【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二章 第三話

「芳佳ちゃ〜ん！」

　格納庫のキャットウォーク。

　小走りでやってきたリーネはようやく芳佳に追いついていた。

「リーネちゃん!?」

「今度出て行ったら、禁錮処分じゃ済まないよ」

　驚（おどろ）いて振（ふ）り返る芳佳の前に立つリーネ。

「どうしても確かめたいの！」

　芳佳の意志は変わらない。

「……私、ネウロイのことは分からない。でもね！」

　泣き出しそうになりながらも、リーネはきっぱりと言った。

「芳佳ちゃんのことは分かるよ！　諦（あきら）めないところ、真っ直（す）ぐなところ……だから、私も一緒に行く！」

「えっ！」

「すぐに支（し）度（たく）するから！」

「駄（だ）目（め）、リーネちゃん！」

　いったん部屋に戻（もど）ろうとするリーネの背中に向かって、芳佳は叫（さけ）ぶ。

「……どうして……私じゃ駄目？」

　立ち止まるリーネ。

　その肩（かた）は小さく震（ふる）えている。

「違（ちが）うの。これは私ひとりでやるって決めたの。お願い」

　芳佳は訴（うつた）えた。

　もう誰（だれ）も、自分のために傷つけさせない。

　それが、ひとりで出てゆく芳佳の決意だった。

「ごめんね」

「……」

　リーネは芳佳のところに駆（か）け戻り、華（きや）奢（しや）な身体（からだ）を抱（だ）きしめた。

「早く帰ってきてね」

「うん」

「ずっと待ってるからね」

「うん」

　　＊　＊　＊

「宮藤さんが脱（だつ）走（そう）したわ！」

　ブリーフィングルームに一同を集め、ミーナは報告した。

「脱走？」

「やるなあ……」

　ざわつく一同。

「あの馬（ば）鹿（か）が！」

　吐（は）き捨てるバルクホルン。

（まったくあいつと来たら！　クリスより強（ごう）情（じよう）で、クリスより危なっかしくて、クリスより見境なしで……クリスと同じくらい真っ直ぐ、か……）

「これが司令部に知れたら厄（やつ）介（かい）だわ。急いで連れ戻すわよ」

　と、全員でハンガーに向かうようにミーナが指示を出そうとしたその時だった。

　ジリリリリン！

　司令部直通の赤電話がけたたましく鳴った。

「はい、５０１。……！　閣下！　はい……ですが、それは……いえ、了（りよう）解（かい）しました」

　受話器を置いたミーナは一同に告げた。

「司令部から、宮藤さんに対する撃（げき）墜（つい）命令が下ったわ」

　あまりにも迅（じん）速（そく）な、司令部の対応。

　以前からおぼろげながらに抱いていた、基地内にマロニーと通じている者がいるのではという疑念が、これで裏付けられた形である。

（予想していたうちでも……最悪の展開ね）

　だが、逆にそのことが、ミーナを冷静にさせた。

（宮藤さん……捕（つか）まえたら、トイレ掃（そう）除（じ）半年は覚（かく）悟（ご）してもらうわよ）

　ミーナは小さく息をつくと、ブリーフィングを開始した。

「以上です」

　ブリーフィングは普（ふ）段（だん）よりも手短に済んだ。

　目的は芳佳の身（み）柄（がら）の迅速な確保、とハッキリしているからだ。

　待機はエイラとサーニャ。

　他（ほか）に……。

「あ、ペリーヌさんは少（しよう）佐（さ）の看病をよろしくね」

「はい」

　ミーナに言われ、ペリーヌはちょっとほっとした様子で病室に向かう。

「お待ちなさい、リーネさん」

　元気のない顔でブリーフィングルームを後にしようとするリーネに、ミーナは声をかけた。

「はい」

　俯（うつむ）き気味だった顔を上げるリーネ。

「あなたは残りなさい」

「えっ？」

「今日一日、宮藤さんの代わりに自室で謹（きん）慎（しん）していなさい」

「はい！」

　この程度のことは、覚悟の上で芳佳を飛び立たせたのだ。

　リーネは素（す）直（なお）に命令に従う。

「……まったく、扶桑の魔女って」

　頑（がん）固（こ）で真っ直（す）ぐで……。

　今度こそ。

　宮藤さんを守って見せるわ、美緒。

　ミーナはそう決意し、ハンガーへと向かった。

　　＊　＊　＊

　その頃（ころ）。

「くしゅん！」

　坂本は不意に鼻がムズムズするのを感じ、くしゃみをした。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか、坂本少佐」

