【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三章 第三話

　状（じよう）況（きよう）は迅（じん）速（そく）に展開していた。

「ウォーロック０号機、準備整いました」

　司令部内、パネルを操作していた係員が報告する。

「これより、ガリア地方制圧に向かわせます」

「うむ」

　副官の言葉に頷（うなず）いたマロニーは命令を下した。

「ウォーロック０号機、発進せよ！」

　ジェット噴（ふん）射（しや）で浮き上がり、滑（かつ）走（そう）路（ろ）から急角度で飛び立ったウォーロックは、形態を変え速度を上げる。

「飛行形態に変形完（かん）了（りよう）！」

「ガリアへの軌（き）道（どう）変（へん）更（こう）確（かく）認（にん）。すでに亜（あ）音速に到（とう）達（たつ）しました！」

「ふっ……、どうだ？　生意気なあの魔（ま）女（じよ）たちとはまったく違（ちが）う！」

　順調な出だしに、マロニーの頰（ほお）が緩（ゆる）む。

「ウォーロックこそ、我々のネウロイ研究の成果なのだ！」

「技術主任は、実戦投入にはもう少し出力レベルを整えたいとのことでしたが？」

　かすかな不安を口にする副官。

「そんなことは分かっておる！　だが、ウィッチを追放した今、我々が戦うしかないのだ！　実績が必要なのだよ。ネウロイを殲（せん）滅（めつ）し」

　マロニーの瞳（ひとみ）はすでに目先の戦いの向こうを見（み）据（す）えてい

た。

「そして、世界のイニシアチブを握（にぎ）るために！」

　　＊　＊　＊

「さっそくガリア制圧作戦か」

　廃屋のペリスコープで基地の動向を監（かん）視（し）していたバルクホルンは呟（つぶや）いた。

「大（おお）忙（いそが）しだね」

　と、忙しいのは大（だい）嫌（きら）いなハルトマン。

「軍の上層部に、ウォーロックの強さを認めさせたいのよ。そして、量産の支持を取りつけたい。それにしても、ウォーロックが一機しかないのに実戦なんて」

　ミーナは顔をしかめる。

　資料を見る限り、ウォーロックに搭（とう）載（さい）されているシステムは、複数機戦場に投入して初めて効果を上げられるものなのだ。

「戦果を上げて隠（かく）したいことがあるんじゃないのか〜」

「奴（やつ）らの化けの皮を剝（は）がすチャンスだな」

　そんなバルクホルンの横顔を見て、ハルトマンはキシシシッと笑う。

「何だ？」

　訝（いぶか）しげに振（ふ）り返るバルクホルン。

「やる気だねえ。やっぱり、宮藤のため？」

「！　な……！　な、な、な……！」

　ムキになればなるほどハルトマンを喜ばすことに、マジメなバルクホルンはまだ気づいていない。

「ふふふ」

　そんな二人を見て微笑んだミーナは告げる。

「監視を続けましょう」

「あ、ああ」

　こんな奴！

　無視だ、無視！

　バルクホルンはペリスコープに意識を集中した。

　　＊　＊　＊

「ウォーロックだ」

　離（り）陸（りく）しようとしていたシャーリーは、一直線に飛んでゆくウォーロックの機（き）影（えい）に気がついた。

「あの音、好きじゃないな」

　呟くルッキーニ。

　エンジンの音としては、シャーリーのＰ51‐Ｄに搭載されているＰ・マーリンＶ‐１６５０‐７の、耳を劈（つんざ）くような音の方がずっと好きである。

「もう出（しゆつ）撃（げき）かよ」

　まるで新しいおもちゃを買ってもらった子供が、はしゃいでいるかのようだ。

　シャーリーにはそう思えてならない。

「イ〜ッ！　やられちゃえ！」

　ルッキーニはウォーロックに向かって、素（す）直（なお）に敵意を剝（む）き出しにする。

「おいおい」

　苦（く）笑（しよう）するシャーリー。

（ま、あの新型がどんな戦果を上げようと、もうあたしには関係ないさ）

　シャーリーはエンジンを始動し、ソードフィッシュを滑（かつ）走（そう）させ始める。

　操（そう）縦（じゆう）桿（かん）を握った感じはそう悪くないが、ストライカーで飛ぶのに慣れた身には、やはり機体は重く感じる。

（でも、この基地で出会ったみんな……）

