【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

インターミッション - みっちゃん・いんぽっしぶるⅡ

「にゃ〜」

　のどかな横須賀第四女子中学の午後。

「こら、静かにしないと駄（だ）目（め）でしょ？　また怒（おこ）られちゃうよ」

　みっちゃんは唇（くちびる）に人指し指を当てて、自分の制服の襟（えり）の間から顔をのぞかせる仔（こ）猫（ねこ）にささやいた。

　仔猫の名は紅（べに）染（そめ）。

　夏休みに入る前のこと。

　崖（がけ）から伸（の）びた枝の上で動けなくなっていたところを、芳佳が助けた猫である。

　それがいつの間にか、親猫の「すがね」ともども学校に居ついてしまい、今では学校公（こう）認（にん）の飼い猫状態になっているのだ。

「復習になりますが、勅（ちよく）撰（せん）和歌集というものは……」

　教（きよう）壇（だん）では、国語の教師が和歌についての講義をしているが、みっちゃんの耳にはとどいていない。

「……芳佳ちゃんに会いたいのかな？」

「にゃ〜」

「うふふ、私も。……見て」

　みっちゃんはかなり勝手な解（かい）釈（しやく）をすると、封（ふう）筒（とう）を取り出して、中に入っていた写真をノートの上に置いた。

「芳佳ちゃん、ブリタニアで誕生日を迎（むか）えたの」

　写真には芳佳と、同じ日が誕生日のサーニャ、そして二人を祝う仲間たちとケーキが写っている。

「にゃ〜」

　紅染は首を伸ばすと、スナップ写真の、ちょうどペリーヌが写っているあたりの場所に鼻をこすりつけた。

「この人が気になるの、紅染ちゃん？　この人はね、ガリアのウィッチのペリーヌ・クロステルマン中（ちゆう）尉（い）。通（つう）称（しよう）『青の一番（ブルー・プルミエ）』。原隊は自由ガリア空軍第６０２飛行隊。使用ストライカー、クワドラ12Ｙ‐89搭（とう）載（さい）のＶＧ39。主な使用武器、ブレン軽機（き）関（かん）銃（じゆう）Ｍｋ１。パ・ド・カレーの貴族の娘（むすめ）で、身長１５２センチ。体重とスリーサイズは……」

　スラスラと部外秘に当たるデータまでが、口から出るみっちゃん。

　そう。

　実はみっちゃんは、自室の壁（かべ）に、世界各国のウィッチに関する新聞記事の切り抜（ぬ）きやブロマイドを貼（は）りまくり、ウィッチと名のつくグッズなら扶桑人形から切手まで、ありとあらゆるものを集めているウィッチマニアだったのだ。

「ええ、紅染ちゃん。芳佳ちゃんの手紙を読むと、クロステルマン中尉って、きっと寂（さび）しがり屋さんなのね。芳佳ちゃんに辛（つら）く当たるのって、亡（な）くなったお父さんに面（おも）影（かげ）を重ねてる坂本少佐を、取られちゃいそうだって感じてるからじゃないかなあ」

「みゃ〜」

「でも、ほんとはいい人だと思うよ。だって、こうやって一（いつ）緒（しよ）に誕生日の記念写真に写ってくれてるもの。いつか、芳佳ちゃんとも仲良くなれるよ」

「にゃん」

　まるで、みっちゃんの言葉が分かったかのようにうなずく紅染は、芳佳とサーニャに挟（はさ）まれたバースデーケーキに鼻を近づけ、匂（にお）いを嗅（か）いだ。

「写真のケーキは食べられないよ、紅染ちゃん」

　微笑（ほほえ）むみっちゃん。

「でもこのケーキ、買ってきたものじゃないよね？　誰（だれ）が作ったのかなあ」

　みっちゃんの瞳（ひとみ）は、芳佳の左で楽しそうに笑うリーネに向かう。

「……リネット・ビショップ軍（ぐん）曹（そう）。ブリタニア空軍第11戦（せん）闘（とう）機集団６１０戦闘機中隊所属。使用機種はスピットファイアＭｋIX。使用武器はボーイズＭｋ１対装（そう）甲（こう）ライフル。遠（えん）距（きよ）離（り）攻（こう）撃（げき）のエキスパート。誕生日は６月11日。身長１５６センチ。母親と長（ちよう）姉（し）もウィッチという超（ちよう）一流の家系で、八人兄弟姉妹（きようだい）の真ん中。出身はロンドンで、父親はかなり裕（ゆう）福（ふく）な大商人。引っ込み思案のうっかり屋さんだけど、本当はちょっと頑（がん）固（こ）」

　そう呟いてから、みっちゃんの表情は少し、寂しそうになった。

「芳佳ちゃんとも仲がいいみたいだし、ケーキを作ったの、リーネさんかな、やっぱり」

「うにゃん？」

「リーネさんって、お菓（か）子（し）を作るの上手みたい。よく、芳佳ちゃんの手紙に書いてあるんだ。……いいなあ、胸も大きいし」

　自分の胸に視線を落としたみっちゃんは、ますます寂しそうになる。

「……私、三年前から水着、同じなのに」

「にゃ〜」

「牛乳とか、飲めばいいのかな？」

「にゃん」

「体操とか、した方がいいとか？」

「にゃ」

「今度、芳佳ちゃんにお返事を出す時、リーネさんにどうしたら大きくなるのか、それとなく聞いてもらおうかな？」

「にゃにゃん」

「あ、でもそんなことしたら、リーネさんに呆（あき）れられちゃうかも」

「にゃ〜」

「リーネさん、自分では胸が大きいの、気にしてるみたいだし……贅（ぜい）沢（たく）な悩（なや）みだよねえ」

　みっちゃんは眉（まゆ）をひそめ、考え込む。

　と、その時。

「……山川さん」

　ポンとみっちゃんの肩（かた）を叩（たた）く手。

「はい？」

　振（ふ）り返ると、そこには怒（おこ）っているのか笑っているのか、微（び）妙（みよう）な表情をした教師の姿があった。

「また、私の授業を聞いていらっしゃらなかったようですね」

「………………はい」

「にゃ〜」

　みっちゃんは小さくなる。

「はい、これ」

　教師は水がたっぷり入ったバケツを二つ、みっちゃんに差し出した。

「……あううう」

　かくして、バケツを両手に、とぼとぼと廊（ろう）下（か）に向かうみっちゃん。

「みゃ〜」

　紅染は、みっちゃんの胸を這（は）い上るようにして襟（えり）元（もと）から顔を出すと、その白いうなじをペロッと舐（な）めた。