【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 ストライクウィッチーズ ──または、ガリアの解放

第四章 第一話

「駄目だ」

　小爆（ばく）発（はつ）を繰（く）り返しながら沈んでゆく、空母『赤城』の甲（かん）板（ぱん）上。

　自分が飛ぶと進み出た芳佳に対し、ペリーヌに支えられた坂本は厳しい顔で告げていた。

「これは上官の決定だ」

　だが。

「私、諦（あきら）めたくないんです！」

「諦める……？」

　芳佳の強い調子に、坂本はたじろぐ。

「坂本さんは……坂本さんは死ぬ気です！」

「！」

　ペリーヌは息を呑（の）んだ。

「でも、それって諦めるってことですよね？」

　芳佳の小さなこぶしが、ぎゅっと握（にぎ）りしめられる。

「私は……私は諦めたくありません！」

「！」

　大きく目を見開く坂本に向かい、芳佳は続けた。

「私、守りたいんです！」

「……守りたい、か。その台詞（せりふ）、何度聞かされたことか？　……ふ、ふふふ、はははははは！」

　坂本は大笑すると宮藤に命じた。

「宮藤！　出撃準備だ！」

「はいっ！」

　　＊　＊　＊

　シャーリーたちの乗るソードフィッシュは、『赤城』に接近しつつあった。

「あれは？」

　黒（こく）煙（えん）を上げて沈（しず）んでゆく赤城を見て、シャーリーは戸（と）惑（まど）う。

「扶桑の空母だよ。何でウォーロックが攻（こう）撃（げき）してるの？」

　ルッキーニにも訳が分からない。

「私に聞くなって〜の！」

　ともかく、もっと近づいて状（じよう）況（きよう）確（かく）認（にん）だ。

　シャーリーはソードフィッシュを加速させる。

「飛ばすぞ！」

「おうよ！」

　　＊　＊　＊

「10時方向高度２０００。ほぼ直上にウォーロックです」

　坂本の身体（からだ）を支えたまま、ペリーヌは報告した。

　ストライカーを身につけた芳佳に、豆（まめ）芝（しば）の耳と尻尾（しつぽ）が現れる。

「右のエンジンが回り始めに咳（せ）き込みやすい。気にせずぶん回せ！」

　助言する坂本。

「了（りよう）解（かい）！」

　13mm機（き）関（かん）銃（じゆう）を手に、頷（うなず）く芳佳。

「敵、来ます！」

　黒いウォーロックがこちらに向かって急降下してくる。

「行け、宮藤！」

「はい！」

　芳佳はストライカーのプロペラを回し、滑（かつ）走（そう）し始めた。

　その芳佳に向けて、ウォーロックのビームが放たれる。

「ああっ！」

　爆風ではね飛ばされ、空中高く舞（ま）い上がる芳佳の身体。

「宮藤！」

　坂本は力の入らない足で走り、落下してきた13mm機関銃を摑（つか）む。

「少佐！」

　悲鳴に近い声を上げるペリーヌ。

「飛べええええええっ！　宮藤いいいいいいいいっ!!」

「!!」

　一（いつ）瞬（しゆん）意識を失い、海面に落下しかけていた芳佳は、坂本の言葉に目を覚ます。

「ったああああああああっ！」

　ドウッ！

　白い水柱を上げ、芳佳は飛んだ。

「やりましたわ！」

　急上（じよう）昇（しよう）する芳佳を見て、ペリーヌは叫（さけ）ぶ。

　だが、甲（かん）板（ぱん）の坂本とペリーヌに、ウォーロックは狙（ねら）いを定めた。

「！」

　坂本をかばうように前に出るペリーヌ。

「やああああああっ！」

　芳佳が射線上に飛び込み、シールドを展開するのと同時に、ペリーヌはウォーロックに向けて坂本の手から奪（うば）った13mm機関銃を乱射する。

　いったん、距（きよ）離（り）を取るウォーロック。

「よくやった、ペリーヌ！」

　坂本はペリーヌの肩（かた）に手を置いた。

「はい！」

　晴れやかな顔で答えたペリーヌの膝（ひざ）は、ほんの少し震（ふる）えていた。

　　＊　＊　＊

「何だぁ？　宮藤がウォーロックと戦ってるぞ！」

　ソードフィッシュのシャーリーは、ますます状況が分からないという顔になっていた。

「芳佳を助けなきゃ！」

　と、ルッキーニ。

「ああ！」

　無論、どちらにつくかといえば、芳佳に決まっている。

　だが。

「……あっ！　こいつ、武装なんてしてないぞ！」

　肝（かん）心（じん）なところで役に立たない『世界最速のリベリアン』だった。

　　＊　＊　＊

「宮藤さん！」

　ペリーヌは太陽に向かって13mm機関銃を投げていた。

　それを摑む芳佳。

「喰（く）いつけ！　宮藤！」

　坂本の声が飛ぶ。

「うぉ〜っ！　ウィッチだ！　ウィッチが来たぞ！」

　戦う芳佳の姿に、救（きゆう）命（めい）艇（てい）の『赤城』クルーも一（いち）縷（る）の希望を見（み）出（いだ）して歓（かん）声（せい）を上げる。

「あれは……宮藤さん!?」

　それは、いち早く宮藤の実力を認めていた杉田艦（かん）長（ちよう）も同様だった。

