う）ちにあったことで、逆に芳佳の決意は固まった。

「これはあのネウロイじゃない！」

　グイーン！

　ウォーロックはシリンダーを元に戻し、ハッチを閉じる。

「これは……敵なんだ！」

　芳佳は13mm機関銃を構え直し、変形して『赤城』へと向かうウォーロックの背後についた。

「すごい」

「ああ。あの化け物と互（ご）角（かく）の戦いとは」

　そんな芳佳とウォーロックの戦（せん）闘（とう）を、甲（かん）板（ぱん）から見上げるペリーヌと坂本。

　だが、ネウロイのビームがまたもや『赤城』を襲（おそ）い、甲板がさらに傾（かたむ）く。

「!!」

「きゃあああ！」

　投げ出される二人。

「！」

　芳佳もこれに気がつき、助けに向かおうとするがウォーロックのビームがこれを阻（はば）む。

　甲板に辛（かろ）うじて左手をかけたペリーヌは、右手一本で坂本の身体（からだ）を支えていた。

　　＊　＊　＊

「つまりだ。宮藤がネウロイと接（せつ）触（しよく）しようとしたから、奴（やつ）らは慌（あわ）てて尻尾（しつぽ）を出したって訳さ。分かるだろう、ミーナ？」

　ハンガーへと走りながら、バルクホルンは得意満面でマロニーのこれまでの行動を解説していた。

「うん、はいはい」

　そんなことはとっくに分かっているミーナだが、さすがはウィッチーズのお母さん的存在。

　笑（え）顔（がお）でこれに頷（うなず）いている。

「だろ、エーリカ？」

　バルクホルンはご丁（てい）寧（ねい）にも、ハルトマンにまで確（かく）認（にん）する。

「あ〜、もう私の知ってるトゥルーデじゃない〜」

　どうやら、ハルトマンの抱（いだ）くバルクホルンのイメージは、知的な美少女からはほど遠いようだ。

　そんな三人がハンガーに到（とう）着（ちやく）すると。

「ん〜」

「……」

　そこには封（ふう）印（いん）された入口を見上げ、どうしようか逡（しゆん）巡（じゆん）しているエイラとサーニャの姿があった。

「エイラさん、サーニャさん」

　声をかけるミーナ。

「……」

「あっ！」

　エイラは振（ふ）り返って、しまった、というような顔をする。

「お前たち、何で戻（もど）ってきたんだ？」

　と、バルクホルン。

「あ、えっと、あの……れ……列車がさ〜」

　エイラは苦しい説明をしながら頰（ほお）を赤くした。

「ほら、二人とも寝（ね）てたら、始発まで戻ってきちゃって〜……あ、うう……仕方ないから、ここの様子でも見ようかな〜って。……なあ、サーニャ？」

　エイラはサーニャに助け舟（ぶね）を求めるが、サーニャの方は……。

「今、芳佳ちゃんが戦ってる。私たち、芳佳ちゃんを助けに来た」

　正直な子である。

「うああっ！　サーニャ、おい！」

「素（す）直（なお）じゃないな〜」

　と、狼（ろう）狽（ばい）するエイラを見て、にやけるハルトマン。

「私たちも同じよ」

　ミーナがそう言うと、バルクホルンは慌てて振り返る。

「えっ！　ち、違う！　私は違うぞ！」

「そんなことよりさ」

「すぐに始めましょう」

　ミーナとハルトマンはバルクホルンを促（うなが）した。

　バルクホルンはＨ鋼を打ち込んで塞（ふさ）がれた入口の前に立つと、ジャーマンポインターの耳と尻尾を発現させた。

　バルクホルンの固有魔（ま）法（ほう）は怪（かい）力（りき）。

「ぬうううううううううううううっ！」