　気（き）遣（づか）うペリーヌ。

「いや、何ともない」

「ほっ」

「そうか、宮藤が……」

　飛び立ってゆくウィッチたちを、窓から見上げる坂本。

「ええ。宮藤さんのおかげで、基地中大（おお）騒（さわ）ぎですわ」

「そうだなあ」

　坂本は、ペリーヌを振（ふ）り返った。

「ペリーヌ、頼（たの）みがある。お前にしかできないことだ」

「は、はい」

　お前にしかできないこと。

　そう言われてポッと頰（ほお）が赤く染まるペリーヌだった。

　　＊　＊　＊

「そろそろこの間の場所……」

　芳佳はグリッド東23地区に再びやってきていた。

　すでに雨は上がり、空は晴れ渡（わた）っている。

　白い雲が浮（う）かぶ周囲を芳佳が見渡していると……。

「あっ！」

　目の前にこの前の人型ネウロイが現れた。

　ネウロイは芳佳の前で同じようにホバリングすると、ふっと背を向けて移動し始める。

「待って！」

　後を追う芳佳。

　その前方には、巨（きよ）大（だい）な渦（うず）のような雲がそびえていた。

「いた！　一（いつ）緒（しよ）にいるよ！」

　最初に芳佳を発見したのはハルトマンだった。

「ネウロイ！」

　バルクホルンも気がつき、ネウロイに向けてＭＧ42を構える。

「奴（やつ）が坂本少佐を！」

　だが。

「待って！」

　発（はつ）砲（ぽう）しようとするＷエースを制したのは、ミーナだった。

（確かに……あのネウロイの行動は宮藤さんの言う通り、普通と違（ちが）う）

　ほんの少し。

　ほんの少しだけ、様子を見ようという気になるミーナ。

「何故（なぜ）だ！」

　バルクホルンは、そんなミーナをキッと振り返る。

　その時。

「何だ!?　あれは!?」

　と、声を上げたのはシャーリーだった。

　巨大な黒い雲の渦が、ミーナたちの眼前に迫（せま）ってきていたのだ。

「ネウロイの巣よ」

　ミーナはゆっくりと回転する雲を見つめる。

「前にも見たことある。あそこから奴らは来るんだ！」

　ハルトマンは言った。

「あれを破（は）壊（かい）しようと、多くの仲間が攻（こう）撃（げき）した……。だが、誰（だれ）ひとり近づくことすらできなかった」

　バルクホルンは焦（しよう）土（ど）と化した街や散っていった兵士たちのことを思い出し、グッとこぶしを握（にぎ）りしめる。

「芳佳が中に入っていくよ！」

　ルッキーニが、人型ネウロイを追って巣に入ってゆく芳佳に気がついた。

「何だと！」

　まったく警（けい）戒（かい）心のない芳佳は、人型に案内されるかのように、ネウロイの巣に直下から侵（しん）入（にゆう）してゆく。

「わ〜、雲の廊（ろう）下（か）みたい」

　傍（はた）から見ると完全に場違いな感想を口にする芳佳は、黒い渦の中を上（じよう）昇（しよう）してゆく。

「……入っちゃった」

　呆（ぼう）然（ぜん）とするシャーリー。

「誰も入れなかったのに」

　ハルトマンも、自分の見ている光景が信じられないといった顔。

「奴らの罠（わな）か!?」

　バルクホルンは険しい表情を崩（くず）さない。

「芳佳！」

「待ちなさい！」

　すぐに追おうとするルッキーニを、ミーナは止めた。

「……様子を見ましょう」

　そう。

　信じなくては……宮藤さんを。

　そう覚（かく）悟（ご）を決めると、もうミーナの心は揺（ゆ）るがなかった。

　ネウロイの巣の中心に到（とう）達（たつ）した芳佳は、突（とつ）然（ぜん）、周囲が光に包まれるのを感じた。

　八角形のパネルのような内（ない）壁（へき）に、図形とも文字とも判別のし難（がた）い光の線が走っている。

　下方には地形図らしきもの。

「これは？」

　人型ネウロイは、赤い、透（とう）明（めい）な十二面体の前に立っていた。

「コア、だよね？」

　芳佳は人型に近づき、コアを挟（はさ）むようにして前に立つ。

「あの？」

　声をかけると、芳佳たちを囲むように無数のスクリーンが空間に浮かび上がった。

「え、地球……」

　そのスクリーンに映し出されているのは、青い海と白い雲に覆（おお）われた天体。

　陸地の形は、世界地図で見るものとそっくりだ。

　やがて、スクリーンには空から突然出現したネウロイと、それを迎（げい）撃（げき）する戦（せん）闘（とう）機の姿が。

　焼かれる街。

　そして、ビームの下をかいくぐって飛ぶひとりのウィッチ。

　巨大ネウロイを破壊し、シールドを張る。

　紛（まぎ）れもない、坂本の姿だ。

「坂本さん！」

　思わず声をかける芳佳の目の前で、映像は切り替（か）わった。

「えっ……」

　今度は、墜（つい）落（らく）したネウロイのコアと、それを囲む研究者らしい男たちの姿だ。

「ネウロイの破（は）片（へん）？」

　暗転。

　今度はどこかの工場か研究施（し）設（せつ）だろうか？

　暗（くら）闇（やみ）に、薄（うす）ぼんやりと人型の機械が置かれているのが分かる。

「ここ……どこ？　何……あれ？」

　さらに映像は変わり、この前の、芳佳と人型ネウロイが空を舞（ま）う場面が映し出された。

「私だ……」

　芳佳は人型に向かって、すっと手を伸（の）ばす。

　人型も、同じように芳佳に向かって手を差し伸べる。

　しかし。

　次の瞬（しゆん）間（かん）。

　人型は何かを察知したかのように姿を消した。