　　＊　＊　＊

　ドゴッ！

　バカッ！

　ベキッ！

「……ふふん」

　固有魔（ま）法（ほう）をほんの少しだけ使って副官を叩（たた）きのめしたバルクホルンは、すっきりとした顔をしていた。

「ひぃ〜！」

　震え上がるマロニー子飼いの兵士たち。

　ウォーロック隊司令部は、今や完全にミーナ、ハルトマン、バルクホルンの三人に掌（しよう）握（あく）されていた。

「我々をどうする心算だ？」

　武装解除されたマロニーは、半ば不（ふ）貞（て）腐（くさ）れ気味に尋（たず）ねた。

「どうする、ミーナ？」

　楽しくてしょうがないといった口調のバルクホルン。

「……ふう」

　ファイルに目を通していたミーナはため息をついた。

　事実を捻（ね）じ曲げた官（かん）邸（てい）への報告書。

　偽（にせ）情報のマスコミへのリーク。

　ウィッチに好意的な新聞社や雑誌社への、嫌（いや）がらせ。

　本来ならウィッチーズに支給される物資の隠（いん）蔽（ぺい）に、予算の目的外使用。

　ここにある資料は、ミーナの友人──トリビューン紙のオーウェル編集長──からの情報を裏付けるものばかりだった。

「ウィッチーズを陥（おとしい）れようとして、ずいぶんいろいろとなさったようですね、閣下」

　あまりにも露（ろ）骨（こつ）なその遣（や）り口に、ミーナは怒（いか）りを通り越（こ）して呆（あき）れるしかない。

「！」

「う」

　バルクホルンに睨（にら）まれ、マロニーは身をすくませる。

「ウィッチを超（こ）える力を得るため、敵であるネウロイのテクノロジーを利用。しかも、その事実を隠（かく）そうとして、ウィッチーズを無理矢理解散に追い込もうとした」

　人類全体を危機に陥れてまで、権力を求める。

　その考え方に、ミーナはついていけない。

「良い計画でしたが、宮藤さんの、軍の理解を超えた行動に慌（あわ）てて動いたのが失敗でしたね」

「もっと……もっと早くに宮藤を信じてやっていれば」

　バルクホルンは後（こう）悔（かい）の念を隠せない。

　と、その時。

「ああ〜っ！」

　難しい話は分からないのでボ〜ッと窓から外を見ていたハルトマンが、ミーナたちを振（ふ）り返った。

「お〜い、大変だ！　『赤城』が沈（しず）みそうだよ!!」

「！」

　狼（おおかみ）の耳と尻尾（しつぽ）を出し、魔法力を使うミーナ。

「あっ！　ウォーロックとウィッチが戦ってる！　誰（だれ）だ!?」

　ハルトマンは目を凝（こ）らす。

　自分たちのストライカーは、格納庫に封（ふう）印（いん）されたまま。

　となると、他の隊からの救（きゆう）援（えん）だろうか？

「……宮藤さんだわ！」

　空間把（は）握（あく）能力を発揮したミーナが答える。

「宮藤が!?」

「あり得ん！　お前たちのユニットは、すべてハンガーに封印されているはずだ！」

　もっとも忌（い）み嫌（きら）っているウィッチの名を聞いて、動（どう）揺（よう）したマロニーは叫（さけ）んだ。

「!!」

　ハッとするバルクホルン。

　確かに現在、宮藤がストライカーを使えるはずがないのだ。

「このユニットの波形は……」

　ミーナの探査能力は、さらにストライカーの固有波形を捉（とら）える。

「美緒のストライカー!?」

「うっそ〜っ！」

　目を丸くしたハルトマンは窓にへばりつく。

「やるなあ、宮藤」

「敵を欺（あざむ）かんとすれば、まず味方から、か」

　ふふっと笑ったバルクホルンは、マロニー一党を縛（しば）り上げるべく、コードを手にする。

「さすが、坂本少（しよう）佐（さ）だ」

　実際には、シーツを丸めたものをストライカー代わりに幌（ほろ）を被（かぶ）せて置きっ放しにしてきただけなのだが。

「宮藤さん一人では、時間稼（かせ）ぎが精一（いつ）杯（ぱい）よ。行きましょ」

「それもそうだな。行くか！」

　駆（か）け出すミーナと、続くハルトマン。

「わっ！　待って待って待って〜っ！」

　兵士どもを縛り上げたバルクホルンは、慌てて後を追った。

　　＊　＊　＊

（どうして……どうしてウォーロックが『赤城』を!?　それにまるでネウロイみたいな……）

　ウォーロックとのドッグファイトの最中（さなか）、芳佳は考えていた。

　頭を過（よ）ぎる、人型ネウロイが見せてくれた光景。

　研究施（し）設（せつ）のネウロイの破（は）片（へん）。

　そして、それを製作途（と）中（ちゆう）のウォーロック。

「ネウロイ！」

　そう。

　今のウォーロックは、ネウロイになってしまったとしか思えない。

　ギューン！

　旋（せん）回（かい）し、正面から迫（せま）ってくるウォーロック。

「でも、もしネウロイだったら？」

（あの人型と同じように……分かり合えるかも……）

　迷いが生じ、トリガーにかかった指が止まる。

　そんな芳佳に向かって、ネウロイはビームを放った。