　やがて、機体はゆっくりと浮（う）かび上がり、離陸した。

（うん。悪くなかったな）

「な、なんか安定しないぞ」

　数分後。

　シャーリーはソードフィッシュを相手に悪戦苦（く）闘（とう）していた。

　ジイサン三人組は太（たい）鼓（こ）判（ばん）を押したが、あまりエンジンの調子は良くないようだ。

（マジで……ロマーニャまで持たない気が）

「……ねえ、シャーリー」

　後部座席から、ルッキーニが声をかける。

「これ、な〜に？」

　ルッキーニがシャーリーに差し出して見せたのは、一本のネジである。

「ネジだろ……って、ネジ！」

　シャーリーの顔は真っ青になった。

「こんなにあるよ、ほ〜ら」

　と、座席の下に落ちていたネジをすくい上げてみせるルッキーニ。

　エンジンが奇（き）妙（みよう）な音を立て、機体全体が振（しん）動（どう）し始める。

「あ、あのジイサンども〜っ！」

　ソードフィッシュはシャーリーの絶（ぜつ）叫（きよう）とともに、青空に吸い込まれていった。

　　＊　＊　＊

「!!」

　ウォーロックは、『赤城』の甲（かん）板（ぱん）、芳佳たちの頭上すれすれのところを通過して、ネウロイの巣へと向かっていった。

「左デッキへ！」

「は、はい」

　坂本に促（うなが）され、ペリーヌは左（さ）舷（げん）へと車（くるま）椅（い）子（す）を押してゆく。

「ガリアへか……」

　ウォーロックが消えていった方向を見つめ、坂本は呟（つぶや）く。

「さっそくですわね」

　と、ペリーヌ。

　ネウロイの巣の下部からは、ウォーロックに向けてビームが放たれた。

「ネウロイの巣が」

　芳佳の立つ『赤城』の甲板からも、飛び交（か）うビームは視（し）認（にん）できる。

　やがて。

　巣からネウロイが出現した。

　ビームの一（いつ）斉（せい）射撃をかいくぐったウォーロックはビームで対（たい）抗（こう）し、一（いつ）瞬（しゆん）でネウロイを葬（ほうむ）り去る。

「！　一撃でネウロイを!!」

　魔（ま）眼（がん）でこの様子を見ていた坂本は息を呑（の）んだ。

「あ……」

「な、何という威（い）力（りよく）ですの？」

　破（は）壊（かい）されたネウロイが発する特有の白い煙（けむり）を見た芳佳とペリーヌも、驚（おどろ）きを隠（かく）せない。

「おかしい……何故（なぜ）ウォーロックはビーム兵器を使えるんだ？」

　疑念を口にせずにはいられない坂本。

　明らかに、ビームは今の軍の技術水準では開発不可能な兵器だ。

　と、その時。

「あ！」

　芳佳が小さな声を上げた。

「どうした、宮藤？」

「見たんです。ネウロイが見せてくれたんです！」

　記（き）憶（おく）を辿（たど）った芳佳は、さらに思い出した。

「ウォーロックは、ネウロイと会っていたんです！」

「ウォーロックがネウロイと接（せつ）触（しよく）していただと！」

「あり得ませんわ！　ネウロイは敵ですのよ！　それに、ネウロイの技術を手に入れたのなら、私たちにも報告があるはずですわ」

　ペリーヌはお話にならない、といった顔になる。

「でも……」

　それでも、自分の見たものが幻（まぼろし）やネウロイの偽（にせ）情報とは思えない芳佳。

「本来ならあり得ない」

　坂本はそう言いながらも、考え込んだ。

「……だが、辻（つじ）褄（つま）は合う」

「え？」

　坂本の言葉がペリーヌの心にも疑（ぎ）惑（わく）の明かりを点（とも）す。

「もし、敵がネウロイだけでないとしたら」

　坂本は芳佳を見上げた。

「……宮藤、お前の行動は強（あなが）ち無（む）駄（だ）ではなかったかも知れん」

　　＊　＊　＊

「ウォーロック０号機、ネウロイを撃（げき）破（は）しました」

　レーダー上からネウロイの影（かげ）が消えたのを確認した兵士が、マロニーに報告した。

「はははは！　見ろ！　最（も）早（はや）、我々の力はネウロイを超（こ）えたのだ！」

　シャンパンの栓（せん）でも抜（ぬ）きそうなくらいに勝ち誇（ほこ）るマロニー。

　しかし。

　一瞬後、レーダー兵たちの顔色が変わった。

「どうした？　何が起きている!?」

　と、マロニー。

