【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二章 第三話

「まだ、出てこないね」

　巣の前で待っていたルッキーニは、呟（つぶや）いていた。

　もうかなりの時間が経（た）っている。

　ウィッチたちの顔にも、不安が過（よ）ぎったその時。

　人型ネウロイが、瞬間移動でもしたかのように、忽（こつ）然（ぜん）と一同の前に姿を現した。

「さっきの奴（やつ）だ！」

　と、ハルトマン。

「芳佳は？」

　芳佳の姿を探すルッキーニ。

「いない。やっぱり罠か!?」

　バルクホルンは吐（は）き捨てた。

「ブレイク！」

「了（りよう）解（かい）！」

　ミーナの指示で、みんなは四方に散った。

　だが。

　人型はウィッチたちの動きに反応しようとはしなかった。

　まるで、何かの到着を待っているかのように。

　そして。

　ブワンッ！

　上（じよう）昇（しよう）するＷエースのすぐ脇（わき）を、何かが猛（もう）スピードで通り過ぎていった。

　流線形の、銀色の飛行体だ。

「何っ！」

　バルクホルンたちの目の前で、それは急ターンすると人型ネウロイに向かって機（き）関（かん）砲（ほう）を発射した。

　砲（ほう）弾（だん）がネウロイに命中し、白い煙（けむり）が上がる。

　その白い煙を突（つ）っ切り、機体は変形しながら方向を変える。

　反撃に出たネウロイは、両手から全方向に向けてビームを放った。

「くっ！」

　ウィッチたちは、巻き込まれるのを防ぐので手（て）一（いつ）杯（ぱい）。

「こんなすごいビーム、初めてだよ！」

「キツイね」

　ルッキーニもシャーリーも、辛（かろ）うじてビームを避（よ）けることができるだけだ。

「さっきのは!?」

「何だ、あいつは!?」

　Ｗエースは先ほどの銀色の機体を探す。

「あれは……」

　魔法力を使い、機体を発見するミーナ。

　驚（おどろ）いたことに、謎（なぞ）の機体は人型に変形し、ウィッチのようにシールドを展開してビームを防いでいた。

　さらに。

　人型に変形した謎の機体は両（りよう）腕（うで）を胸の前で合わせると、ネウロイに向けて赤い光線を放った。

「ビームだよ！」

「あいつもネウロイなのか!?」

　驚（きよう）愕（がく）するルッキーニとシャーリー。

　ビームは人型を一瞬で消し去ると、そのまま後方のネウロイの巣を貫（つらぬ）いた。

　突（とつ）然（ぜん）、人型ネウロイが消えて戸（と）惑（まど）っていた芳佳は、あやうくそのビームに巻き込まれそうになる。

「ああああっ」

「あいつ、強いぞ！」

　滅（めつ）多（た）に見せない緊（きん）張（ちよう）の面（おも）持（も）ちのハルトマン。

「何なんだ、あいつ!?　ネウロイを一（いち）撃（げき）で！」

　シャーリーもこんな戦いは初めて見る。

「分からん」

　敵か味方かさえ、今のバルクホルンには判断ができない。

「あのビーム、とんでもない威（い）力（りよく）だぞ……」

　これと比べると、今まで戦ってきたネウロイのビームなど、子供の水鉄砲のようだ、とまでシャーリーは言いたくなる。

「なあああああああっ！」

　その時。

　ルッキーニが落ちてゆく芳佳に気がついた。

　ビームの衝（しよう）撃（げき）で気を失ったのだ。

「芳佳！」

「宮藤！」

　追うルッキーニとシャーリー。

　そんな大（おお）騒（さわ）ぎするウィッチたちを嘲（あざ）笑（わら）うかのように。

　謎の機体は再び飛行形態に変形すると、いずこかへ去っていった。

　　＊　＊　＊

　同じ頃（ころ）、ウィッチーズ基地のハンガーでは。

「上手（うま）く入りますか？」

「もうちょっと奥まで……よし、いいぞ、そんな感じだ」

　坂本とペリーヌが身体（からだ）を密着させ、声をひそめていた。

　突然、サーチライトがついた。

「きゃっ！」

　身をすくませるペリーヌ。

「……始まったか」

　車（くるま）椅（い）子（す）に乗った坂本は、状（じよう）況（きよう）のあまりにも速過ぎる展開に眉（まゆ）をひそめた。

　　＊　＊　＊

「芳佳、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）!?」

「うん……」

　意識を取り戻（もど）した芳佳は半ばルッキーニとシャーリーに支えられるようにして、ミーナたちのところまで上（じよう）昇（しよう）した。

「あのネウロイは……？」

　と、ミーナに問いかける芳佳。

「宮藤軍（ぐん）曹（そう）！」

　安（あん）堵（ど）で泣き出しそうになるのを堪（こら）えるために、ミーナはわざと厳しい顔を作る。

（とにかく、今できることは宮藤さんの身（み）柄（がら）を隊内に留（とど）めること）

「無許可離（り）隊（たい）の罪で拘（こう）束（そく）します！」

（宮藤さんを司令部には……マロニー大将には渡（わた）さない！）

