【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三章 第二話

　ミーナ、バルクホルン、ハルトマンの三人は、基地をバスで発（た）っていた。

　ミーナとバルクホルンは沈（ちん）痛（つう）な面（おも）持（も）ちだが、ハルトマンひとりはアメ玉をしゃぶり、さながらピクニック気分だ。

「シャーリーから聞いたんだけどさ」

　ハルトマンは三個目のアメを口に放（ほう）り込みながら、バルクホルンに言った。

「カジノで有名なラスベガスって、誰（だれ）もが大（おお）儲（もう）けできるいい街なんだって。何しろ、１万ドルのポルシェで乗りつけた男たちが、み〜んな５万ドルのバスに乗って帰っていく……なんちって！」

「……」

「……」

「……って、あれ？」

　大（だい）爆（ばく）笑（しよう）、と思っていたのに、ミーナもバルクホルンも、反応がない。

「……」

「……」

　バルクホルンは腕（うで）組（ぐ）みをしてうつむいたまま。

　ミーナは、誰から来たものだろう、絵葉書を取り出し、眺（なが）めている。

「……これだから、カールスラント軍人はユーモアのセンスがないって言われるんだよなあ」

　ぼやくハルトマン。

「失礼なことを言うな！　私でもユーモアぐらい解する！」

　バルクホルンは、ハルトマンの呟きに反論した。

「じゃあ、今のジョーク、どこが面白かった？」

「う……」

　正直、バルクホルンはジョークだとは気がついてなかった。

「高級自家用車で意（い）気（き）揚（よう）々（よう）とベガスに乗り込んできた男が、全財産をカジノで巻き上げられて、その車さえ売る羽目になり、帰りには仕方なくバスを使うことになる、ということよ」

　絵葉書を見つめたまま、ミーナが解説する。

「さっすが、ミーナ！」

「でも、大して面白いジョークとは言えないわね。自家用車とバスの値段の落差がもっと大きいと、笑えるかも知れないけれど」

「……ぶち壊（こわ）しだよ」

　ミーナもやっぱり、典型的なカールスラント人だと確信するハルトマンだった。

　　＊　＊　＊

　ウィッチたちを追い出すと、マロニーはすぐに基地をウォーロック対応の施（し）設（せつ）に変えていた。

　ストライカーユニットが納められた格納庫は、Ｈ鋼で封（ふう）印（いん）され、出入り不可能に。

　管（かん）制（せい）塔（とう）には、ウォーロック担当のシステム・エンジニアが配置され、最（さい）先（せん）端（たん）の電子機器が並べられている。

　一段高い位置に立つマロニーの背後には、巨（きよ）大（だい）モニター。

　これも、ストライクウィッチーズ時代にはなかったものだ。

（ふ、これだ。魔（ま）女（じよ）などという化け物どもの跳（ちよう）梁（りよう）を許すことなく、統（とう）率（そつ）の取れた、真の漢（おとこ）たちが戦う軍隊。これが私の望んでいたものだ）

　満足そうなマロニー。

「閣下、ウィッチーズ全員が、当地より離（はな）れました」

　兵士の一人が、マロニーを見上げて報告する。

「うむ」

「すべて、順調です」

「どこが順調なものか」

　脇（わき）に立つ副官の言葉に、マロニーはわずかに顔をしかめた。

「まったく、想定外のタイミングだ。こちらの戦力はまだウォーロック一機しかない。表に出る時期ではなかったのだ」

「しかし、もう隠（かく）れている訳には……」

　と、副官。

「そうとも。元はと言えば、忌（いま）々（いま）しいあの扶桑の小（こ）娘（むすめ）！　あいつがネウロイと接（せつ）触（しよく）するようなことさえなければ、こんな時期に我々が動く必要などなかったのだ!!」

「扶桑に帰してもよろしかったのですか？」

「軍を離れ、ストライカーを失ったウィッチーズなど、ただの小娘に過ぎん」

　悪意に顔を歪（ゆが）ませるマロニー。

「恐（おそ）れる必要など、ない！」

　　＊　＊　＊

「さらばブリタニア……ですわね」

　次（し）第（だい）に遠ざかってゆく基地を眺めつつ、感（かん）慨（がい）深げに呟いたペリーヌは、坂本や芳佳とともに、扶桑空母『赤城』の艦（かん）上（じよう）の人となっていた。