　数トンはあるＨ鋼を摑（つか）むと、それをじりじりと引き抜（ぬ）いてゆく。

「どおりゃああああああああああああああああっ！」

　宙を舞（ま）ったＨ鋼は、鈍（にぶ）い音とともに滑（かつ）走（そう）路（ろ）に落ちた。

　　＊　＊　＊

「しょ、少（しよう）佐（さ）！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか!?」

　甲板からぶら下がったペリーヌは、坂本の手をぎゅっと握（にぎ）ったまま声をかけた。

「もういい、ペリーヌ！　離（はな）せ！」

　このままでは二人とも海面に叩（たた）きつけられる。

　沈（しず）みゆく『赤城』と運命をともにすることになるのだ。

「そ、その命令だけは、絶対聞けません！」

　ペリーヌは入隊して初めて、坂本の命令に従うことを拒（こば）んだ。

　　＊　＊　＊

「坂本さん！」

　何とか坂本たちに接近しようとする芳佳だが、ウォーロックはそれを許さなかった。

　旋（せん）回（かい）とシールドで、何とかビームを防ぐ芳佳。

　だが、そのすぐそばを『赤城』に向かって弧（こ）を描（えが）きながら飛ぶ機（き）影（えい）があった。

　オレンジ色のソードフィッシュ。

　もちろん、シャーリーとルッキーニである。

「ルッキーニ！」

　と、シャーリー。

「いぇい！　じゃじゃじゃ〜ん！」

　後部座席のルッキーニは立ち上がり、多重シールドを展開する。

「ル、ルッキーニちゃん!?」

　驚（おどろ）く芳佳の後方を、ソードフィッシュを追ってウォーロックが急降下した。

　巧（たく）みな操縦テクニックで、シャーリーはビームの雨を搔（か）い潜（くぐ）り、『赤城』に接近する。

「っ！」

　芳佳の放った銃（じゆう）弾（だん）がウォーロックの背後に命中し、ウォーロックはソードフィッシュから離（はな）れた。

　一方、『赤城』では。

「ペリーヌ！」

「も、もう駄（だ）目（め）……」

　ペリーヌの限界が近づいていた。

　そこに。

　ズギューン！

　ウォーロックによる、さらなる『赤城』への攻（こう）撃（げき）。

「きゃあ！」

　振（しん）動（どう）で、ペリーヌの手が離れる。

「ああっ！」

　芳佳は落ちてゆく二人を追うが、間に合わない。

「きゃああああっ！」

「……」

　ペリーヌを庇（かば）うように抱（だ）きしめる坂本。

　その真下に、滑（すべ）り込んだのがソードフィッシュだ。

「よっしゃあああああっ！」

　思わずガッツポーズのシャーリー。

　坂本とペリーヌの身体（からだ）は、スッポリと後部座席に納まっている。

「ナイスキャッチ！」

「おっかえり〜！」

　ニッと笑うルッキーニ。

「やったあっ！」

　甲（かん）板（ぱん）を舐（な）めるように飛びながら芳佳も叫（さけ）んでいた。

　　＊　＊　＊

「待ってて、芳佳ちゃん。今行くから」

　リーネは基地内の森を駆（か）け抜（ぬ）け、ハンガーのそばまで来ていた。

「リ〜ネ〜！」

　そんなリーネに向かって、着陸するソードフィッシュ上から手を振（ふ）るルッキーニ。

「あ……ああ……」

　リーネは信じられないといった顔になる。

　ミーナ隊長、坂本少（しよう）佐（さ）、ハルトマン中（ちゆう）尉（い）、バルクホルン大尉、シャーリーさん、エイラさん、サーニャちゃん、ルッキーニちゃん、ペリーヌさん……。