「え」

　司令部の下した撃（げき）墜（つい）命令を知らない芳佳は、当（とう）惑（わく）の表情を浮（う）かべる。

「帰投します！」

　急ぎ、基地に戻るウィッチたち。

　だが。

「あれ、誰（だれ）かいるよ」

　滑（かつ）走（そう）路（ろ）が見えてくると、そこには普（ふ）段（だん）目にしたことのない兵士たちがいることに、ルッキーニが気がついた。

　そして、兵士たちの中心に立つのは……。

「ご苦労だった、ミーナ中（ちゆう）佐（さ）」

　降り立ったミーナに向かって、体格のいい壮（そう）年（ねん）の男は言った。

（この人……）

　芳佳はミーナに対する侮（ぶ）蔑（べつ）を隠（かく）そうともしない男の口調に、嫌（けん）悪（お）感と恐（おそ）れを覚える。

　ギューン！

　先ほどの謎（なぞ）の機体が芳佳たちの頭上を旋（せん）回（かい）し、変形すると……。

　ガチャン！

　男の背後にゆっくりと降りた。

「さっきのだ」

　と、ハルトマン。

　兵士たちは芳佳たちを囲むと、銃（じゆう）口（こう）を向ける。

「……」

　男の口元が、暗い愉（たの）しみを味わい尽（つ）くすかのように歪（ゆが）んだ。

「まるでクーデターですね、マロニー大将」

　ミーナは男を真っ直（す）ぐに見（み）据（す）える。

「辞令に基（もと）づく正式な配置転（てん）換（かん）だよ、ミーナ中佐」

　マロニーは書類を突（つ）きつける。

「この基地は、これより私の配下である第一特（とく）殊（しゆ）強（きよう）襲（しゆう）部隊、通（つう）称（しよう）ウォーロックが引き継（つ）ぐことになる」

「ウォーロック？」

　眉をひそめるミーナ。

　格納庫入口付近ではペリーヌが押す車椅子に乗った坂本が、兵士に軍刀を取り上げられている。

　リーネ、エイラ、サーニャも呼び出され、マロニーの前に並ばされる。

「ウィッチーズ、全員集合かね？」

　マロニーは一同を満足そうに見渡すと、芳佳の前に歩み出た。

「君が宮藤芳佳軍曹か？」

「はい……」

「君は軍規に背（そむ）いて脱（だつ）走（そう）をした……そうだな？」

「えっ……」

　ミーナはなるべく大事にならないよう、帰隊の意志がある無許可離隊という表現を使ったが、自分のやったことが脱走という重罪に問われる可能性があることに、芳佳は今、初めて気がつく。

「軍規……」

「ふっ」

　ほくそ笑（え）むマロニー。

　だが。

「あっ……その後ろの」

　芳佳は思い出した。

　ネウロイの巣の中で、人型ネウロイが見せてくれた映像に、あの機体が映っていたことを。

　そうなると、もう芳佳の頭からは自分の脱走の件などふっ飛んでしまう。

「ふふっ、ウォーロックのことかね!?」

　と、マロリー。

　どうやら、この謎の機体は部隊名と同じ名前のようだ。

「私、見ました！　それが、ネウロイと同じ部屋で、実験室のような部屋で！」

　芳佳は言った。

「!!」

　それまで得意満面だったマロニーの顔色が、突（とつ）然（ぜん）変わる。

「何を言い出すんだ、君は！」

「でも私、見たんです！」

「……」

「……」

　芳佳の言葉に反応するミーナと坂本。

「質問に答えたまえ。君は脱走をした。そうだな？」

　マロニーは強（ごう）引（いん）に話を元に戻（もど）した。

「はい、でも……」

「中佐、私は脱走者は撃（げき）墜（つい）するように命令したはずだ」

　マロニーはミーナを見る。

「はい。ですが……」

「隊員は脱走を企（くわだ）てる。それを追うべき上官も、司令部からの命令を守らない。まったく残念だ。ミーナ中佐。そしてウィッチーズの諸君……」

　マロニーは手を背中に組んでウォーロックの前まで戻ると、芝（しば）居（い）がかった態度でくるりと振（ふ）り返った。

「本日、只（ただ）今（いま）をもって、第５０１統合戦（せん）闘（とう）航空団、ストライクウィッチーズは解散する！」

「えっ！」

　驚（きよう）愕（がく）する芳佳。

　他の隊員も同様だ。

「各隊員は、可（か）及（きゆう）的（てき）速（すみ）やかに各国の原隊に復帰せよ。以上。分かったかね、ミーナ中（ちゆう）佐（さ）」

「……了（りよう）解（かい）しました」

　今、ここで反論するのは得策ではないことを悟（さと）り、ミーナは受（じゆ）諾（だく）する。

「そんな……解散……ウィッチーズが……」

「君の独断専行が原因なのだよ、宮藤軍（ぐん）曹（そう）」

　マロニーはいたぶるように芳佳に言った。

「えっ！」

　こんな結果を招くとは思ってもみなかった芳佳は、言葉を失う。

「私……でも……私……」

「安心したまえ。ネウロイはこのウォーロックが撃（げき）滅（めつ）する。ブリタニアを守るのに、君たちはもう必要ないのだ」

　勝ち誇（ほこ）るようなマロニーの声は、もう芳佳の耳にはとどいていなかった。

　芳佳は意識を失った。