【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三章 第四話

「終わったようだ。ウォーロックの勝利だ……」

　ネウロイの巣から、キラキラと水（すい）晶（しよう）のようなネウロイの欠片（かけら）が静かに海上に降りそそぐのを見て、坂本は小さく息をついた。

「でも……どうしてネウロイ同士が……」

　と、芳佳が疑問を口にする。

「ああ……」

　一（いち）抹（まつ）の不安を禁じえない坂本。

「確かに攻（こう）撃（げき）し合っていた」

「……帰ってきますわ」

　巣の下から戻（もど）ってくるウォーロックの機体を見つめ、ペリーヌは呟（つぶや）いた。

「ネウロイと交戦していた機体がこちらに向かってきます」

『赤城』のブリッジでは、副長樽（たる）宮（みや）敬（けい）喜（き）が報告していた。

「味方なのか？」

　ブリタニア軍司令部からは何の報告も受けていない機体である。

　杉（すぎ）田（た）淳（じゆん）三（ざぶ）郎（ろう）艦（かん）長（ちよう）は眉（まゆ）をひそめる。

　ウォーロックは超低空飛行で接近すると、両（りよう）腕（うで）を『赤城』に向け、ビームを放った。

　ビームは『赤城』をかすめ、水柱がその船体を大きく揺（ゆ）らす。

「ぬううう！」

　大混乱に陥（おちい）る『赤城』のブリッジ・クルー。

「きゃあ！」

「くっ！」

　デッキにいた芳佳たちも、衝（しよう）撃（げき）で海に投げ出されそうになる。

「ウォーロックが私たちを!?」

　ペリーヌは悲鳴に近い声を上げた。

　竜（りゆう）のような咆（ほう）哮（こう）を上げるウォーロックは、先ほどまでの無機質な銀色ではない。

　まるで、ネウロイのような漆（しつ）黒（こく）を帯びていた。

　　＊　＊　＊

　混乱に陥っていたのは、ウォーロック隊司令部も同じだった。

「空母赤城がウォーロック０号機の攻撃を受けています!!」

「何！」

　兵士の報告に顔色を変えるマロニー。

「ウォーロック制御不能！」

　コンソールの兵士も、助言を求めるようにマロニーを振（ふ）り返る。

「暴走しています！」

「馬（ば）鹿（か）な！」

　想定外の事態に、マロニーは言葉を失った。

「閣下、至急ウォーロックの停止を！」

　副官が進言する。

「ならん！　貴重な０号機だ！　今、停止すれば海中に没（ぼつ）する」

「しかし、味方を攻撃する事態となっているのです！　どうか、ご決断を！」

「……くっ！　やむを得ん」

　扶桑の船など知ったことか！

　そう言いたくなるのを堪（こら）え、マロニーはやむなく命令する。

「ウォーロック強制停止システム、稼（か）働（どう）準備！」

「稼働準備！」

　司令部はウォーロックを墜（つい）落（らく）させる作業に入った。

　　＊　＊　＊

　一方、『赤城』もただ手を拱（こまね）いているだけではなかった。

「対空戦（せん）闘（とう）用意！」

「対空戦闘！」

　艦（かん）長（ちよう）の命令のもと、集中砲（ほう）火（か）をウォーロックに浴びせる。

　だが、ウォーロックが張り巡（めぐ）らせたシールドは、赤城の攻撃をことごとく撥（は）ね返した。

　ウィッチの機動性とシールド。

　ネウロイの強力なビーム兵器。

　その両方を兼ね備えたウォーロックに対し、通常兵器しか持たぬ空母はあまりにも無力であった。

　　＊　＊　＊

「ウォーロック強制停止システム、稼働！」

「強制停止！」

　司令部ではマロニーが停止システムを稼働させるレバーを引いていた。

　だが、反応はない。

　ウォーロックはほんの一（いつ）瞬（しゆん）、停（と）まったようにも見えたが、依（い）然（ぜん）、『赤城』への攻撃を続けている。

　ビームが命中し、爆（ばく）発（はつ）する『赤城』。

　流れたビームはそのまま、司令部のある基地も掠（かす）める。

「きゃああ！」

「うおっ！」

　衝撃に飛ばされそうになる『赤城』上の芳佳たち。

「何故（なぜ）だ!?　何故停止しない!?」

　激（げき）震（しん）に見（み）舞（ま）われた司令部でも、マロニーが絶（ぜつ）叫（きよう）していた。

　　＊　＊　＊

「司令部が!!」

　廃（はい）屋（おく）のバルクホルンからは、『赤城』もウォーロックも位置的に見えていなかったが、ビームで基地が炎（えん）上（じよう）するところは確（かく）認（にん）できた。