「ペリーヌ、悪かったな。わざわざ扶桑にまでつき合わせて」

　車（くるま）椅（い）子（す）を押してもらっている坂本は言った。

「あ、いえ！　どうせ帰る国のない身ですので！　坂本少（しよう）佐（さ）のお役に立てるなら！」

　故郷ガリアは依（い）然（ぜん）、ネウロイの支配下。

　それに、自分たちを追い出した軍に拘（こだわ）ることは、貴族としての誇（ほこ）りが許さない。

「……」

　坂本は微笑（ほほえ）むと、手すりを握（にぎ）って背中を見せている芳佳に声をかける。

「済まなかったな、宮藤。わざわざブリタニアまでお前を連れてきて、こんな形で帰すことになるとは思わなかった」

「そんな、謝らないで下さい。本当言うと、こうやって帰ることや、ウィッチーズのみんなの役に立てなかったのは、とっても悲しいです……でも……」

　坂本を振（ふ）り返った芳佳は、もう一度基地の方に目をやった。

「私、あの基地にいたことは全然後（こう）悔（かい）していません。あそこであったこと、出会った人……私にとって、とても大切な時間でした……」

　もう泣くのはやめ。

　これから自分にできることを探そう。

　決意した芳佳の顔は、晴れやかだった。

「……そうか」

　ちょっと安心する坂本。

「……」

　ペリーヌも、そんな芳佳が今までもよりもちょっぴり、ほんの少しだけ、好ましく思えた。

　　＊　＊　＊

　ミーナたち三人は、ロンドンへ向かうバスを、小さなバス停で下車していた。

「やっと監（かん）視（し）もなくなったわ」

　周囲に尾（び）行（こう）などの姿がないことを魔法で確（かく）認（にん）すると、ミーナは尻尾（しつぽ）と耳を引っ込めてほっと息をつく。

「このまま、カールスラントに戻（もど）って祖国奪（だつ）還（かん）のために戦った方が良かったかもな……」

　腰（こし）に手を当てたバルクホルンは、やれやれという感じで呟（つぶや）く。

「……」

「……え？」

　まじまじとバルクホルンを凝（ぎよう）視（し）する、ミーナとハルトマン。

「……な、何だ？」

　異様な気配に振り返るバルクホルン。

「トゥルーデが戻ろうって言い出したんじゃん」

　とうとうボケが来たか、思いながらハルトマンは指（し）摘（てき）した。

「いっ！　それは、み、宮藤に……」

　たじろいだバルクホルンは視線をそらし、蚊（か）の鳴くような声で付け足す。

「借りがあるから……」

「そうだね、たっぷりとね」

　たっぷりを強調するハルトマンの横で、ミーナも微笑む。

「つ、つまりだ！」

　追い詰（つ）められたバルクホルンは、いきなりカールスラント的演説口調になる。

「あいつを失意のままに帰してしまっていいのか!?　カールスラント軍人が、そのようなことで……!!？」

　そんなバルクホルンの唇（くちびる）にミーナが人差し指をそっと押し当てる。

「はいはい、気持ちは十分よ。それに、宮藤さんの言ってたことも、気になってるの」

「ネウロイと友だちになるってやつか？」

　普（ふ）段（だん）はボケ担当のハルトマン、ちょっとポイントがずれる。

「いいえ。ウォーロックがネウロイと接触してたって話」

　と、ミーナ。

「宮藤さんがあの話をした時のマロニー大将の焦（あせ）りは、何か秘密があるんじゃないかしら？」

「報告義務違（い）反（はん）でも出れば、こっちが攻（せ）めに回るきっかけになる」

　バルクホルンも、ミーナの言いたいことを理解した。

「そういうこと」

「ああ！」

　大きく頷（うなず）くバルクホルン。

「問題はここからどうやって……」

　と、ミーナが思案していると。

「ああっ！」

　ハルトマンがこちらに向かってやってくる一台のトラックに気がついた。

「そのトラック〜！」

　ハルトマンはウインクし、美少女の魅（み）力（りよく）でヒッチハイクしようとする。

「ハァ〜イ！」

　牛乳を積んだトラックは、土（つち）埃（ぼこり）を上げてハルトマンの横を通り過ぎていった。

　心なしか、ハルトマンの姿を認めた瞬（しゆん）間（かん）、スピードを上げたようにも……。

「こら〜！　このセクシーギャルを無視すんな〜っ！」

　去ってゆくトラックに向かって、怒（ど）鳴（な）るハルトマン。

「……ああ」

　虚（むな）しいだけだった。

「とにかく、ここで待っていても仕方ないわ」

　ミーナは先ほどの絵葉書を取り出すと、表の風景写真を剝（は）がした。

　すると、剝がした跡（あと）に、何やら文章が。

　どうやら、絵葉書は薄（うす）い葉書に写真を貼（は）り付けたものだったようだ。

「何だ、それは？」

　短い文面を覗（のぞ）き込むバルクホルン。

　書かれていたのは、地名と数字。

　どうやら、どこかの住所のようだ。

「さあ、何でしょうね」

　ミーナはそう謎（なぞ）めいた笑（え）みを浮（う）かべると、スタスタとどこかに向かって歩き始める。

「あ、待て！　説明しろ！」

「ねえ、ヒッチハイクは〜？」

　バルクホルンとハルトマンは、ミーナの後を追った。

　ミーナたちがはるばる歩いてやってきたのは、基地からそう遠くない崖（がけ）の上にある廃（はい）屋（おく）。

　かつては農家だったのだろうか？

　床（ゆか）には穴が開き、崩（くず）れた壁（かべ）からは、基地がよく見える。

「気の利（き）いたものがあるな」

　バルクホルンは、そばの壁に立てかけてあった着（ちやく）弾（だん）観測用のペリスコープを基地の方に向けて設置し、ピントを合わせる。

　その間にミーナは床板の一枚をめくり、その裏にテープで留めてあった大形の封（ふう）筒（とう）を引きはがした。

　封筒の中身は書類。

　ミーナはそれに真（しん）剣（けん）な表情で目を通す。

「それってさ……」

　脇（わき）から覗き込み、首を傾（かし）げるハルトマン。

「何？」

「私たちも、ただマロニー大将の跳（ちよう）梁（りよう）に手を拱（こまね）いていたわけじゃないのよ」

　ミーナは悪戯（いたずら）っぽい表情を浮かべた。

　これを見ると、本来ならウィッチ隊に回されるべき予算が、どこか他の場所に流れていることが分かる。

「……数字ばっかじゃん」

　中身を理解しようとする努力を、ハルトマンはゲンナリした顔で止（や）めた。

「私たち？　ということは、坂本少（しよう）佐（さ）もか？」

　バルクホルンは書類を手に取ると、ピュウと小さく口笛を吹（ふ）く。

「……しかし、よくこれだけのことが調べられたな？」

「確かに、スパイだらけの軍の中からだったら、難しかったでしょうね」

　と、ミーナ。

「でも、私だって、軍の外にお友だちぐらいいるのよ」

「お友だちねえ……」

（これでこそ、いつものミーナだ）

　肩（かた）をすくめながらも、バルクホルンは心の中で微笑（ほほえ）んでいた。