　みんながここにいるなんて、夢ではないかと思う。

「わあ、来た来た！」

　ハルトマンもリーネに微笑（ほほえ）み、手を振った。

「遅（おそ）いぞ、リネット・ビショップ！」

　いつも通りのバルクホルン。

「お帰り」

　ミーナは微笑んだ。

「あなたが最後よ」

「はい！」

　みんなのもとに駆け寄りながら、リーネは笑顔で答えた。

　　＊　＊　＊

「はあはあ……」

　芳佳とウォーロックの死（し）闘（とう）は続いていた。

　魔（ま）法（ほう）力ももう限界。

　芳佳の息は上がっている。

　一（いつ）瞬（しゆん）の隙（すき）を突（つ）いて正面に回ったウォーロックは驟（しゆう）雨（う）のようにビームを浴びせた。

「！」

（もうシールドが持たない！）

　と、芳佳が諦（あきら）めかけたその時。

　バーンッ！

　はるか彼方（かなた）からの銃弾が、ウォーロックの脚（きやく）部（ぶ）に命中した。

　脚（あし）の半分が吹（ふ）き飛んだウォーロックは白い煙（けむり）を上げながら『赤城』に激（げき）突（とつ）。

　ともに、海中へと没（ぼつ）してゆく。

「……やった」

　呟（つぶや）く芳佳。

「芳佳ちゃん！」

　必殺の一段を放ったのは、リーネである。

「赤城が……」

「沈（しず）んでゆく」

　扶桑軍人たちは『赤城』の最（さい）期（ご）に悲しみを隠（かく）せない。

「お待たせ！」

「芳佳〜！」

「みんな！」

　ストライクウィッチーズは芳佳のもとに集まってきた。

「よく耐（た）えたな、宮藤！」

　ペリーヌとミーナに両（りよう）脇（わき）から支えられた坂本が声をかける。

「坂本さん」

　安心の表情の芳佳。

「これは必要なくなったようだなあ」

　芳佳のストライカーを抱（かか）えてやってきたバルクホルンは言った。

　だが。

「そうでもないかも」

　と、『塔（とう）』のカードを見つめながら、呟くように言ったのはエイラだった。

「えっ？」

　と、サーニャとリーネ。

「ほら、見て」

　タロットの『塔』は災（さい）厄（やく）、崩（ほう）壊（かい）、終局を示す最悪のカード。

　エイラの視線の先で、巨（きよ）大（だい）な水柱が上がった。

「な、何だ、あれは！」

「まさか……」

　ざわめく救（きゆう）命（めい）艇（てい）の『赤城』クルー。

　海面下から姿を現したのは、赤と黒に染まった『赤城』だった。

「あ……ああ……」

　船首部分には、先ほど撃（げき）墜（つい）したはずのウォーロックが。

「ウォーロックが……赤城と……」

　息を呑（の）む坂本の前で、『赤城』は空へと舞（ま）い上がった。

　ウィッチたちは芳佳が履（は）いていたストライカーを持ち主に戻（もど）し、芳佳には自分のストライカーを身につけさせる。

「ありがとう、ペリーヌ」

　坂本はペリーヌの手を借りる。

　芳佳は、バルクホルンとシャーリーのお姉さんコンビとだ。

　二人がストライカーを履くのとほぼ同時に、『赤城』はビームを一（いつ）斉（せい）射撃した。

　ウィッチたちはいったん散り、『赤城』を追う。

「美緒、できる？」

「ああ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ」

　ミーナと坂本は手をつなぎ、魔法力を合わせた。

「な、何だ、これは！」

　ミーナの空間把（は）握（あく）能力と坂本の魔眼が浮（う）かび上がらせたのは、艦（かん）首（しゆ）に融（ゆう）合（ごう）したウォーロックから、まるで血管のように『赤城』全体に広がった赤い光の線だった。

「ウォーロックと赤城が融合している」

　と、ミーナ。

「これじゃ手のつけようがないわね」

「だが、やるしかない」

　坂本は言った。

「あれはもう、ウォーロックでもネウロイでもない。別の存在だ！　我々ウィッチーズが止めなければ、誰（だれ）もあれを止める者はいない！」

「あ……来ます」

　サーニャの魔導針が次の攻（こう）撃（げき）を察知した。

　かつて『赤城』だったものは、咆（ほう）哮（こう）と共に全方位にビームを放った。

　これをかわしながら、巨大な船体に近づいてゆくウィッチたち。

「ストライクウィッチーズ、全機攻撃態勢に移れ！　目標！　赤城、及（およ）びウォーロック！」

　ミーナは命じた。

「了（りよう）解（かい）！」