「あのビーム、どこから来たんだ!?」

　と、ハルトマン。

「……行きましょう！」

　ミーナたちは基地に急行することにした。

　　＊　＊　＊

「右（う）舷（げん）後部デッキ、被（ひ）弾（だん）！」

「第２、第３高角砲（ほう）、大破！」

「格納庫後部より出火！　消火作業急げ！」

「機関室浸（しん）水（すい）！　隔（かく）壁（へき）閉めろ！」

　もはや『赤城』は航行不能に陥（おちい）っていた。

　甲（かん）板（ぱん）を舐（な）めるように飛んだウォーロックの更（さら）なる一（いち）撃（げき）。

　芳佳たちの後方で爆発。

『赤城』はゆっくりと傾（かたむ）き始める。

「きゃあ！」

　斜（なな）めになった甲板を滑（すべ）り始める車（くるま）椅（い）子（す）を、必死になって止めようとするペリーヌ。

「くっ！」

「坂本さん！」

　芳佳が駆（か）け寄り、二人で坂本の車椅子を支える。

「手伝います！」

　だが、そこにまた爆発。

「きゃあああ！」

　飛び出す二組の尻尾（しつぽ）と耳。

　芳佳とペリーヌは魔（ま）法（ほう）力を借りて、何とか車椅子を止めた。

「二人とも済まない」

　と、坂本。

「そ、そんなこと」

　二人は苦笑いし、同時に答えた。

　　＊　＊　＊

　一方。

「見ろ！」

「何だろう？」

　ソードフィッシュに乗ったシャーリーとルッキーニも、水平線の彼方（かなた）に上がる黒（こく）煙（えん）に気がついていた。

「行ってみるか？」

　ニッと笑うシャーリー。

「……へっ？」

「ヤッホ〜イ！」

　シャーリーは機体をギュ〜ンと急旋（せん）回（かい）させて、黒煙の方に向かう。

「うぎゃぎゃ〜っ！」

　ドーヴァー海（かい）峡（きよう）に、ルッキーニの悲鳴が轟（とどろ）いた。

　　＊　＊　＊

　また……。

「う、ううん」

「ん？」

　貨物列車の荷台の上で、エイラに寄りかかって眠（ねむ）っていたサーニャに突（とつ）然（ぜん）、耳と魔導針が出現した。

「あ……船が燃えてる」

　寝（ね）言（ごと）のように呟（つぶや）くサーニャ。

「船？」

　エイラはハッとして、海の方に目をやった。

　　＊　＊　＊

「あ、あれは!?」

　ロールスロイスの中から、リーネも水平線上の黒（こく）煙（えん）を発見していた。

「……遣（や）り残されたことがおありのようですね、リーネ様？」

　運転手は静かに尋（たず）ねる。

「あの……」

「奥様やご主人様は、次の休（きゆう）暇（か）まで待っていただきましょう」

「はい！」

　ロールスロイスはＵターンすると、速度を上げた。

　　＊　＊　＊

「総員退（たい）艦（かん）！　総員退艦！」

　艦長の決断で退艦命令が発せられていた。

『赤城』のクルーは、救（きゆう）命（めい）艇（てい）で我が家とも言うべき艦を後にする。

「この艦は沈（しず）みます！　私たちも早く！」

　ペリーヌは、考え込んでいる様子の坂本を促（うなが）した。

「そんな！　私たちに何かできることは……!?」

　と、芳佳。

「馬（ば）鹿（か）おっしゃい！　ストライカーもない私たちに何が……っ!?」

　ペリーヌはそう言いかけてハッとなる。

　その上空を横切るウォーロック。

「……まだだ！」

　坂本は顔を上げた。

「え？」

「ペリーヌ、肩（かた）を貸してくれ」

　よろよろと立ち上がろうとする坂本。

「だ、駄（だ）目（め）です、少（しよう）佐（さ）！」

　と、言いながらもペリーヌは坂本を支える。

「まだ手は残っている」

　坂本はさっきまで座っていた車（くるま）椅（い）子（す）を振（ふ）り返った。

「ここに！」

　ジャキン！

「これは！」

　目を見張る芳佳。

　そう。

　車椅子の座席の下から出現したのは、坂本のストライカー、零（れい）式（しき）艦上戦（せん）闘（とう）脚（きやく）22型甲（こう）だった。

　こうした事態を予測した、とまでは言わないが、坂本は万一のことを考え、ペリーヌの手を借りて、車椅子の下部に自分のストライカーを隠（かく）しておいたのだ。

「ストライカーユニット!!」

「援（えん）軍（ぐん）が到（とう）着（ちやく）するまで、私が出（しゆつ）撃（げき）して時間を稼（かせ）ぐ。その間に二人は避（ひ）難（なん）しろ！」

「そんな！　嫌（いや）です、少佐！」

「私も行きます！」

「無理言うな。ストライカーはひとつしかないんだ」

　坂本は、泣きじゃくるペリーヌに微（び）笑（しよう）を見せる。

　それは決死の覚（かく）悟（ご）を決めた者だけが浮（う）かべることのできる、優（やさ）しい笑（え）みだった。

「……坂本さん！」

「ん？」

「私が」

　私にできること。

　芳佳は決意を込めた瞳（ひとみ）で坂本を見（み）据（す）えた。

「私が飛びます！」