「ネウロイが２機出現しました」

「いえ、３機です！」

　すぐさま訂（てい）正（せい）が入る。

　どうやら、ネウロイの巣から、次々とネウロイが出現しているようだ。

「何!?」

　焦（あせ）りを見せる副官。

「構わぬ、殲（せん）滅（めつ）しろ！」

　マロニーの命令に従い、変形を繰（く）り返しながらネウロイを撃（う）ち落とすウォーロック。

　だが、その出現するネウロイは、次（し）第（だい）に増えてゆく。

　　＊　＊　＊

「……おかしい。ネウロイの攻（こう）撃（げき）パターンが今までと明らかに違（ちが）う」

　この様子を魔眼で『赤城』上から観察していた坂本も呟（つぶや）く。

「何が……何が起こっているんだ！」

　　＊　＊　＊

「ネウロイの数、８！　９！」

　司令部では、絶望的な状（じよう）況（きよう）報告がなされていた。

「ウォーロックの処理能力は、限界です」

　白衣の研究員が進言した。

「くっ！　……コアコントロールシステムを稼（か）働（どう）させろ！」

　マロニーは表情を歪（ゆが）ませながら命じた。

「しかし、コントロールするには、共鳴させるコアを持ったウォーロックが５機以上必要です！」

　と、白衣の研究員。

「うぬぬぬ……」

　警報が鳴り響（ひび）いた。

「!?」

「コ、コアコントロールシステムが勝手に動いています！」

　システム管制に当たっていた兵士が叫（さけ）ぶ。

「何！」

「ウォーロック自らがコアコントロールシステムを稼働させたようです!!」

　パネルに駆（か）け寄って確（かく）認（にん）した白衣の研究員は、予期せぬ事態に当（とう）惑（わく）を隠（かく）せなかった。

　　＊　＊　＊

　ネウロイの巣の下部では、赤い無数の光が点（てん）滅（めつ）していた。

「何が起こっているのです!?」

　と、『赤城』上のペリーヌ。

「ネウロイの数が半（はん）端（ぱ）じゃない！」

　魔（ま）眼（がん）で観察を続ける坂本の声も緊（きん）張（ちよう）している。

「ああ……」

　何か、途（と）轍（てつ）もなく恐（おそ）ろしいことが起ころうとしているのを感じ、芳佳は身を震（ふる）わせた。

　　＊　＊　＊

「ウォーロックのコアコントロールシステム、正常に稼働しています」

　システム管制担当の兵士は、ウォーロックに内蔵されたコア──ネウロイの残（ざん）骸（がい）から回収したもの──に問題がないことを確認し、マロニーに報告した。

「……」

「すべてのネウロイを支配下に置きました。予想以上の成果です！」

　と、研究員。

「うむ!!」

　司令部の緊張がほっと緩（ゆる）む。

　パネルに示されたウォーロックとネウロイ群。

　ラインで蜘蛛（くも）の巣のようにつながったネウロイが、真っ赤に染まったかと思うと、現実の空ではネウロイがネウロイをビームで攻撃し始めた。

　　＊　＊　＊

「馬（ば）鹿（か）な！　ネウロイがネウロイを攻撃している！」

　芳佳には白い爆（ばく）煙（えん）が無数に発生しているようにしか見えなかったが、坂本の魔眼はこの状況を正確に捉（とら）えていた。

「そんな！　同士討（う）ち!?」

　と、ペリーヌ。

「まさか！　ウォーロックがネウロイを操（あやつ）っているのか!?」

「え!?」

　坂本の推測にハッとなる芳佳。

「そんなことって……」

　ペリーヌはまだ目の前で起きている事態を信じることができなかった。

　　＊　＊　＊

　司令部のモニター上では、ネウロイを示す赤い光が次々と消えてゆき、やがて……。

「ネウロイを殲（せん）滅（めつ）しました！」

　モニター監（かん）視（し）員（いん）が報告すると、兵士たちの間に歓（かん）声（せい）ともため息ともつかぬ声が上がった。

　しかし。

「っ!?」

　一（いつ）瞬（しゆん）後、コアコントロールシステム管制の兵士が息を呑（の）んだ。

「どうした!?」

　副官の険しい声。

「いえ、それが……」

　説明に逡（しゆん）巡（じゆん）する兵士。

「こちらからの制（せい）御（ぎよ）が遮（しや）断（だん）されました！」

　白衣の研究員が息を呑んだ。